聖蘭斯卡特，西部領地。
下城區的小巷狹窄而陰暗，門口掛了“暫停營業”的標誌，偶爾有醉漢經過，扶着牆吐得昏天黑地。
吧檯邊坐着的人個個都是聲名赫赫的——穿着黑袍，大半張臉都被擋住的新教宗；點了根菸，翹着腿坐着旋轉椅上的南十字星；還有一身軍綠色便裝，金髮像獅子鬃毛般茂盛的聖蘭斯卡特新王羅薩。
“他怎麼還沒到？我再呆下去就要被發現了……”索薩克膽小畏縮地說。
羅薩瞥了他一眼，神情有幾分不屑，他看不上索薩克也是正常，南十字星和他好歹是憑自己力量走到今天的，他呢？靠臉！
“發現什麼？你以爲你是羅薩這種日理萬機的當政者嗎？就算你在懺悔室坐一整天也沒有人會說你半個字的。”南十字星不耐煩地說，說完深深吸了口煙，看起來也等得很急。
“他現在要控制兩個天空要塞，還得應付那個人的突擊檢查，哪裡抽得出空來西北見面？”羅薩搖頭，給南十字星倒了杯酒，忽然覺得命運還挺神奇的，他當皇儲這麼多年也沒想過自己會給叛軍倒酒，“估計會派個可靠的人過來。”
他在薔薇政變後能夠逃亡，就是接受了南十字星的幫助。在南方革命軍中相處一段時間後，他發現南十字星這個人有着不輸於英格蘭姆的才華與遠見，所以非常大膽地給他提供了第五代魔導系統的技術支持。正好現在被神篡奪的王位又落到他手裡，爲免後患，他直接找上了南十字星尋求來自人的幫助。
南十字星剛把酒杯拿起來，外面就傳出敲門聲。
“誰？”南十字星問。
“盟軍。”外頭有個沙啞的聲音回答。
索薩克作爲三個人中最沒地位的，立刻滾去開門了。
外頭那個人也穿黑袍，把兜帽拉下來，發現是個年紀不輕的魔導師。他看起來彬彬有禮，多半是貴族家庭出身，就是臉色不太好，最近似乎遭遇了很多事情。
“怎麼稱呼？”羅薩走上去握手，順便回頭跟南十字星炫耀，“我就說文森特來不了。”
“文森特被盯得太緊了，不敢亂動。”剛來的那位與羅薩握手，然後掃視了一眼其他幾人，“我叫羅德尼，奧爾汀頓家的魔導顧問，跟在奧爾汀頓大公身邊有幾十年了。”
羅薩眉毛一挑，他知道羅德尼這個人，據說在溫妮夫人少女時代就跟在她身邊，一路走到帝國巔峰。這種感情應該是很深的，現在溫妮夫人被那個人暗害，羅德尼必定反水。
南十字星點頭：“那就是目標一致了。本來我還挺擔心文森特的選人標準，他看起來不太會玩這種手段。”
“人總是會成長的。”羅德尼一臉過來人的表情。
羅薩輕聲嘆氣：“要說我們人類有什麼其他種族無可匹敵的，那必然就是成長的速度了，可惜，這樣的代價也不小。”
南十字星問：“你這樣擅自離職不會有什麼問題吧？”
“我平時只跟奧爾汀頓小姐接觸，現在她……”羅德尼露出一個隱晦的表情，“所以不會有什麼問題。”
索薩克聽他們說了半天還在拉家常，於是有些焦慮：“你們快點，我也被盯得緊。”
羅薩又不屑地掃了他一眼，嘴裡還是說：“那就開始吧。我這邊得到了曙光的任免書，完全合法繼位，不過現在議院內閣都是索菲亞舊部，清理起來要點時間。”
頓了頓，他又補充：“不超過半年。”
南十字星很自然地接下話題：“南方革命軍運轉良好，在羅薩陛下的技術支持下，已經自主開發出第五代魔導系統雙月，正在根據魔導系統建立天空要塞。我需要一點時間獲取她的信任，然後把英格蘭姆轉移到安全地點……大概也是一年。”
索薩克想開口，但是被羅德尼搶了先，他說：“文森特這邊不太確定，他一直在那位眼皮子底下呆着，不敢有異動。”
這讓南十字星和羅薩都皺起眉。
不過羅德尼很快補充：“我可以提供一些消息。當年那位從奧爾汀頓家帶走過一個奧爾汀頓與普朗曼王室的血裔，從她現在的佈局來看，應該是逐步架空皇帝，然後讓這個孩子回來成爲她的傀儡執政者。”
南十字星倒是知道一點關於喬諾克拉特的事情，他還知道安默拉藏了個小聖子，估計是用來對付黑暗聖殿的後手。
“我這邊接管了奧爾汀頓小姐的溫室，重新找出一個具有她和王室血統的孩子很容易。”羅德尼平靜地道出解決方案，“我們可以搶一個先機，讓皇帝陛下先立王儲，時間在三個月內。”
他一結束，等了半天的索薩克立刻開口了：“所有知道我身份的主教都被她派人殺死了，也就是說，我在奧蘭其實就是真正意義上的教宗。而且她對我沒什麼防備……畢竟我不太起眼，所以我這邊不需要任何準備，立刻就能開始。”
他洋洋得意地看了看衆人，臉上寫着“我能回去了嗎？”幾個大字。
南十字星對他的得意視而不見：“既然你這麼閒，那我就交給你一個任務吧。”
索薩克的臉立刻垮下去。
“你知道聖劍對吧？”南十字星問。
索薩克立馬生氣了：“我當假教皇也不是一天兩天了，這點常識還是懂的。聖劍不就是曙光的武器嗎？”
“那麼你知道怎麼剝離神聖烙印嗎？”
南十字星的問題不光把索薩克問住了，還把其他兩個人給問住了。
“神聖烙印可以剝離？”羅薩有點不太相信。
南十字星耐心地解釋：“當初約書亞就是剝離了懸頂之劍的神聖烙印，然後將蓮恩變成戰爭聖劍的。我懷疑教廷裡有這樣欺騙神的旨意的方法，如果可以找到這個方法，那麼對我們威脅最大的三柄聖劍……”
“將不復存在……”羅德尼眼裡閃出一點希望的光芒。
索薩克滿臉震驚地看着南十字星，心想這傢伙的情報能力果然也是首屈一指的，他在教廷這麼多年也沒人提過這種密聞……
他爲難地說：“約書亞都在她手裡，我從哪兒給你搞剝離烙印的法子？”
“約書亞殺死懸頂之劍的時候纔多大？我不信他可以一個人做到這種事情，教廷內一定有他的幫手。”南十字星冷笑一聲，看起來對約書亞好感也欠佳。
羅薩提醒道：“多半就是那個修道院院長，撫養他長大的阿伯特。現在阿伯特死了，你借教宗這個身份，去修道院找一找，看看有沒有線索。”
索薩克點點頭，其實之前教宗經常去修道院找阿伯特做懺罪禱告，他現在去也不怎麼突兀。
“萬一沒有呢？”他忍不住問。
羅薩見他這副畏首畏尾的樣子，忍不住搖頭。
南十字星意味深長地拍了拍他的肩：“總會有辦法的，聖劍很強，但是沒有想象中的那麼難對付……你要相信，他們也是人。”
索薩克總覺得那句“他們也是人”中有某種特別的意味，但是沒等他好好體會，南十字星就開始趕他們走了。
“大家都有事要忙，今天就先到這兒吧。”
索薩克早就呆得惴惴不安，而羅德尼也有一堆事情需要處理，因此兩個人都走得很急。
酒吧裡只剩下兩人。
羅薩又給南十字星倒了杯酒，漫不經心地問：“你有幾成把握？”
“什麼把握？”
羅薩思索一下：“對付聖劍。”
“十成。”南十字星一小口一小口地抿酒，模樣斯文，眼波流轉間甚至略帶惑人之意，“傑拉爾德不會背叛曙光，約書亞不會願意被人所持，我們只要對付蓮恩。幸運的是，我之前跟她合作過，怎麼對付她我也清楚。”
羅薩皺眉：“那對付安默拉呢？”
“十成。”
羅薩啞然，覺得南十字星把話說太滿，反而不太可信。
“她太年輕，活過的這麼短的時日裡，還一直在對抗神。”南十字星像轉匕首一樣轉了下高腳杯，杯中酒半點也沒有灑出來。
她不知道人類可以爲自身的存留做到何種程度。
羅薩擱下這種沒譜的概率性猜測，提了點比較有現實意義的事情：“我看了索菲亞……不，永夜留下的神諭。東大陸聯盟的建立只有半年了，可能等不到你轉移英格蘭姆。”
南十字星忽然擡起杯子把酒全灌下了，他點燃一根菸，慢吞吞地說：“那就把他放那兒。”
羅薩愣了下，感覺他還要說點什麼，所以自己喝了口酒。
“二十多年前，我們都有機會逃離聖蘭斯卡特前往南方山地。”南十字星把煙夾在指間，又給自己倒了杯酒，滿滿的，多一滴都要溢出來，“但是在邊境出關的地方，我把他扔下了。”
羅薩把剛喝下的一口酒噴了出來。
南十字星又悶下一杯酒，擡起頭，手臂靠在旁邊的椅子上，眼裡是搖晃的昏暗燈光。
那時候英格蘭姆大概也是對自由滿懷希望的，但是南十字星需要一雙注視聖蘭斯卡特高層的眼睛，所以把離自由只有一步之遙的弟弟留下。他這麼優秀，被背叛過，沒有一點求生意志，更沒有一點野心，是帝國最好的工具。
二十年忍辱負重，他爲聖蘭斯卡特鞠躬盡瘁，把生命消耗到乾涸。
南十字星輕笑了一下，從羅薩這個角度看，他的表情比神殿裡那些雕像還不真實，聲音甚至略帶嘲諷：“如果我沒法轉移他，那他自己也知道該怎麼做。”
羅薩無言以對，只能舉杯與他輕碰。
“爲了人類的解放。”
南十字星懶懶散散地擡手，眼睛裡看不見醉意：“爲了人類的解放。”
本來是打算年前完結，但是考慮到過年編輯休假，不太方便討論完結和開新文之類的事情，所以開始拖到年後了。對不起。
以及，這次還是把伏筆埋在前三十章了【。】
神愛衆生更甚於愛她自己，可悲的是，衆生亦如是。（24章）
另有63章，傑拉爾德稱這句話爲“神罰”。
