臘月隆冬之際，中原各州郡野外道路邊因寒潮凍斃的屍體往往抱團蜷縮在一起，繁華的孟津港周邊也能見到這樣的慘景。

賀彪駐馬在側，手中握着奶酒皮囊久久不言，他面前不遠處就有地方亭長組織亭卒收斂死屍，因死者擁抱過緊又凍結在一起，想要將這些屍體分離也是一件麻煩事。故而這位有經驗的亭長令人伐木在一旁生火，準備解凍後再裝車運回縣城登記、辨認，再集中埋葬於義冢。

一名胡風尚存的騎士一襲破舊帶絨皮衣，面色黑紅又爲禦寒而身形臃腫，倉促之間看不出大概年齡，呼着白氣還是難忍詫異道：“合密都，道路兩側明明樹木繁多，何不伐木生火？難道至尊皇帝不許？”

賀彪扭頭卻看另一人：“公子如何看？”

魏越從兄魏昂拉下遮面素巾，長出淡淡絨毛的嘴張合着：“或許是爲趕路，想着去下一處亭舍取暖。若非如此，那某也就不明白了。不過爲趕路而喪命，匪夷所思。”

“就是爲了趕路。”

賀彪重複一遍，輕踹馬腹緊挽繮繩調轉馬頭，環視隨行二十三騎，語氣低沉：“少主已在京中打開富貴之門，本該專心栽植根基，無須分心他處。而我等一衆人馬入京，衣食住宿平日花銷皆需少主憂心，請問諸君，少主何必自尋麻煩？”

稍稍停頓，賀彪掃一眼與自己親近的匈奴騎士：“蓄養壯士實乃負擔甚重，少主如此做，還需賀某明言？”

那匈奴騎士開口，語氣頗爲豪壯：“塞內、塞外風俗不同，拿人錢財爲人賣命是人人都懂的道理。魏氏少君願招納我等，我等自不會做那自虧名節之事！”

魏昂唯一的扈從騎士乃漢匈混血，揭去擋風面巾是濃密看不出脣形的褐色短鬚：“食君之祿爲君分憂，此理自古昭然。”

賀彪緩緩點頭，卻聽魏昂質問：“虎臣，阿越究竟遇到了什麼麻煩？若是非要以刀劍解決紛爭，爲何不早向叔父言明？”

其他騎士也都相互傳遞眼色，這個問題他們也很好奇，就是不方便問及，一個個盯向賀彪。

賀彪無奈道：“公子，非是虎臣有意在老主人處隱瞞。而是少主如何囑咐，虎臣便只能如何做。誠然，少主身邊缺乏親信壯士，但河東冬匪、流寇、馬賊今年更甚以往。老主人擔負縣中冬防一事，若家中缺乏勇士，老主人又如何穩立陽曲？”

魏昂不信服這個解釋，皺眉道：“可阿越身邊無人，阿越身有不測，叔父豈不活剮了你！何況家中難派十餘騎，五六騎還是能抽出的，阿越需要人手做事情，我魏氏子弟不鼎力相助，說出去豈不讓各家笑話我魏氏無人？”

賀彪歸根到底是魏氏奴僕，還是最低的私奴。不好當衆反駁，只能說：“少主有言在先，說今年家中冬防嚴峻，不可令老主人爲難。虎臣自知行爲迂腐，可老主人早已將虎臣贈予少主，只聽少主吩咐。”

見魏昂眉宇陰翳，賀彪又安慰道：“少主在京中交遊廣泛，應當無虞。”

恨恨瞪了一眼賀彪，一些話魏昂也不好當衆質問，只能當面向魏越詢問。賀彪的行爲離奇，帶回《射聲行氣圖》本就是大功一件，卻反常拒絕魏真賜婚一事。然後就說魏越在京中孤苦，希望魏真能出面發動各家派出一些少年去跟魏越見識見識京中風物。

可京中物價高昂，達官貴人比比皆是，稍不注意就會惹來大禍，何況就連魏真本人都對兒子取得的成績持懷疑態度，更別說其他宗族、家庭了。又架不住妻子呂嫦思念魏越，魏真只能將與魏越關係親近的堂侄兒魏昂派出來。

魏昂跟着賀彪出來，可賀彪倒好竟然一路東轉轉西轉轉，四處尋訪，遴選出二十員南匈奴騎士。這些匈奴騎士皆是弓馬嫺熟之輩，人人自備馬匹、兵器，擺明了賀彪開出了大價錢……賀彪一個奴僕都有膽量一口氣募集二十名騎士，那魏越在京中的情況可能要遠遠比賀彪描述的要好！

離間。

賀彪前後反差行爲已構成了離間，因此時賀彪實力強盛，魏昂只能壓抑着內心憤怒，不待見賀彪情緒溢於言表。

此時的魏越，靈堂前他正神情肅穆魚貫而入，對着靈位三拜之後，來的一旁掛在牆壁上的白絹前提筆，寫下‘五原魏越’四字後，順着人流來到亡人宗族前，曹操披着麻衣孝服頭扎白巾，他左手挽着一捆白巾，給前來祭拜的友人遞送白巾。

魏越駐步曹操面前，伸出雙手要取白巾，曹操卻道：“揚祖非我曹氏故舊，不必再辛勞了。”

曹家門生故吏比不上袁氏，但也不差袁氏多少，否則以袁紹、袁術兄弟的本性，怎可能將曹操看成玩伴？故而，戴孝之人有至親、宗親兩種分別，還有各種受亡人恩情的人需要佩戴孝巾跟着送葬，若恩情很大，這類故吏、弟子可能會辭去職務專心守陵，以盡心意。

魏越卻說：“某與師兄之事多虧孟德兄從中斡旋，值此孟德兄哀傷之時，請容揚祖同哀。”

曹操勉強擠出笑容，魏越雙手接住白巾紮在額上，又走了兩步對神情哀慼的曹仁、曹純兄弟兩位同齡人道：“節哀。”

半月前他在曹操家中就認識了曹仁、曹純兄弟，讓他詫異的是曹仁就比他大半歲，曹純才十三，長水校尉曹熾年四十八而亡，是曹氏宗族莫大的損失。曹嵩退休後，曹熾就是唯一在京、兩千石以上的代表人物，若再給曹熾十年時間位列九卿、三公也是順理成章之事。

他的染疫暴亡，有太多的意外，讓參與葬禮的曹氏故吏神情哀慼的同時，普遍人心動搖。曹操這一代若不能短時間內做出點成績，可能曹氏幾代人積累的名望、人脈會轟然破碎。

隨後去北邙山步行送葬隊伍裡，魏越因年齡之故與其他各家派出的少年代表走在隊前，好巧不巧與顧雍並列而行，他們面前就是扶棺而行的曹仁、曹純兄弟。

一路無言，彼此也有意錯開，免得看着彼此尷尬。

魏越下葬回來時故意走在後面，經過崔氏莊園時卻被崔鈞崔州平喊住，顧雍就站在崔州平背後見魏越頗有些不自在。崔州平連呼兩聲，一聲比一聲大，引得其他人側目，不得已魏越才脫離隊伍疾步走去，拱手，語氣不快問：“崔兄再三呼喝，莫不是有要事？”

崔州平有些莫名其妙，反問道：“恰遇顧元嘆，又見魏揚祖，能齊聚蔡大家門下二位高足，如此喜事難道就不該？”

顧雍上前兩步拱手，垂眉解釋：“崔兄有所不知，我與揚祖近來有所爭執，屢有不快。此事難分高下，又各執一詞，如今就等蔡師裁斷。”

崔州平雙目微微睜圓，忍住好奇，道歉：“倒是崔某不知內裡，做錯了事。不過揚祖也無須再回都亭了，難道非要吃曹氏殯宴不可？”

顧雍也勸道：“揚祖，你我與曹氏故舊並無關聯，去了反倒尷尬，略盡心意就可。”

魏越扭頭看着斷斷續續，大概近千人的送葬隊伍背影，眨眨眼睛，心緒頗有感觸，語氣寥悵道：“的確，我與曹氏故舊非同道人。”

說着扭頭看崔州平：“曹長水二子，與某一般年歲就失嚴父，設身處地而論，魏某會瘋癲行事。”

看魏越這樣子，崔州平估計是第一次參加這種葬禮，也就理解了魏越一開口就挾怒的原因，也有感觸：“在這北邙山下住久了，生死之事自會看淡。若揚祖依舊這般多愁善感，恐怕以後難做長鄰。”

顧雍見魏越眉宇愁意，感觸更深：“揚祖可是思親了？”

魏越微微頷首，抽抽鼻子歪着腦袋看霧濛濛的天際，眨眨眼：“我思親能如何？不思親又能如何？父母思兒是人之常情，盼望希冀兒子能有大出息更是人之常情。若明年能官拜爲郎，榮歸鄉梓纔是魏某想要的。”

“於揚祖賢弟而言，徵拜爲郎有何難？”崔州平說着扭頭看顧雍：“元嘆可知，前幾日北軍歲末校武，揚祖在射聲部闖下的威名已傳入爲兄耳中。”

顧雍大感意外，一副好奇模樣笑問：“何事竟能驚動崔兄？”

崔州平指着魏越，笑吟吟解釋：“魏揚祖善射之名爾，揚祖先七發七中，後三發皆不中卻射斷靶柱……元嘆你不知，箭靶倒下時是何等情景，近千人振臂喝彩，只恨當時不在校場，若能觀揚祖神射、意氣，不痛飲三鬥美酒豈能暢快？”

顧雍莫名的脖子發涼，攏了攏皮裘大氅，對魏越道：“揚祖善射之事，某早已知之。”

魏越難道要說後三箭有很大的運氣成份？所謂的‘十發九中’考覈標準對於射聲部的軍士來算並不是很難，不斷訓練下來，天賦、經驗不斷提高，射中箭靶並不難，難的是考覈射聲士的‘十發九中’要求：命中靶心。

魏越只是笑笑也不說謙虛之言，出於禮儀問及顧雍近況，準備換個話題。

沒想到崔州平乾脆、熱情，竟然一手抓着顧雍，一手拉着魏越就往自己家裡拽，嘴上還說着正事，不給魏越、顧雍兩人打斷、辭別的機會：“揚祖可能還不知，愚兄治下進來多有變動，說來也可笑，王越竟然落入程夫人彀中，年後會升遷爲虎賁僕射。”

虎賁僕射是專門教導虎賁郎武技的，相當於教官的教官，全軍總教頭；虎賁陛長則是專門負責朝會時殿中執勤虎賁的選拔、排班工作，是皇帝絕對心腹。

王越、程夫人都是崔氏的幽州老鄉，崔州平又是在宮裡當值，想不熟悉都難：“還有那韓舒，此人善於鑽營，不可深交。不知從何得知我與揚祖有交，還有比鄰而居一事，調到爲兄治下時隱隱提及，可見此人功利心性。”