大橫山帝國皇帝陛下詔令：乾嘉十二年八月十五，凡滿14週歲之男丁，具童生文牒，皆赴各地學府考覈。童生試，鳴鑼登場。

這一年八月，青蘿集清冷的驛站，頓時無比熱鬧無比喧囂。

跟着幾次來過這裡，張然沒了最初的陌生，反而從容了許多。他很快選定了一輛驛車，小心地從懷裡摸出了300文銀錢，遞給了一臉絡腮鬍子的年輕車伕。車伕很開心，一大早搶過來，就是想沾上那麼點誘人的喜氣，想想也是，自家的小子也快了哩。

想起那日回到家門，張然的心那樣溫暖。哎，三年異鄉無數個日日夜夜，三年無數迴夢裡的家園。當他的手再次摸到了看似不真實的家門，淚水不爭氣地滾滾而下。狹小簡陋的屋子，噴香滾熱的飯菜。冷寂多年的茅屋裡，一下子多出了那麼多說不完的話。爺爺憐愛地瞧着多年未見的孫子，臉上很是欣慰。爹孃只是傻傻地看着自己，眼睛都不曾移開過半刻。小弟小妹全撲在大哥的懷裡，嗚嗚不止，跟個小貓小狗似的。

漫長的官道，輾轉蜿蜒，一眼望不到頭，“噠噠”的馬蹄聲單調寂寞。

“希律律”一聲嘶鳴，接着是一陣騾馬噴鼻的吭哧。張然睡眼惺忪，使勁揉了揉，探向車外。絡腮鬍子早已立在一旁，面帶微笑地瞅着張然。

哦，是了，固山城到了。張然下了車，迎面而立的是高大的城牆，城牆下面有個巨大的豁口，那就是城門。城門兩側是手握長槍大戟的士兵，青銅色的鎧甲，赭紅的披風，很是威武不凡。呼，張然的心霎時撲通撲通地跳起來。謝過了年輕的車伕，張然揹着包裹緩慢而堅定地向城門走去。

一條寬闊的大街，自西向東，把巨大的固山城分割成了兩個部分。北面是帝國下屬軍事行政發號施令的重地，南面則是一望無際的繁華商業區。

對張然來說，最迫切的是趕快找到一家便宜的客棧。街上是人潮涌動，叫賣各色鮮果糕點的小販橫擋在路的中央，舉步難行。街兩邊一溜排開的翹角飛檐的高樓商鋪，古色古香。數不清的地攤，無數間小門面的鋪子彼此相擁在一起。“鴻賓樓”“富貴居”“天上人間”……大門兩邊都高掛着巨大的紅燈籠，幾個衣着光鮮的侍者，對進來的客人不停地拱手微笑。途中，張然不時地看見三五成羣的少年驕傲的走過。一個時辰之後，張然纔在東南角的偏僻之處，找到了一家還算滿意的客棧。價格還算公道，一個晚上五十文銀錢，不包吃喝，是個住五六人的大通間。

店名就是俗得不能再俗的“迎客來”。

張然全沒有去誑街的興致，每天都待在客房裡，滋滋有味地翻閱着先生送給他的《山河疏》，一遍遍細細咀嚼思索。

八月十五，“迎客來”的喜鵲叫得好不熱鬧。

張然終於走進了森嚴的考場，出來的時候，感覺還不錯。

放榜還有一段時間，張然就耐心地等待。客棧的老闆夥計不時地恭維着張然，弄得張然頗不好意思。

八月二十二，張然起了個大早，吃了一碗麪條，疾步奔向學府廣場。

人擠得水泄不通，巧的是，居然會遇到來自青蘿集的一幫少年。張然只得站在外圍，目光越過人頭，望向那面巨大的放榜牌，紅紙上寫滿了一排排高中的名字。

“哈哈，我中了。”

“咦，我的名字在那裡。”

“哎，我的文章考官咋沒看上呢。”

“時也，命也。”

張然睜大眼睛挨個的尋找自己名字，心，猛的往下一沉。他以爲自己看花了眼，又仔仔細細地來來回回找了一遍。痛，揪心的痛。

先生說過，自己雖進學晚了些，但基本功紮實無比，所作的文章，道理也講得圓潤通透，童生考試應該難不住他。

“哈哈，老子中了，老子他孃的中了，哈哈。”一個錦衣少年瘋狂地大笑着，看到無比失落得張然，好似有大仇得報的快感。

原來是他，一個連一句完整的話都寫不通的人，竟然也得中了，張然想不明白。

“窮小子，別以爲自己比別人聰明，老子家有的是銀子，童考算個屁呀，五千兩銀子就搞定，哈哈哈。”

“快叫老子一聲爹，快叫啊。”“咚”，一塊銀餅子砸在了張然腳邊，惹得他家兩個扈從哈哈大笑。

“哈哈，笑死我了，沒銀子也想來考試，叫老子一聲爹，爹拿銀子餵你。”錦衣少年無比快意的咆哮。

張然只覺得全身的血，刷地涌進了腦子裡。他嗷的一聲，撲向錦衣少年，雙手死死地掐着他的脖子。兩個扈從慌了，一個使勁地掰開張然的手，另一個伸出鉢盂般打的拳頭狠命地打向張然。

“什麼世道哦。”

“是啊，有錢能買通學官。”

“吃得苦中苦，不如有錢人啊。”

“我說你們啊，犯什麼酸哪。”

“好了好了，別打了，要出人命啦。”

一旁的端木金看得心下不忍，臉偏向了一邊。有一位身着藍衫的虯髯大漢，看着躺在地上面如白紙嘴角絲絲流血的張然，不住地思索着，這小子，好強悍的血性，有種。

一個捕頭大遠處跑來，大聲吼着鬧什麼鬧，信不信老子把你們抓起來。人羣一下子就四散開了。可憐的張然，還人事不省地昏在地上。捕頭嘟囔着，媽的倒黴啊，是不是看着老子閒得慌啊。

藍衫大漢遲疑了一瞬，彎腰抱起了張然，對着捕頭說，這位大哥，我帶這位小兄弟去藥鋪治治，你看——去吧去吧，捕頭不勝其煩。

張然睜開了眼睛，眼珠子慢慢轉了轉，這是哪裡，好像以前沒來過這裡啊。他動了一下，一陣鑽心刺骨的疼痛瀰漫開來。身上散發着一股好聞的藥味，原來自己被好心的人給救了。可自己去哪兒還人家的藥錢診金啊。哎，算了，走一步看一步吧。因爲藥力的作用，幾天下來，身體的痛楚漸漸小了。可是，撕裂的內心，長時間內怕是很難癒合。

原來是自己錯了，讀書認字沒錯，錯的是自己妄想憑着這點微末的道行，妄圖去改變什麼，這真是幼稚的可笑啊。張然，迷茫了。

“吱呀”一聲，門開了，一縷光線照進了昏暗的屋裡。

“哈哈，小兄弟恢復得怎麼樣啦。”藍衫漢子將一包藥放在張然牀邊。

“多謝大叔救命之恩，小子張然不知何以爲報。”張然撐起身子，感激地看着眼前這位壯如鐵塔的漢子。

“謝就不用說了，我只問問，小兄弟傷好之後，有什麼打算哪。”大漢的眼神閃過一道精光，張然捕捉到了。

“大叔，我現在身無分文，藥費怕暫時還不起，不過您放心……”

“藥錢就算了，你別多想，有什麼事儘管說，好好養着便是。”大漢眯起眼睛，這小子看着歲數不大，人倒是很機敏啊，還是看看再說吧。

要說打算，張然不是沒有，可是現在連回去的路費都無從着落，還欠着別人大恩，張然愁死了。也不知道漢子的來意，張然很是苦惱。

養了一段時間的傷，張然基本痊癒了，是該走了，老麻煩人家他過意不去。

張然尋到外屋，藍衫大漢正專注地看着賬本。張然四下打量了一眼，前面是個櫃檯，左右兩邊堆放着雜貨。原來這是一家小商鋪。

“小兄弟，老哥這裡缺人，想不想留下啊。”

“大叔，我能做什麼呢。”

藍衫大漢的目光陡地尖銳起來，“小兄弟，實話告訴你，這裡就是渥皇山山寨的一處窩點。既然你知道了，也就由不得你了。”

張然大駭，門口還站着兩個黑衣勁裝的彪形大漢，逃無可逃。

見張然一臉的驚恐，藍衫大漢語聲漸緩，道：“你現在還回得去麼，兩手空空，別人怎麼看你先不說，你忍心讓家裡人絕望嗎？”

是啊，自己怎麼忍心讓家人絕望呢。

一語誅心，莫過如此。

“我會親自去你家，告訴你家人，就說你在固山城一個大商鋪裡做事，這樣的話，你家裡也安心了。”從張然變化不定的神色上看，覺得他的話起了作用。

“好了，過幾天我會給你家裡送點銀子，你也安心了。這樣吧，等我忙完了，過幾天就帶你回山寨。”

還有的選擇麼，張然悲憤的想。

假如因爲自己，讓家裡人出了意外，那張然將會百死莫贖。人爲刀俎，我爲魚肉，張然心裡不由得吶喊起來。

他張然，認了。

見張然沒再抗拒，藍衫漢子高興起來，說：“認識一下，我叫王元。山寨不養閒人，終日廝殺，沒一技防身是不行的。”說罷，從懷裡拿出一個小冊子，隨意地丟給張然。

“這是殘本，只記了三招劍法，你琢磨着練練，有不明白的可以問我，回頭叫人給你送把鐵劍。”武功秘籍，可是個稀罕東西，特別是那些高深的功法秘譜，也只有深藏不露的武林世家和帝國軍隊裡纔有。江湖豪客手裡的，都是些不入流的垃圾貨色。當然，也有些天生異稟的，練到極致，花拳繡腿也能幹翻昂藏莽漢。

張然打開那本黑色的小冊子，不多，一共三頁紙。

從此，張然走上了一條與此前設想的完全截然不同的路。這條路上，生死之間，再也由不得自己。