“面前之人，可是姓李名牧，生於馬邑？”
“是！”
“對你犯下的罪行，你可認罪？”
“認。”
……
經過了一番覈准之後，孫伏伽擡頭看了眼天色，午時已過了，宮裡還沒有消息，他再想拖延，也拖延不了了，嘆息一聲，道：“縣公，得罪了，方纔發生了這樣的事情，需得讓差役……”
“好、”李牧明瞭孫伏伽的意思，他是要‘驗身’，孫伏伽歉然笑了一下，讓差役過來在李牧身上眼看。每個犯人，在入獄的時候，都會存有記錄。打個比方，圓臉方臉，身高臂長，身上哪兒有痦子，有無特殊之處，都有存檔。李牧也有，差役們便是根據這個，來驗明正身。
李牧伸開胳膊，配合差役的驗看。忽然，他餘光瞥見了人羣中一個帶着面具的人，他一眼就看出來，此人必是獨孤九。他四周看了一眼，周圍人羣之中，類似戴着面具的人還有不少，心中着急了起來。獨孤九果然去糾集了江湖人士，打算劫法場了。
李牧想使眼色讓獨孤九離開，但獨孤九看到他看過來的時候，便把頭轉過去了，從李牧的視線中消失了。
“好了，你們還有完沒完了！”李牧不耐煩地推開差役，伸手從劊子手手中拿過刀來，想要阻止獨孤九，他能做的就是，在獨孤九動手之前，先自殺死掉！
孫伏伽看到李牧奪刀，嚇得魂不附體，以爲李牧要傷人，急忙叫道：“快來人！”
白巧巧見李牧把刀搶在手裡，眼前一黑，直接暈了過去。
金晨也沒好到哪兒去，接住白巧巧，便兩腿發軟地癱倒在地上。
圍觀的人，有人不忍地轉過頭去，也有人瞪大了眼睛，想要看到李牧血濺五步，彷彿只有親眼看到他死，他們才能放心一樣。
獨孤九轉身的餘光瞥見了，立刻大叫出聲，寶劍出鞘便去攔，喊道：“大哥！不要——”
就在這一片混亂的時候——
“刀下留人！”高公公的尖嗓裹挾着內息破空而來，李牧手裡的刀刃都已經割破了皮膚，聽到這一聲‘刀下留人’，趕緊鬆手，刀掉在了地上。
人羣太密集，高公公的馬過不來，此時他也顧不上是否暴露功夫了，在馬背上點了一下縱身一躍，施展出輕功越過人牆，落在斷頭臺前，高舉手裡的免死牌和聖旨，喝道：“聖旨到！”
圍觀衆人聽到聖旨到三個字，齊刷刷都跪了下來。最先跪下來的，都是一臉不甘的門閥世家中人，百姓們則是看到他們跪了，才跪下來的。聖旨誰都知道，但百姓哪裡見過聖旨，接聖旨的規矩如何，他們根本不清楚。
“武德三年，獨孤懷恩聯合劉武周謀反，大唐立國不過三載，時有倒懸之危。幸有莒國公唐儉，忍辱負重揭發不義，救國家於危難之中，太上皇恩旨免死一次，特賜鐵券爲憑。”
“今洛陽縣公李牧犯下死罪，莒國公唐儉願用免死鐵券爲其免死。朕承大寶於太上皇，太上皇之承諾，朕必履之。此爲孝道，亦爲信義也。然，死罪可免，仍不容赦。褫奪李牧洛陽縣公爵位、內務府總管大臣之職、貶李牧爲洛陽縣令，三日後赴任不得有誤。”
高公公讀完聖旨，笑眯眯地把聖旨遞給李牧，道：“恭喜李縣尊了，嚇壞了吧？”
李牧擡手蹭了一下脖子上的血跡，笑了一下，道：“替我謝過陛下的恩典。”
高公公搖了搖頭，道：“這話咱家可不便說，還是縣尊親自跟陛下說去吧，陛下有旨意，請縣尊入宮覲見。”
李牧看了看高公公，道：“不見不行？”
“縣尊，你說呢？”高公公的語氣透着揶揄，好像在說，您都‘縣尊’大人了，還有啥權力挑三揀四的呢？
李牧點點頭，道：“好，見，能否先派人把我娘子送回家——不，送到我娘處，等會兒我也要去見我娘。”
“好說，這都是小事兒。”
高公公應允了，自有小太監過來，把白巧巧和金晨扶上車。高公公看到金晨，眉頭微微蹙起，道：“這位姑娘，你也走一趟吧。”
李牧伸手攔着，道：“高公公，這不必了吧？”
“李牧，有些事情，還是跟陛下交代清楚的好。”
李牧聽出了稱呼的變化，沒有說什麼，看了金晨一眼，看着她已經哭花了的，跟自己一模一樣的臉，伸手拉住她的手，道：“不用怕，我們一起走。”
……
時間回到幾刻鐘之前。
唐儉跪在地上‘乞骸骨’，李世民看着他，心中百般的不是滋味兒。
唐儉在文武羣臣之中，算是一個非常特殊的人。他家的門庭，半點兒也不弱於現今的皇室李家。唐儉是北齊尚書左僕射唐邕之孫，隋朝戎州刺史唐鑑之子，他的父親唐鑑與李淵交好，李淵在太原起兵之時，唐儉父子便參與謀劃。相傳李淵彼時舉棋不定，是唐儉去面見李淵，說他‘長相有日角龍廷’，合乎皇者之命格，正是一個天命所歸之人，若他不站出來拯救黎民百姓於水火之中，百姓就完了。
正是這個舉動，讓李淵下定決心，纔有了日後的大唐。
唐家幾代經營，勢力根基頗深，在李淵剛剛起兵的時候，頗得了唐家的幫助。這一點，李世民是再清楚不過的。
剛立國的時候，孤獨懷恩劉武周等人謀反，也是唐儉告發，大唐才得以保存。但至此爲止，唐儉都是爲李淵立下的功勞，而李世民真正把唐儉當成自己人，還是因爲接下來的事情。
劉武周戰敗逃亡突厥，留下了很多爲了造反準備的兵器甲冑。當時李世民和李建成的奪嫡之爭已經初見端倪，按道理來說，這一批兵器甲冑，是應給獻給太子府的。但唐儉卻選擇了封存之後，留給天策府來接受。李世民得到這批兵器甲冑，對日後建立自己的勢力，起到了舉足輕重的作用。
玄武門之變，唐儉旗幟鮮明的站在李世民這一邊。李世民登基後，大大地重用了唐儉，扶持他成爲朝堂上唯一的‘中立’勢力，享有特殊的地位。唐儉也用自己的行動回報了李世民，攻打突厥時，唐儉作爲使節出使突厥，周旋於突厥人的營帳之間，九死一生。
縱觀唐儉走過的路，可以這樣說，李世民是挑不出唐儉的毛病的。李世民曾覺得，唐儉是朝堂上他最放心的幾個人之一，但如今因爲李牧的事情，唐儉也站了出來，而且還拿出了對於唐家來說，最珍貴的免死牌。加上之前長孫無忌的事情，李世民恍然覺得，這世上他竟然沒有刻意完全信賴的人了。
再放心的人，都會做出讓他料想不到的事情。
李世民思忖了一會兒，時間便耽誤了些許，長孫皇后擔憂錯過了時間，便讓高公公去提醒李世民。李世民這才如夢方醒，忙應下此事，讓高公公傳旨去了。
高公公走後，李世民把唐儉也打發回家了，對他說要致仕的事情，不說答應，也沒說不答應。等他走了，纔跟長孫皇后商量。
李世民把心中的想法說了，長孫皇后與他心有靈犀，能夠明白李世民的顧慮是什麼。在最放心的臣子，屢屢做出自己料想不到的事情之後，李世民對於人的信任已經降至冰點，不止是對長孫無忌和唐儉，對任何人也都是這樣。
對他們倆不放心，對李牧就更不放心了。說是以小人之心度君子之腹也罷，李世民確實是這樣想的，所以他要有所預防。
“陛下想怎麼做？”
“朕不能讓李牧有機會結黨。”
“所以陛下才把李牧安排在洛陽？”長孫皇后忽然一皺眉，道：“可是不對勁啊，陛下，不是說繼嗣堂的勢力根基在洛陽麼？難道陛下就不怕——”
“朕是這樣想的，若按皇后的思路想這件事，李牧必然不是繼嗣堂的人，也與李建成沒有關係。這樣最好，有李牧在洛陽壓制，也能讓繼嗣堂忌憚三分。若李牧是繼嗣堂的人，他必然會露出馬腳，到時朕也可一網打盡。另外，朕讓李牧去洛陽，還有一層深意。”
“什麼深意？”
“洛陽城，無論哪個方面，都要比長安更適合做都城。父皇曾考慮遷都，是朕攔了下來，沒能成行！但現在朕的想法有所變化了，當時沒有遷都，是因爲突厥人。現在突厥大患已除，遷都洛陽，好處多多。最簡單的糧道，便是暢通不少，運糧船不必過三門峽，節省大量人力物力。如果李牧能夠把洛陽經營得好，也許朕還能沾他點兒光，早點遷都到洛陽，畢竟那兒纔是中原之腹地。”
長孫皇后笑道：“這會兒又想起李牧的好來了，也不知道經過此事後，他還願不願意爲你效力。”
“朕也不知道——”李世民長嘆一聲，道：“朕也知道，委屈了他，可是朕……也許，這便是身爲帝王的無奈吧。”
長孫皇后毫不留情地戳穿道：“就是小心眼了，還不承認呢——也罷，若陛下說不通時，臣妾幫陛下勸勸就是了。”
“那便多謝皇后了。”
“可是陛下、”長孫皇后又問道：“讓李牧去洛陽，長安這邊怎麼辦？據臣妾所知，長安這邊，可是還有很多工程沒有完工，內務府的大小事務，也都還需要他的執掌才行啊。”
“這點朕考慮到了，朕自有安排。”李世民笑了笑，心中似乎已經有了定計。
長孫皇后又道：“陛下對唐儉，是否另有安排？”
“朕還沒下決心，容朕再想想，朕實在不想對唐家太過刻薄。”
長孫皇后聽到這話，便沒有再往下問了。李世民說這句話的意思，便是他有了刻薄的念頭了。
沉默了一會兒，李世民嘆了口氣，道：“無奈啊，還是得這樣做！”
“陛下思慮好了便是。”
“嗯。”李世民點了點頭。
……
太極宮。
以往來太極宮，李牧都是輕鬆自在，如同回自己家一般。甚至在只有他和李世民的時候，李世民的桌案上擺的糕點，李牧是拿起來就吃，沒有半點兒的拘束。
但這次再來，李牧卻謹守規矩，無半點逾越之處。高公公在旁邊瞧着，心中腹誹，敢情這小子說自己學不會規矩都是撒謊的，瞅瞅這規矩，比宮裡頭待了十年的老嬤嬤還要規範，哪裡是學不會，是學不乖！
“縣尊，進吧？”
“謝公公。”李牧道了個謝，邁步進了太極宮。剛進了門，他便五體投地地拜倒在地，高呼謝陛下隆恩。
李世民看到他這樣子，雖然知道李牧是故意的，心裡有準備，但也還是不舒服。但他張了張口，卻沒有說什麼。李世民擡了下手，高公公走過來，把李牧扶了起來，有小太監拿過來一把椅子，李牧顫巍巍地坐了，只敢挨着一點兒。
“李牧，朕說過，朕沒想殺你。”
“臣明白，陛下不過是想收回莒國公手中的免死牌罷了。”李牧笑着回話道，但這話的意思，是在提醒李世民，他之所以還活着，是因爲唐儉把免死牌拿了出來。他領的是唐儉的人情，而不是他李世民的人情。
李世民看着李牧，氣得咬緊了牙齒，過了好一會兒，才道：“好，朕不跟你說這個。說點正事兒，你可知道朕爲何讓你去洛陽城麼？”
“臣正要跟陛下說這件事。”李牧起身，拜下，道：“臣願意獻出全部家產，換取陛下容臣致仕。”
李世民皺眉：“你說什麼？”
“臣說，臣願意獻出一切，只求陛下允許臣回定襄老家種地，了此殘生。”
李世民怒道：“李牧，你知道朕是不可能讓你致仕的！你不是朕，沒有站在朕的角度看待問題，你若是朕，也許你做得比朕還過分！不管怎麼說，朕沒殺你！而且，朕也會大大地懲罰這次對你落井下石的人。你還想怎麼樣，讓朕下個罪己詔，向你道歉？”
李世民瞪着李牧，道：“還是說，你就半點也不覺得，你確實有對不起朕的地方麼？！”
