十月八日，上午十點半，硫黃島西北大約一千一百公里處。

在耐心等待了兩天之後，聯合艦隊終於迎來了最爲關鍵的時刻。十五分鐘前，艦隊作戰參謀慄田健大佐代替艦隊司令下達了出擊命令，兩艘“瑞鶴”級航母上的航空人員立即忙碌了起來。

六日上午，聯合艦隊就收到了一封電報，一艘執行偵察任務的潛艇在硫黃島西面大約一千五百公里處發現了登陸艦隊，但是沒有發現航母，也就是沒有發現西太平洋艦隊，只通過潛望鏡看到了一艘大型巡洋艦。

當天下午，一架遠程巡邏機也發現了登陸艦隊，並且遭到了巡洋艦上搭載的水上飛機的攔截。

顯然，西太平洋艦隊與登陸艦隊不在一起。

雖然海軍本部在發來的電報中提到，讓聯合艦隊高度警惕，西太平洋艦隊肯定就在登陸艦隊附近，而且肯定在搜尋聯合艦隊，但是山本五十六與慄田健都認爲，西太平洋艦隊很有可能在登陸艦隊前方，將首先轟炸硫黃島，而登陸艦隊大概要晚一天到達，不然就沒有足夠的時間完成登陸前的火力準備。

也就是說，西太平洋艦隊錯過了那艘發現登陸艦隊的潛艇，也避開了遠程巡邏機。

到了七日清晨，山本五十六與慄田健的推斷得到了證實，即硫黃島在當天上午七點半左右遭到轟炸。

可惜的是，此時登陸艦隊在聯合艦隊的艦載機打擊範圍之外。

接下來，聯合艦隊就在向西南方向航行，而且航速維持在二十節以上。

可惜的是，直到十月八日清晨，山本五十六都沒有收到海軍本土發來的電報，也就不知道登陸艦隊的行蹤。

天亮前，山本五十六按照慄田健的建議，派出了偵察機。

與“硫黃島海戰”時一樣，因爲艦載機數量有限，而且都不太適合執行偵察任務，所以聯合艦隊的偵察機依然是巡洋艦上搭載的水上飛機。事實上，當時日本海軍的水上飛機在續航力、飛行速度等方面都是世界上最好的，而這也主要是在設計的時候，日本海軍就打算用水上飛機執行偵察任務。

只是，這次負責航空作戰的是慄田健大佐。

在“硫黃島海戰”之後，南雲忠一因失職被解職，而才華出衆的山口多聞又隨“飛龍”號殉國，山本五十六不得不兼任航空戰隊司令，並且提拔慄田健爲聯合艦隊作戰參謀，負責指揮航空戰隊作戰。

慄田健很年輕，但是在航空作戰方面的天賦不亞於任何一名將領。

事實上，在這場大戰中，涌現出了很多年輕、但是才華橫溢的指揮官，中國海軍中就不缺乏像慄田健這樣的人才。正如李向龍所說，年輕人接受新事物的能力強得多，也就更容易在新的戰場上綻露頭角。

按照慄田健的部署，聯合艦隊裡的十二艘重巡洋艦中，只有兩艘留下來掩護旗艦，其餘十艘全部編入航空戰隊，每艘航母都得到了兩艘重巡洋艦的直接掩護，另外六艘重巡洋艦則組成了獨立的防空編隊，在作戰的時候位於敵機來襲的一方，爲後面的航母提供第一道防空屏障。

可以說，這是極爲超前的戰術思想。

要知道，在此之前，中國海軍都沒有想過讓防空戰艦組成獨立的防空編隊，用於加強主要威脅方向上的防空力量。嚴格說來，不是沒有想到，而是沒有辦法落實，即中國海軍沒有多餘的防空戰艦。早在大戰爆發前，李向龍就向馮承乾提到過，很有必要用防空戰艦組成專門的防空編隊。

在大戰後期，中美海軍都採用了類似的艦隊防空戰術，即在爲航母提供足夠的近距離防空掩護之後，讓其他戰艦組成防空編隊，專門用於主要威脅方向，從而爲航母增加了一道防空屏障。

只是，經慄田健重新編組後的航空戰隊並非沒有漏洞。

最大的漏洞，就是日本戰艦的防空火力並沒有得到實質性增強。

雖然在“硫黃島海戰”之後，日本海軍開始重視艦隊防空，甚至把防空能力當做衡量戰艦價值的主要標準，隨後爲各艦加強了防空火力，但是受時間限制，日本戰艦上增加的都是小口徑機關炮與高射機槍，並沒有增加大口徑高射炮，也沒有像中國戰艦那樣配備數量衆多的中等口徑高射炮。

拿“利根”級重巡洋艦來說，這種被慄田健指定用來爲航母提供近距離防空掩護的戰艦上總共也就只有八門一百二十七毫米高射炮、六座雙聯裝二十五毫米機關炮與二十四挺高射機槍。

與中國的防空巡洋艦相比，日本重巡洋艦的防空火力依然單薄。

當然，在航空作戰中，艦隊的防空火力並非決定勝敗的頭號因素。

要知道，艦隊航空作戰只有一個核心，那就是主動權，搶先發起攻擊的一方，幾乎能夠取得勝利。

說白了，攻擊纔是核心，防禦只能減輕戰敗時的損失。

與南雲忠一相比，慄田健更有進攻性，或者說更有攻擊性。

別的不說，正是他提出主動攻擊中國艦隊的建議，並且得到山本五十六採納，聯合艦隊纔會打得如此積極。

此外，慄田健非常清楚，要想搶先發起攻擊，關鍵就是得找到中國艦隊。

把十艘重巡洋艦編入航空戰隊，就是爲了增強航空戰隊的偵察能力。

要知道，這十艘重巡洋艦上，總共有三十二架水上飛機。按照慄田健的安排，這些偵察機足以在艦載機的攻擊範圍之內完成偵察行動，即徹底搜索西太平洋艦隊可能到來的扇形海域。

問題是，水上飛機的速度太慢了。

爲了儘可能的擴大搜索範圍，所有水上飛機都只能以巡航速度、也就是每小時二百四十公里飛行。如此一來，偵察機需要差不多兩個半小時，才能到達慄田健指定的六百公里的最大偵察半徑處。

相反，如果執行偵察任務的是艦載機，最多隻需要一個半小時。

慄田健非常清楚這一點，也知道如果中國艦隊在聯合艦隊的攻擊區域內，那麼中國艦隊也會派遣偵察機搜尋聯合艦隊。因爲中國海軍的偵察機都是艦載機，所以雙方同時出動偵察機的話，中國艦隊首先發現聯合艦隊的概率高得多。如果雙方的距離是兩百公里，那麼一個小時的差距就足夠決定勝敗了。

說得簡單一點，如果雙方都發現了對方，中國艦隊可以提前一小時派出攻擊機羣，而在中國艦隊的機羣到達的時候，航空戰隊的攻擊機羣還沒有開始升空呢，或者還沒有離開艦隊上空。

在這種情況下，聯合艦隊毫無勝算。要知道，聯合艦隊的艦載機，最多隻能發起一次大規模攻擊，第二波攻擊機羣的規模肯定小得多，最多隻是進行補充轟炸，而中國艦隊完全有能力組織兩次規模在一百架以上的攻擊行動，即便第一次攻擊沒有得手，第二次攻擊依然能夠葬送航空戰隊。

正是如此，慄田健才讓偵察機提前一個半小時起飛。

在他看來，中國艦隊離聯合艦隊不會低於四百公里，如果低於四百公里，那麼中國艦隊就沒有辦法在七日清晨轟炸硫黃島。如此一來，偵察機就不用搜尋四百公里內的海面，只需要搜尋四百公里外的海域。

也就是說，偵察機在起飛後一個小時四十分鐘內是不可能發現中國艦隊的。

如此一來，讓偵察機提前一個半小時出發，那麼在天亮的時候，就正好到達了中國艦隊有可能存在的海域上空。

可以說，慄田健算計得非常準確，也非常精明。

在慄田健看來，只要中國艦隊在航空戰隊的攻擊範圍之內、也就是在水上飛機的偵察範圍之內，他肯定能夠搶到先機，首先發起攻擊。正是如此，在偵察機出發後不久，慄田健就命令兩艘航母爲攻擊做準備。

問題是，慄田健忽略了一個問題。

他的對手，即中國西太平洋艦隊的兩位指揮官、特別是李向龍，可以說是這個世界上經驗最豐富的航空指揮官。如果以取得的戰果進行評價的話，李向龍絕對是這個世界上最出色的艦隊指揮官。

相對而言，慄田健就沒有那麼出名了。

事實上，在此之前，他幾乎沒有航空作戰經驗。別忘了，在“硫黃島海戰”中，慄田健也是山本五十六的參謀，一直在旗艦“霧島”號上，而不是在航母上，也就沒有參與航空作戰行動。

說白了，慄田健以前只限於紙上談兵。

雖然從表現上來看，慄田健算得上出色，但是與李向龍相比，他在經驗上的欠缺肯定無法通過其他方式彌補。

十點過十分，在焦急的等待了三個半小時之後，慄田健終於收到了偵察機的報告。

編號二十一的水上飛機發現了中國艦隊，而且判斷出其中有數艘大型戰艦，還在抵近偵察的時候遭到戰鬥機攔截。

問題是，電報中沒有提到發現了航母。

更重要的是，這架水上飛機在發報之後就石沉大海，再也沒有發回報告。顯然，它已經被中國戰鬥機擊落了。

那是中國艦隊嗎？

慄田健沒有遲疑，因爲他知道，登陸艦隊裡沒有航母，只有西太平洋艦隊纔有航母，也纔有戰鬥機！