進入一九一四年，歐洲大陸上空已是戰雲密佈。
雖然三年前的摩洛哥危機，最終以德法相互妥協的方式得到化解，但是德法矛盾已經發展到了不可調和的地步。接下來的兩年多裡，歐洲大陸的矛盾都與德法有關，比如法國謀求奪回阿爾薩斯與洛林，德意志第二帝國則謀求建立一個與法俄同盟對抗的軍事集團，積極拉攏奧匈帝國與意大利。
在巴爾幹半島，德法矛盾顯得極爲尖銳。
嚴格說來，德意志第二帝國與法國都跟巴爾幹半島沒有直接關係，涉及巴爾幹半島問題的是奧匈帝國、意大利、俄國與奧斯曼帝國，特別以奧匈帝國與俄國的矛盾最爲尖銳，德法只是奧俄的盟國。
從某種意義上講，正是奧俄在巴爾幹半島上的矛盾，使德意志第二帝國與奧匈帝國簽署了秘密同盟條約。
問題是，與奧匈帝國結盟，能夠給德意志第二帝國帶來好處嗎？
馮承乾是在回到帝國海軍司令部之後，才得知兩年前，也就是在他離開帝國海軍部之後不到半年，德皇與奧匈帝國簽署了秘密軍事同盟條約，規定在奧匈帝國與俄國開戰後，德意志第二帝國將向俄國宣戰，而只有在法國主動向德意志第二帝國開戰的情況下，奧匈帝國纔有義務參戰。
顯然，這是一份對奧匈帝國更加有利的軍事同盟條約。
毫無疑問，馮承乾並不支持這份同盟條約。如果他還是帝國海軍戰爭大臣，肯定會出面反對與奧匈帝國簽署同盟條約。
與奧匈帝國結盟，存在一個極爲嚴重的問題，即會因此疏遠意大利。
不管意大利有多大的價值，在歐洲大陸上，有實力協助德意志第二帝國與法俄對抗的只有兩個國家，即意大利與奧匈帝國。
早在十多年前，馮承乾就向德皇提到，應該儘量拉攏俄國與意大利。
可惜的是，在他提出這個建議的時候，德俄關係已經由友好轉爲對立，而且在鐵血宰相的把持下，別說馮承乾，連登基不久的德皇都很難左右帝國的對外政策，更別說修改由俾斯麥親手製訂的外交戰略。
顯然，就算馮承乾沒有離開海軍部，也很難改變既成事實。
雖然奧匈帝國外強中乾，複雜的民族成分問題、以及二元制帝國存在的嚴重弊端，嚴重削弱了奧匈帝國的實力，但是在法俄同盟已成事實，英國漸漸偏向於法俄的時候，德意志第二帝國根本沒有更好的結盟選擇。
在與奧匈帝國結盟之後，帝國必須處理好與意大利的關係。
對外交大臣伯恩斯托夫來說，這絕對是一個艱鉅的任務。
從一九一三年初開始，帝國在外交上的主要工作就是促成奧匈帝國與意大利和解，消除三國同盟的內部矛盾。
可惜的是，一年多下來，根本沒有什麼收穫。
以薩洛尼卡地區爲代表的，奧匈帝國與意大利的領土爭端十分嚴重，即便德皇親自出面也很難使兩個國家坐下來進行談判。雖然意大利暫時沒有表現出脫離軸心的意思，但是已經在暗中與英法接觸。
發展到這一步，誰都看得出，巴爾幹半島成了歐洲的火藥桶。
有趣的是，沒有多少人認爲，歐陸大戰會在巴爾幹半島引燃。
針對巴爾幹問題，英、法、德、俄、奧匈、意大利與奧斯曼帝國已經展開談判，核心問題是如何處置由塞爾維亞擴張勢力引發的地區危機，穩住其他巴爾幹半島國家，比如保加利亞、羅馬尼亞與希臘。
在很多人看來，巴爾幹半島危機依然有可能通過談判得到化解。
這種認識，在帝國內部並不缺乏共鳴。
馮承乾與提爾皮茨跟着皇儲來到波茨坦皇宮時，腓特烈三世剛剛送走了首相等人，正準備享用晚餐。
兩年多來，馮承乾首次來到這座由腓特烈大帝建造的皇宮。
馮承乾回來，而且以帝國海軍軍官的身份回來，德皇也十分高興，特意吩咐廚房準備了幾樣馮承乾喜歡吃的菜餚。
“陛下……”
“什麼都不用說了，威廉已經告訴我。你能加入帝國海軍，爲帝國服務，我感到非常欣慰。”腓特烈三世老了許多，只是看上去，不像是一個快到八十三歲的老頭，更像只有六十歲左右。
其中的原因，只有馮承乾明白。
事實上，馮承乾也不像年近五十的中年人。僅看他的相貌，恐怕很多人都會認爲他還不到四十歲。
關鍵就在馮承乾的血液中。
在馮承乾的那個時代，通過基因技術、納米工程技術等高科技手段，人類的壽命達到了二百四十歲。馮承乾通過立血誓的方式，治好了德皇的喉癌，就是因爲他的血液裡有一種納米機器人。這些比細胞還小的機器人，不但能幫助人體抵抗外來細菌與病毒、清除掉人體內的癌變細胞，還能通過改進基因延長壽命。別的不說，二十多年來，馮承乾沒有得過病，德皇也安康無恙，連感冒都沒有患過。
當然，德皇肯定活不到二百四十歲。
“在海軍司令部，過得還習慣吧？”
“一切都好，不管在哪，只要能爲帝國、能爲陛下效勞就行了。”
德皇笑了笑，說道：“這兩年，威廉經常提到你，甚至說沒有你，帝國海軍就不可能發展壯大。”
馮承乾也笑了笑，朝坐在對面的皇儲點了點頭，表示感謝。
“當初，你就不應該離開。”德皇嘆了口氣，說道，“這兩年，你不在我身邊，很多事情我都不知道該去問誰。”
“有首相等大臣輔佐，陛下……”
“首相？不提也罷。至於其他大臣，也沒幾個讓我省心。今天，貝特曼就提到，讓我出面與老弗朗茨簽署一份保證協議，再跟意大利簽署一份類似的協議，以此促成奧匈帝國與意大利在巴爾幹問題上和解。雖然貝特曼的用意是好的，但是嚴重脫離現實。只要橫在奧匈帝國與意大利之間的領土糾紛沒有得到圓滿解決，任何協議都行同空文。”德皇長出口氣，稍微停頓了一陣，又說道，“如果你在，肯定不會提出這樣的建議，至少會在貝特曼提出來之後加以反對。可惜的是，現在不但貝特曼有這樣的想法，連其他大臣也一樣，認爲我們有能力促成奧意和解。”
馮承乾思索了一會，說道：“陛下的判斷沒有錯，只是我覺得，貝特曼的主張也有一些道理。”
“是嗎？”
“陛下認爲，意大利會成爲帝國的盟國嗎？”
腓特烈三世沒有開口，因爲他早就下了定論。
“可是陛下忽略了一個問題，即意大利與法國也有領土爭端，甚至超過了與奧匈帝國的矛盾。要不然，當初意大利也不會與我們簽署秘密同盟條約。”
“你的意思是……”
“即便意大利是一個靠不住的盟友，短期之內也不會成爲我們的敵人。”
腓特烈三世若有所思的點了點頭，似乎明白了馮承乾的意思。
“另外，陛下覺得，歐戰會在什麼時候爆發？”
“這……”
“在很大的程度上，決定戰爭的不是政治家，也不是軍人，而是掌控着國家命脈的企業家、商人、金融家等等。戰爭的本質就是爭奪利益，而最大的利益就是經濟利益。”馮承乾長出口氣，說道，“歐洲的局勢發展到現在這個境地，不管是我們、還是英法俄，都已到了經濟崩潰的邊緣。拿英國來說，受海軍軍備競賽影響，財政開支已經到了破產的地步。法國與俄國在陸軍上也花了很多錢，財政早已枯竭。能夠化解危機的，只能是一場戰爭，一場規模浩大的戰爭。”
“你的意思是……”
“不是今年，就是明年，歐戰肯定會在一九一六年之前打響。”
腓特烈三世的眉頭跳了幾下，雖然他有點懷疑，但是馮承乾之前做的所有預測都得到了證實。
“正在挑起戰爭的不是我們，而是英法俄。”馮承乾看了德皇一眼，又說道，“在制訂海軍發展規劃的時候，我就提到過，在一九一四年前後，英國就會因爲龐大的造艦計劃而遭遇財政危機。現在看來，我的預測已經變成了現實。對英法俄來說，即便還沒有完成戰爭的準備工作，可是離戰爭爆發，只欠缺一個必要條件。”
“什麼？”
“一個名正言順的開戰理由。”
“這……”
“毫無疑問，巴爾幹局勢大有文章可做，特別是奧匈帝國與塞爾維亞的微妙關係。”
德皇點了點頭，表示認同馮承乾的觀點。
“既然戰爭不可避免，我們就得做好準備。不管是老毛奇元帥、還是施利芬元帥、乃至小毛奇元帥，都着重強調了一點，如果帝國無法在戰爭初期掌握主動權，輸掉戰爭就只是時間上的問題了。”
“這確實是個問題，只是備戰工作……”
“陛下，即將爆發的歐戰，絕對是一場前所未有的戰爭，我們必須腳踏實地，從最根本的地方着手，纔有希望取勝。”
“你打算怎麼做呢？”
德皇說出這句話，馮承乾朝威廉皇儲看了一眼，表示時機已經成熟了，得由皇儲出面說明情況。
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