趕車的是個中年人，正好要出門送一趟山貨獸皮。

張然孤獨地坐在馬車上，懷裡緊緊地摟着灰色的包裹，那裡面是娘趕了好些日子縫製的粗布衣裳。去塾堂讀書是不成的了，卻謀了個塾堂灑掃打雜的活兒，心裡雖不情願，好歹也算是出去見見世面，哎，往後的事兒誰又能說得清呢。一張稚嫩的臉上，憑空添了一縷蕭索和不捨。

馬車一路顛簸，張然漸漸地打起了瞌睡。

青蘿集距離古塘山脈約莫數十里，其間崇山峻嶺，道路崎嶇，若非仗着畜力，怕是難以走出這方天然的囚籠。

“籲——。”

“到嘍，小子快下車勒。”

張然趕緊拿起包裹跳下來，朝着趕車的中年人深深地鞠了一躬，道：“謝謝大叔。”

“呵呵，沒事兒，謝啥嘛。”中年人揮了揮手，“駕”的一聲，馬車一溜煙地跑向了遠處。

官道上，張然茫然無措，不知下一刻該往何處去，於是只好往人多的地方挨。好熱鬧的地方啊，張然不禁驚歎。房屋星羅棋佈，商鋪臨街，攤販行商，吵嚷吆喝聲聲盈耳。一股子誘人的香味從一間鋪子飄來，張然向前緊走幾步。

“喂，香香脆脆的油餅唻，”年輕的小二熱情地招徠風塵僕僕的張然。

張然一臉不好意思，漲紅了臉，弱弱地問道，請問大哥，塾堂怎麼走。小二滿臉鄙夷，張然的樣子跟一個小叫花沒什麼兩樣，衣袍上的補丁都咧開了小嘴。順着小二手指的方向，張然落荒而逃。

塾堂位於集鎮的北面，佔地不大，朱漆斑駁的大門上，吊着一對圓圓的大鐵環，幾幢青磚碧瓦的精舍，院子裡還有幾株高大的龍槐，樹冠如雲，廕庇着這裡的寧靜和安詳

“張然，是吧，”塾堂管事身着玄色衣袍，揹着雙手，威嚴盯着眼前的少年。

“嗯，事先都說好了，我這裡食宿免費，工錢沒有，你的任務就是灑掃庭院，燒水劈材，你可記清楚了？”管事不放心地囑咐道。

“是。”

“哦，對了，飯食會有人送來。”

管事滿意的點點頭，他有點奇怪，誰家的孩子竟會求人來這裡受苦，管事委實不解。

在院牆的一隅，張然找到住宿的地方，逼仄的房間裡，就一塊稱之爲牀的木板，一團鄒巴巴的破棉絮蜷縮一角。放下包裹，到旁邊的儲物間裡找出掃帚，把自己要住的地方徹底清掃了一遍，牀上的東西也平整地鋪好，收拾停當，屋裡墨色漸濃。半個時辰後，傭人送來一碗粗硬的米飯，上面擱了幾塊鹹菜。

張然的生活就這樣開始了。

卯時未到，張然就打掃院裡的樹葉，青痕痕的磚面潔淨如新；書屋裡的桌椅，用抹布擦得黑裡透亮塵埃不染。快到午時，張然早早地就燒好了茶水；得空的時候，就跑到附近的林子裡拾柴，然後整整齊齊地碼好堆在儲物間裡，隨用隨取。見到張然，管事總是一副笑眯眯的樣兒，直誇張然手腳勤快，不錯，真是不錯。

張然毫不在意，這樣的活兒對他來說實在是不值一提。

端木金，總算是見到了，他一身簇新的青袍，在十幾個少年當中鶴立雞羣。張然想去招呼一聲，端木金就裝作沒看見，和別的少年有說有笑。張然臉一紅，悻悻然地走開。總歸不是一路的人啊，他只是一個雜役，而端木金他們是要讀書認字做學問的。

“天行健君子以自強不息……地勢坤，君子以厚德載物……”

書屋裡，先生在大聲講解，一會兒又傳出戒尺敲擊書桌的聲音，時而還夾雜先生大聲的呵斥，停頓了片刻後，一陣讀書聲轟然響起。

張然聽不明白，只是覺得先生講書的聲音，比起山澗泉水的叮咚和樹蔭裡小鳥的歌聲，還要好聽，每每此時，張然是如癡如醉，得意忘形之下，便駭然發現自己居然快走到書屋的廊下，心裡頓生恐懼，怕觸犯了先生的規矩。先生說的話一字不落地全在他耳裡，雖不解其意，到底心裡還是滿足的。

“哪來的野小子，怕是瘋魔了吧，”一個少年惡意看向張然，滿臉不屑。

“可憐啊，這裡哪是你個窮小子能來的地方，”又一個少年故作同情，一臉痛不欲生。

張然本不是來生事的，眼睛看着別處，未予理會。

一個身着錦衣的矮胖少年，對着張然舉起了拳頭，紫漲着臉，喝道：“狗孃養的，要是下回再在書屋前晃來晃去，小心老子砸破你的狗頭。”

張然是抱着息事寧人的態度的，也不願意跟這些紈絝起衝突，這下好了，反而生出事來。張然握緊了拳頭，還是硬生生忍下了這股惡氣，形勢比人強，要是給管事知道了，他還能有機會待在塾堂嗎？這一點張然確信無疑，管事在這些有錢人家的手裡是得了不少好處的。

“大聲亂吼，成何體統，明禮儀而知廉恥，爾等小子是如何習得？”先生皺着眉頭向這邊走來。少年們不怕天不怕地，就怕先生的戒尺咬自家的手掌心。呼隆一下，全都躲進書屋裡。

先生寬袍大袖，身材瘦高，和藹地看着張然，溫聲細語道：“孩子，你喜歡讀書？”

張然一緊張，趕緊跪下，說：“打擾先生了。”

先生伸出雙手，拉起張然，呵呵一笑“無妨”。

“這樣吧，”先生眯起眼沉思了一會，從大袖裡摸出一本小冊子，遞給張然道：“要是你能記住上面的字，我答應你可以進書屋聽講，你可願意？”

張然一聽，淚水奪眶而出，俯身拜倒，顫抖地接過先生遞來的小冊子。值了，窮困、羞辱，這些真不算什麼。先生留給自己的，那是希望啊。

接下來的日子，張然開始拼上性命了。白天黑夜，陰晴雨雪，風露霜染，張然死命地往腦子裡刻下這些字。先生餘暇，也指點張然這些字的讀法和意思。春去秋來，張然大有收穫。先生時常捻鬚微笑，孺子可教啊。

終於有機會進書屋了呀，當然，前提是自己乾的活不能撂下，這是安身立命的根本，張然還是看得清楚的。

少年們吃驚地看着張然坐在書屋的後面，滿臉得不可思議，四下裡一片騷亂。先生重重地“哼”了一聲，大家這才安靜下來，繼續聽先生講書。

張然逐漸地對這個世界熟悉起來，原本的懵懂無知從這個少年身上消失不見了，他依稀看到了命運這兩個字，無論如何，這兩個字該牢牢地握在自己的手裡。從先生那裡得知，在整個橫山帝國，一個人要想有個好前途，要想讓自己的家人過上好生活，就該求取功名當官作宰，方不負男兒大好一生。張然深以爲是。

三年將滿，還有一個月，張然快13歲了，張然的個子也長高了不少。還是那身略顯緊窄的灰色袍子，還是那張稚嫩清瘦的小臉，此時的張然，好像多了一些與別人不同的氣質，舉手投足之間流露出一股書香的味道，平靜，淡然。

童生試是橫山帝國級別最低的入門選拔考試，只有通過了這最初的一關，接下來，就可以在固山城最高的學府進一步學習深造，熬過了，就可以去皇都橫山城參加全帝國的統一大比，如果文章出色，皇帝陛下就會當庭授予官職，到那時功成名就，富貴就會唾手可得。張然陷入了悠遠美妙的遐想。

先生去固山城學府了，因爲距童生試還有不到兩個月的時間，他得拿到童生試的文牒，沒有文牒是進不了考場的，且來回時日至少3天。快三年半工半讀的生活，張然一直處於緊繃的狀態裡，幾乎足不出門，他還沒有逛過這個熱鬧的大集呢。張然嘴角露出一絲苦笑，是該去履行當初和盛勇兄弟的約定了。

由北往南，途中不停地打聽，總算是找到了。

二人熱情地拉着張然進了鐵匠鋪的休息間，張然微笑着打量着哥倆兒。要不是當年熟悉的記憶，都快差點認不出來了，稚齡孩童長成了魁梧剽悍的青年。熱烈的擁抱之後，各自敘述着這幾年的遭遇，說一陣嘆息一陣，還好，大家情緒都不錯。

臨分別前，張然問道：“你們不打算回家一趟啊。”

“我爹說了，三年學徒不滿是不準回去的，要是爹問起來學會了啥怎麼辦，我可沒臉。”盛華頗感糾結。

“哥，三年不就快到了麼，爹不會說什麼的。”盛勇安慰道。

大家都說好了，到時候一起回去。

先生終於歸來，見到先生一臉的喜色，看來事情辦得很順利。打開淡黃的硬麪文牒，上面有學府的印章，還有先生的簽名和考生的名字，一點都不能出錯。張然掃了一眼這幾年相處的同伴，看得出來，大家都很興奮，特別是那個錦袍少年，一副志在必得的嘴臉。端木金的表現很隨意，只是看向張然，卻是一臉的複雜之色。

張然珍而重之地將文牒放進懷裡，用手壓了壓。

張然會成功麼？