殘舊的柴扉外，甘寧和李進警惕的注視着四周的風吹草動，雖然他們明知附近仍有至少三十名以上的精銳戰士已經隱匿形跡後警戒，仍然不敢有絲毫的大意。畢竟，這裡對於他們來說，還是一塊陌生之地。

“吱呀”，柴扉在悽慘的**聲中被拉開了，南鷹、墨讓、馬鈞三人一起行出門外，一名鬚髮皆白的老翁隨後送了出來。

“多謝老人家施水！”南鷹向老人欠了欠身，馬鈞立即將一把制錢塞了過去。

在老人千恩萬謝之中，三人會合了甘寧和李進，繼續向前信步而行。

“墨先生！”南鷹行了幾步，終於忍不住道出了心中的疑惑：“我一直聽說百姓身處水深火熱，有的地方甚至出現了餓殍遍野、人競相食的慘相，可是，可是爲何……”

“主人，你是想問爲何我們的足跡踏過數十家農戶，竟無一家出現想象中的食不裹腹、衣不蔽體之景？”墨讓的眼中不僅沒有現出欣然之色，語聲反而更加沉重。

“正是！我瞧這些人似乎家家均有餘糧，根本不虞有餓死的威脅！”南鷹猶豫了一下，又道：“不僅如此，問到這些農民生活狀況時，他們不是有些畏畏縮縮，就是閉口不答，這其中定有古怪！難道……”

他猛然脫口道：“難道咱們的行蹤暴露了，有人知道我們是來查訪的，所以提前威脅他們三緘其口？”

“主人，這隻怕是你多心了！”墨讓苦笑起來：“休說我們的行蹤絕對不可能有人提前泄露，便是有人想要來封口，他們又怎麼可能如何迅速？”

南鷹低頭思索了一會兒，才道：“確實如此！那麼，爲什麼百姓們會有如此怪異的表現？是不相信我們嗎？”

墨讓不答，反問道：“如果有人想要封口，那麼主人認爲會是什麼人呢？”

“當然是本地的貪官污吏和豪強地主！”南鷹不假思索道：“若他們做賊心虛，當然要設法隱瞞真相！”

“哼！”他冷笑道：“相信本將雖未到任，但是這份兇名已經傳到了渤海！”

“主人說的沒錯！”墨讓微笑道：“憑着您掃蕩黃巾、名動帝都的偌大名頭，手中又握有一支百戰精兵，在這渤海地面上，若是有什麼官吏、豪強敢公開與您叫陣，當真是活得不耐煩了！所以，他們一定會千方百計的逢迎您！但是……”

他頓了頓又道：“但是他們卻不會刻意來掩蓋事實，因爲他們一來想不到您會微服私訪，二來……”

“他們根本無須如此多此一舉！”墨讓重重道。

“什麼意思？”南鷹疑惑道：“什麼叫多此一舉？難道他們真認爲自己可以一手遮天？”

“主人不覺得很奇怪嗎？這一路行來，很多屋舍空無一人，很多田地也已荒蕪！”墨讓長長的嘆息一聲：“而但凡有人之所，便是您剛剛看到的情景……這些百姓似乎很麻木，卻偏偏有飯吃！”

“你的沒錯！”南鷹心中生出不好的預感：“我只當是那些空房是因爲這些年的天災**引起的百姓遷居，難道並非如此？”

“遷居？無故遷居是重罪！”墨讓有些無奈道：“若非是活不下去，誰願意離開生養自己的故土？老朽相信，這些空房的主人不是已經死去，卻是被逼無奈才背井離鄉的！”

“行了！先生請不要再旁敲側擊了！”南鷹的面色沉了下來：“有什麼話請直說，我要知道真相！”

“土地兼併！”墨讓直接道出了四個字：“老朽堅信，這一路上我們看到的百姓，都是佃戶和傭者，再無一人是獨立生存的自耕農！他們的土地都已經成爲了宗族們的囊中之物！所以，他們有飯吃，因爲宗族們需要他們繼續爲自己獲取財富，所以，他們不敢說，因爲他們一旦失去這份屈辱的依附便會餓死。”

“你說什麼！”南鷹隱於袖內的手掌突然發出一聲骨節的脆響：“全是佃農？這麼廣闊的土地怎麼可能全被侵佔？難道這些百姓連維持生存的能力都不具備？”

“還有，你說的宗族是什麼東西？”他狠狠道：“是不是那些塢壁主？”

“是的！老朽現在還以告訴您一件事！”墨讓低聲道：“多年以來，隨着政治動盪和治安惡化，各地宗族起塢壁、繕甲兵，藉助地方士族的影響力正在不斷強大，甚至完全操縱了郡、縣官員。他們正在竭力完成從豪強到士族的蛻變。”

“他們的田莊與貧民相比，生存性更強、發展能力更大，只要出現時局動亂和天災**，這些宗族們便會想方設法的勾結官府，逼迫貧民背井離鄉成爲流民，或是出賣土地成爲佃農，而他們則可以財賂自營、犯法不坐，刺客死士，爲之投命……”

“夠了！”南鷹發出一聲抑制不住的咆哮，他回身吼道：“甘寧，去請剛纔那位老人家過來，本將要問話！”

當年胡昭的話語再次迴盪在耳邊：“將軍知道天下士族的實力嗎？概括來說吧，天下土地，十有其半，大漢萬吏，皆出其門！就連中朝和外朝的鬥爭，也只是世家士族之間爭權奪力的鬥爭罷了！”

“天子的權力快要被士族們架空了！否則先帝和當今天子怎麼可能兩次黨錮？長此以往，國將不國！”

“其實，主人您此次赴任……”墨讓再次苦笑道：“真應該請出劉陶大人的，憑着他多年宦海沉浮的經驗和謀國之才，對您入主渤海的幫助將會是不可估量！”

“他的心仍然沒有寧靜下來，”南鷹望着遠方從坎坷之路上踉蹌行來的老人，臉色有些苦澀：“因爲他也還沒有走完自己的坎坷之路！”

當甘寧亮出了軍司馬的令牌，老人的臉色變了，他只有道出了實情。

大漢的田稅不過三十稅一，芻稾稅也不過一年每頃55錢，可是人頭稅和雜稅卻重得離譜，每戶每年需要繳納200錢的戶賦，成年男子每年還要繳納300錢的更賦，連廢疾之人也不能免。另外凡是1歲～14歲的孩子，不分男女，每年還要交納23錢的口賦，再加上其他的算賦、獻費、修宮錢、養軍錢……若是風調雨順倒也罷了，然近年來瘟疫肆虐，致令天下百姓十損其一，如此損失還是多虧了南鷹和張機力挽狂瀾的最好結局，接着便是百萬黃巾席捲天下的動亂，令全國的農業、經濟受到了致命的打擊，至於涼州之亂和天下間各地此起彼伏的禍亂，更是雪上加霜。

在連續不斷的惡劣生存條件下，除了徒附成羣、底蘊強大的宗族地主，幾乎沒有多少自食其力的自耕農能夠不受影響的從事生產，當然也就不可能完成朝庭因財政日益吃緊而增加的種種稅役。

面對如山的重稅，交不起是重罪，想要流亡逃避更是重罪，走投無路之下，破產的農民便只剩下一條路可以選擇：賣掉土地，甚至賣身爲奴，以躲避朝庭的稅賦和地方官府的刑罰。這位老人便是一年多前簽下了賣身契約，成爲了附近宗族的佃農，雖然失去了土地和自由，但是所幸這位宗主尚算是一個寬厚之人，雖然他奪走了佃農們的生產成果，卻給佃農們留下足可生活下去的一切保障，讓他們可以繼續繁衍生活，除此之外，宗主還給佃農們提供安全保證，逢年過節，還會恩賜一些物品。久而久之，佃農和傭者們似乎也認同了這樣的生活，他們的內心越來越麻木，直至完全失去了抗爭的意識。在這麼一個亂世，能夠活下去，這已經足夠！

想要獨立求存，只能坐而待斃；反而自甘爲奴，便能生存下去！這便是大漢如今貧苦百姓的現狀！那麼，這些所謂的宗族，他們的存在，究竟是起到了緩解社會矛盾、提高社會生產的作用？還是爲這個本已千瘡百孔的世界，帶來了更加深重的災難？

南鷹陷入了深深的沉思之中，連那老人何時離去也不曾注意。終於，他緩緩擡起頭來，說出了自己的定語：“毒瘤！這是一顆毒瘤！”

“什麼？”墨讓一時沒有跟上他的思路，不由愕然道：“主人，你說什麼毒瘤？”

“如果說士族是頑症，那麼宗族便是毒瘤！”南鷹冰冷的語聲不帶一絲感情：“士族和宗族的結合，便是惡與毒的交集，註定成爲一個朝代的致死之因！同時，他們還是令億萬百姓萬劫不復的罪惡根源！”

“主人，您此言是否有些……”墨讓的臉色有些變了，他也極爲鄙夷宗族吸食人血的惡劣行徑，卻沒有想過南鷹會如此深惡痛絕。

“言過其實嗎？不！”南鷹指着那老人的背影：“我可以輕易毀滅一個乃至無數人的**，卻永遠無法做到：殺死一個人的心靈！瞧瞧這些人，他們的心早已麻木，他們雖然活着，其實已經死了！因爲，他們再沒有任何希望，他們只是爲了活而活着！”

墨讓渾身輕顫，說不出話來。

“即使是一個橫跨天下的帝國，也是由每一個人組成，正如一座高塔，最底層的基石便是千千萬萬的民衆！”南鷹突然有些心神恍惚：“若是連民衆的心都死了，這樣的帝國還能存在嗎？華廈將傾，便在眼前了！若是此時強敵入侵，你我均要淪爲亡國之奴！”

他轉過頭來，盯着墨讓漸漸收縮的瞳孔：“告訴我，我現在是否言過其實？”

“我明白您的意思了，可是主人！”墨讓望着南鷹深邃難測的雙眼，心底一股寒意不受控制的涌了出來：“休說天下格局已成，各地豪強宗族數不勝數，便是這渤海一地，大半民衆便已依附於他們的羽翼之下，我們又如何能夠力挽狂瀾？”

“一郡不行，便一亭一亭的來，一日不行，便一年一年的來！”南鷹深深的吸了口氣：“我的心還沒有死，所以我還活着，所以我還有膽量嘗試一下！”

他望着墨讓漸漸慘白的面色，輕輕點了點頭：“你猜對了！以前我尚在猶豫，而從今日起，我將與所有的士族和宗族爲敵，或者說，與全天下爲敵！”

“爲了令天下百姓能夠得到真正的自由！”他一字一字道：“我不惜一戰！”

“尚同！兼愛！”墨讓呆呆的念着：“連我墨門都永遠無法企及的夢想，今日竟從主公你的口中聽到如此豪言壯語…..讓將終身難忘！”

“先生，你失態了！”南鷹突然一笑：“還是叫我主人吧，叫主公可是會有可能暴露身份的！咦？那好象是高風啊！”

遠方的騎士們漸漸馳近，高風跳下馬來，匆匆來到南鷹身側道：“主公，您的私訪怕是要提前結束了！”

“出了什麼大事嗎？”南鷹淡淡道，他指了指遠方的馬隊：“走！連走邊說！”

“是！”高風點頭道：“主公這些日子不在郡治，由賈先生暫理政務。前幾日各縣紛紛來報，境內出現大股盜匪，專揀塢壁下手，已將七八所塢壁洗劫一空……”

“什麼？”南鷹和墨讓一起大叫起來。

墨讓的聲音盡是吃驚之意，而南鷹卻是目光大亮，他矯健的躍上一匹駿馬，大笑道：“好！本將終於有機會了！”