到達中途島後,艦隊沒有繼續前進。

直到五月十七日,在偵察艦隊到達之後,顧祝同才下達了作戰命令,並且在當天率領艦隊離開了中途島錨泊地。

出發前,顧祝同讓所有戰艦都裝滿了燃油。

可以說,困擾着中國海軍的問題一直沒有得到解決,而且隨着戰線往東推進,變得愈發嚴重了。

這就是,中國戰艦的續航力都嚴重不足。

對此,顧祝同可以說是深有體會。

雖然中隊已經佔領了威克島與中途島,還向東佔領了幾座島嶼,但是這些島嶼都缺乏基礎設施,而且面積過於狹小。結果就是,中國艦隊依然得以關島的阿拉普港爲基地,無法部署到離前線更近的地方。

這樣一來,產生了一個非常嚴重的問題。

這就是,艦隊從關島開赴戰區,至少需要十天,且往返航程就相當於大部分中型戰艦的最大續航力了。爲此,就得爲艦隊安排足夠多的補給艦,或者是在中途島的錨泊地進行燃油補給。

事實上,補給還是小事。

關鍵是,艦隊的作戰效率根本無法提高。

要知道,往返航行總共二十天,佔了艦隊平均部署週期的四分之一,即艦隊在戰區的活動時間因此而大幅度縮短。

受此影響,第三艦隊的三支戰鬥艦隊只能輪番出動。

說得簡單一些,就是一支戰鬥艦隊在戰區執行作戰巡邏任務,一支戰鬥艦隊在返航或者趕往戰區的途中、或者是在港口裡爲執行作戰巡邏任務做準備。而第三支戰鬥艦隊則在進行休整與維護。

這樣一來,要想集中三支戰鬥艦隊,是件非常麻煩的事。

二月底。顧祝同就開始調整艦隊部署。爲了讓三支戰鬥艦隊都做好準備,他不得不在接下來的幾個月裡放棄戰鬥巡邏部署。也就是說,在三月初到五月中旬期間,在中途島附近活動的只是一些中小型戰艦。

可以說,由距離產生的問題是中國海軍無法解決的。

戰後,就有很多人認爲,美軍在一九四五年三月與四月,錯過了一次絕佳的、甚至可以說能夠反敗爲勝的機會。

這就是,在第72艦隊到達之後。如果美軍果斷的採取行動,就能夠在中國海軍做出反應之前攻佔內克島、甚至是加德納島,把戰線向西推進一千多公里,甚至有機會攻打至關重要的中途島。

設想一下,如果美軍能在五月之前佔領中途島,戰局會是個什麼樣子?

雖然這一認識有些偏頗。比如中國艦隊不是喪失了作戰能力,而是在爲後期發動大規模進攻做準備。如果美軍在三月攻打內克島或者是加德納島,那麼中國海軍肯定會立即採取針鋒相對的行動,而中國艦隊能在半個月內趕到。美軍卻不可能在短短半個月之內攻佔其中的任何一座島嶼。這樣一來,美軍將不可避免的與中國艦隊決戰,而在只有第71艦隊與第72艦隊的情況下,美軍取勝的希望極爲渺茫。但是有一點是無法否認的,即中國海軍受地理因素影響。在夏威夷羣島附近作戰的難度要比美軍大得多,而美軍只要能夠充分利用地理環境帶來的優勢,就有可能掌握主動權。

對此,顧祝同有極爲清楚的認識。

可以說,他能採取的辦法只有一個,即在關鍵時刻集中使用艦隊,確保在決定性的戰鬥中取勝。

顯然,斯普魯恩斯也有同樣的認識。

在收到中國艦隊到達中途島的消息後,斯普魯恩斯沒有輕舉妄動。按照他的判斷,中國艦隊肯定會在中途島停留幾天,在做好了充分準備之後才繼續向東航行,而他要做的就是耐心等待。

去中途島偷襲中國艦隊?

第七艦隊的參謀有過這樣的想法,斯普魯恩斯則壓根沒有想過。

道理很簡單,中隊早就在中途島上站穩了腳跟,還攻佔了附近的幾座島嶼,已經構築起了嚴密的防線,僅部署在中途島、萊桑島、加德納島與內克島上的作戰飛機就超過了一千架,其中半數以上是戰術飛機。顯然,偷襲中途島的成功率不會高到哪裡去,說不定還會遭到反偷襲。

至於在中途島附近與中國艦隊決戰,斯普魯恩斯就更加沒有想過了。

雙方艦隊的實力相差無幾,即便在情勢均等的情況下,斯普魯恩斯也只有不到一半的把握擊敗中國艦隊。主要就是,在官兵素質上,雙方的差距非常明顯。即便新編入的兩支艦隊都進行了長達數個月的高強度訓練,飛行員的平均飛行時間超過了一千小時,比一年前有很大的改善。問題是,在美國海軍航空兵中,有四分之三的飛行員沒有上過戰場,根本沒有實戰經驗。

要想取得完勝,那難度就更大了。

爲此,斯普魯恩斯就必須盡其所能的避開一切對美軍不利的條件,儘可能的抓住有利的條件。

顯然,在中途島附近與中國艦隊決戰,就對美軍極爲不利。

結果就是,斯普魯恩斯只能耐心等待。

問題是,等待也未必會有好結果。

要知道,中國艦隊絕對不會貿然東進,肯定會在做好了充分準備之後,再去挑戰美軍艦隊。如果斯普魯恩斯什麼都不做,等着中國艦隊找上門來,做爲防禦的一方,未必能夠獲得主動權。

更重要的是,斯普魯恩斯並不清楚中國艦隊的作戰目的,或者說是攻擊目標。

雖然斯普魯恩斯有足夠的理由相信,中國艦隊的主要目的是奪得制海權,也就是在海戰中擊敗美軍艦隊,但是奪得制海權並不是中國海軍的最終目的,只是達到最終目的所必須的手段。

也就是說,在奪得制海權之後,中國艦隊會攻打某座島嶼。

關鍵就在這裡,即中國海軍將攻打哪座島嶼?

只有搞清楚這個問題,才能知道中國艦隊會前往哪處海域,也纔有機會徹底擊敗中國艦隊。

可惜的是,斯普魯恩斯對此一無所知。

不可否認,中國海軍的保密工作做得非常好。

此外,顧祝同的安排也起到了很大的作用。

這就是,顧祝同並沒有確定攻打哪座島嶼,在他率領艦隊出發之前,甚至沒有確定是否攻打瓦胡島。這樣一來,中國海軍情報機構就在蒐集所有島嶼上的美軍部署情報,而且海軍的偵察部隊也在所有島嶼上展開了滲透偵察行動。即便美軍有所察覺,也無法判斷出中國海軍的攻擊目標。

至於調動的登陸部隊,就更無跡可查了。

顯然,除了等待之外,斯普魯恩斯別無他法。

到了五月十八日,也就是中國艦隊離開中途島錨泊地的第二天,斯普魯恩斯才收到一條比較靠譜的情報。

這就是,中國海軍陸戰隊也開始動員了。從動員的陸戰隊,以及運送到港口的物資來判斷,中國海軍這次攻打的肯定不是小型島嶼,而是一座由美軍嚴密防守的大型島嶼,只是不會是瓦胡島。

最主要的依據就是,中國海軍只動員了三個主力陸戰師。

按照美軍情報機構判斷,要想攻打中途島,中國海軍至少要在第一波次攻擊中投入五個主力陸戰師,而最終投入的兵力不會低於二十萬,也就是相當於十個陸戰師,三個陸戰師根本不可能在瓦胡島上站穩腳跟。

更重要的是,瓦胡島離中國海軍陸戰隊出發的港口有一萬多公里,中國海軍不可能等到陸戰隊上岸之後,再調集第二批部隊,必須提前讓所有參戰部隊做好戰鬥準備,也就得同時動員十個主力陸戰師。

只是,這條情報仍然不夠充分。

主要就是,雖然該情報縮小了中國海軍的攻擊範圍,但是在夏威夷羣島東部,依然有三座大島可能成爲中國海軍的攻擊目標,而且中國海軍動員的三個主力陸戰師,肯定能在其中任何一座島嶼上站穩腳跟。

那麼,哪座島嶼是中國海軍的攻擊目標呢?

斯普魯恩斯沒有胡亂猜測,而是在收到消息之後,讓艦隊後撤到了瓦胡島北面。

可以說,這是個一個非常明智,也是非常正確的決定。

雖然考愛島在瓦胡島西面,也有可能遭到中國海軍攻擊,但是離瓦胡島足夠近,因此部署在瓦胡島附近的艦隊能夠對付攻擊考愛島的中國艦隊。至於其他兩座島嶼,都在瓦胡島東面,中國艦隊也就得首先擊敗美軍艦隊。

顯然,斯普魯恩斯不是在避戰,而是在儘可能的獲得更有利的作戰環境。

同樣的,顧祝同也在等待。

與斯普魯恩斯一樣,顧祝同也在等待更加確切的情報,而他需要的情報,就是美軍艦隊的活動情況。

只是,顧祝同不僅僅是在等待。

艦隊離開中途島錨泊地之後,顧祝同就讓兩支偵察編隊前出,讓八艘水上飛機母艦動用上百架水上飛機進行大範圍搜索。

顯然,顧祝同不想浪費時間。

這是一個非常直接的、也是非常有效的辦法,即只要中國艦隊穩步向東推進,就肯定會與美軍艦隊遭遇,也就會與美軍艦隊決戰。

至於在艦隊決戰之後做什麼,顧祝同還沒有想好呢。