“大捷，大捷，岑校尉於漢水擊敗綠林下江之賊，斬首千餘級，賊人溺水而斃命者無數！”
儘管嚴尤手下的糧官任光覺得幾場勝利不足以改變天地傾覆的大勢，對未來持悲觀態度，但自從小長安之戰後，官軍彷彿走了大運，勝利是一場連一場。
這不，連當初被嚴尤賦予重任，帶着三千兵去阻截綠林下江兵的岑彭，在失聯多時候，也終於傳回了喜訊。
“君然無事就好，可嘆啊，他大概還不知道，他的母親和妻子，已亡於棘陽之戰中了。”
任光長舒一口氣，只爲岑彭感到遺憾，這也是他先前試圖說服竇融，留下劉文叔未婚妻子陰氏的原因：漢兵破棘陽時，劉秀入城後，可是親自守在岑家宅前，安排了人手守備，以免肆意妄爲的綠林渠帥冒犯岑母和岑妻。
結果等漢兵敗於小長安之際，棘陽又被官軍收復，甄阜的兵入城時，將那當成了敵境肆意屠戮。岑宅竟被亂兵搶掠“誤傷”了，可憐岑彭一家老小死於非命，宅第也燒成了廢墟，如今只餘一子被稍後趕到的任光救下。
“此乃綠林賊所爲。”甄阜聽說手下殺錯了人，非但不認，反而欲讓漢兵、綠林來背鍋。
這也是任光不看好官軍的原因，像嚴尤、竇融、岑彭這般紀律較好的王師太稀有了。小長安之役足以震撼前隊宵小，可如今被甄阜一通亂來後，人心更失。
“休說是百姓，哪怕是本郡豪右，只怕很快就要唱‘寧逢綠林，勿逢官軍’了。”
果不其然，很快，一個噩耗緊跟着捷報，送至官軍聚集的棘陽城中。
“下江賊南下受阻，改道北上，江夏大尹將兵數千追之，至隨縣時，爲賊虜兩萬大軍所敗！”
“且慢。”竇融聽愣了：“下江賊離開綠林時，不過萬餘，被岑君然阻截半渡而擊，死數千，這才倉皇北走，月餘時間，怎麼不少反多，變成兩萬人了？”
這真是咄咄怪事，只有兩個可能，第一，岑彭謊報軍情，誇大斬獲；第二，那江夏大尹故意誇大下江綠林的人數，好掩蓋自己的過失。
但斥候的回報，證明兩者皆非，下江兵確實損失慘重，可北上期間，卻得到了大量被戰亂所擾、被各路官軍徵糧，生計沒有着落的流民百姓加入，打了敗仗後實力更勝從前。
“哪怕有二十萬人，亦是一羣烏合之衆，不足畏也，只要將其擊潰，便能安緝荊楚。”經過小長安一役後，甄阜膨脹了，自信滿滿，倒是竇融和任光一樣，對未來更多了一層悲觀。
“賊人越打越多，越敗越強，而我軍反之，正是兵法所言，敗兵先戰而後求勝是也！”
別說戰術上的勝利，哪怕戰略上的完勝，就多續命數年，也難以挽救天下一點點土崩瓦解的大勢。
竇融暗道：“冰凍三尺，非一日之寒啊。”
……
竇融看到了己方似勝實敗的形勢，但唐河對岸的漢兵、綠林軍卻沒這麼樂觀，雖然仍不斷有人來投靠，有豪強也有自發的民衆，但綠林大渠帥王鳳等人，已經在商量散夥了。流寇嘛，去哪不一樣，大不了躲着官軍走，找個山林往裡面一窩……
綠林倒是隨時能遁走，但已在前隊安家數百年的豪強們可跑不掉，劉伯升雖然輸了一場，卻並非氣餒，鼓動綠林新市兵渠帥們再戰，恰逢此時，又聽說另一支下江兵抵達舂陵附近，劉伯升立刻帶着弟弟前往接洽。
那些無法打敗你的，只會讓你更強大，劉秀不知道這句話，但他確實越挫越勇，已從半月前的慘敗中重新振作起來。劉秀亦有失去姐姐、未婚妻的痛楚，卻跟沒事人一樣，一一去弔唁死難的族人鄉黨，替兄長拉住隊伍的人心，只有一覺醒來，纔會在枕上發現淚痕。
經過慘痛的失敗，他才更加渴望勝利。
此番前往位於唐子鄉的下江兵營地，劉秀亦是主動請纓跟隨，因爲他知道……
“我軍雖重新收攏了新卒，但未加訓練，只能打打順風仗，而下江兵不同，曾數次挫敗官軍，翻山越嶺走到此處的都是勇敢之士，只有說服諸渠帥加入，才能穩住新市兵。”
但和下江諸位渠帥的會面，實在算不上愉快。
“願見下江賢將，共議大事！”
劉伯升、劉秀兄弟，由新市渠帥馬武引薦，來到營壘外高聲求見，不多時便有四人相繼而出。
綠林下江兵的大渠帥王匡，與新朝太師同名，他是漁父出身，沒有太多見識，對未來也無清晰規劃，只是下意識討厭舂陵劉氏這樣的大豪強，覺得新市兵馬武等人與劉家聯手，已經背離了綠林軍爲窮人張目的初衷。
亦是小地主出身的潁川人王常沒有表態，只拉着褐臉漢子馬武低聲問道：“這就是子張曾經盛讚的劉伯升？他爲人如何？”
馬武讚道：“伯升有霸王之勇，乃軍中之膽氣。”
“那一位呢？”王常對緊隨在劉伯升身後的美鬚眉者也感興趣。
馬武的評價也還行：“其弟劉文叔，深計大慮，亦有良佐之才。”
而另兩位小渠帥朱鮪、張卬等人聽說了漢兵敗於小長安，如今只剩下數千人後，覺得他們也沒什麼了不起，都有自己的心思，大笑道：“大丈夫既然起事，當各自爲主，吾等兵強馬壯，何故要受制於汝等？”
劉伯升志在必得，聞言大笑道：“行於草澤之中，困頓于山林之內，這不叫各自爲主，而叫做流寇！”
“豎子大膽，以爲這還是你家之地？”朱鮪、張卬大怒，拔劍而起，豈料劉伯升哪怕刃加於身亦毫不畏懼，看着王匡、王常目不斜視。
“綠林起兵幾年了？六年！諸君六年前被官府追着東奔西逃，六年後亦然。難道甘心於一生都如同老鼠般？近人犬而驚恐麼？”
這話卻是說進王常心坎裡了，他當初就想和馬武等人一起北上，卻被塞進了南下的隊伍，在漢水邊被岑彭阻截，下江兵損失不算大，但王常卻力勸衆人，轉而北上。
他想回到中原，想離開早已看膩的草澤，做真正的將軍，而不是流民帥！
“掀翻官府，誅滅新室，這纔是大丈夫應該做的事！”
“這世上有許多義軍。”劉伯升談起理想、大事來確實有一手，他對衆人道：“各冠一名，合時叫綠林，散時叫新市、下江，不一而足。”
“若是單打獨鬥，必爲官府各個擊破，須得團聚在一個旗號下，那便是復漢！”
“王莽苛刻殘酷，皇位是篡逆而來，亂行政令，不斷喪失民心。百姓歌唱吟詠，思念漢家，已經不是一天的事了，諸位身在南方，恐怕亦有見聞吧？”
確實，隨着新朝的日子越來越不好，那些經歷過前朝安寧的長者，那些圍在篝火旁聽長輩講述昔日故事的年輕人，都不約而同思念起漢朝來，曾經被唾棄的王朝末路，如今被記憶美化，彷彿文景之治是常態。
劉伯升鼓動他們：“我聽說過一句話，夫民所怨者，天所去也；民所思者，天所與也。舉大事，必須下順民心，上合天意，然後大功可成！若只仗恃武力強大，肆意妄爲，哪怕勝了一時，一旦敗績，努力數載，從相聚草澤而始，亦以遁逃草澤而終，滅亡之道也。”
從王匡到朱鮪、張卬，都聽愣了，這是第一次有人攛掇他們：不要做流寇，要坐天下！
劉伯升見衆人心有所動，再接再厲，那句兩百多年前擲地有聲的話，放在今日依然有用：“王侯將相，寧有種乎？”
雖然這話從一個漢室宗親嘴裡說出來味道很怪，但不妨礙眼前這幾人孤陋寡聞，連這名言都沒聽過，只能瞪大眼睛聽劉伯升鼓動：“倘若大事能成，再興炎漢，真天子復位，受益的，又豈止是吾等劉姓之人呢？諸位亦有輔成大功，到時候，還能少得了高官富貴麼？”
劉伯升聲音渾厚，氣宇不凡，連劉秀都看着兄長偉岸的背，欽佩不已，虧得有這樣的領袖，他們才能從大敗中振作起來。
這一席話，說得王常、馬武心潮澎湃，朱鮪、張卬也有些心動，唯獨王匡還有些猶豫，板着臉道：“說得倒是好聽，但汝等纔剛剛敗於官軍之手，卻妄談什麼滅亡新室，真像村中父老買了一隻母雞，就在夢裡想着以雞子換錢，如此反覆，最終購得大宅一般！”
“若下江諸君能與吾等合力，再加上新市、平林兩軍，必大破官軍！”
卻是一直默然的劉秀說話了，他朝王匡等人長作揖，開始陳述。
“嚴尤、竇融與前隊大尹甄阜雖在小長安僥倖得勝，可實際上，彼輩敗局已定。”
王匡等人奇道：“何以見得？”
劉秀道：“其一，嚴伯石號稱天下善用兵者，但我在其軍中時，卻見他大事小事都要親自去管，杖責五十以上皆要過問，加上大病未愈，驟然北行，已經不能起臥，命不久矣。而竇融、甄阜二人互不統屬，令出兩頭，只怕難以融洽。彼輩定是害怕朝中催促，想要迅速了結戰事，又犯了不顧天氣嚴寒，冒進之忌。”
嚴尤病重，這是劉秀亂猜胡說的，爲的是讓下江諸人打消疑慮，居然與事實相差不大。
“其二，官軍僥倖得勝後，志驕氣傲，屠棘陽，亂新野，污我家親眷鄧氏祖宅，焚其冢墓，鄧氏本是附和加入，如今族中子弟數千人都有家人爲官軍所害，個個咬牙切齒，欲復大仇，士氣與先前截然不同。舂陵劉氏，陰氏等亦是如此。南陽著姓見官軍如此作爲，亦物傷其類，不肯配合官府。”
“其三，官軍數萬人南下，陣於唐河以北，糧車得從宛城運出。官軍作戰一向呆滯，只欲大兵壓前與我陣戰，吾等大可利用綠林優勢，分兵繞道山地小徑，襲擾其後路糧道，糧秣一斷，必然士氣大落！”
這一戰，看似漢兵、綠林被動防守，但他們可以做的選擇，可比小長安那場糊塗仗多得多！尤其是劉秀這個截其糧草的提議，深得劉伯升讚許。這個在別人眼中平平無奇的小弟，遭遇一場巨大挫折後，也開始拂去蒙塵，開始展現他的才幹和光芒了。
這是兄弟二人的常態了：劉伯升負責談理想，而劉秀則陳說現實，他們一個昂首挺胸，永遠望向遠方，另一個盯着腳下，好讓劉家步步爲營。
哪怕沒有下江兵協助，漢兵也不一定必敗，若得到一支生力軍，雙方兵力便又重新持平，皆是四萬對四萬。
一席話下來，王匡雖然沒太聽懂，但對方確實是有對敵方略的，而劉伯升還答應，將舂陵劉氏的家底和存糧都拿出來，爲下江兵提供糧秣，解決他們這兩萬人飢腸轆轆的肚子。
加上王常等人都已心向聯合，綠林諸率開了個小會後，達成了共識。
“劉伯升兄弟果非凡俗之人，吾等若能與之併合，必成大功，此天所以佑綠林也！”
大事談成了，劉伯升與衆人置酒歡慶，劉秀則鬆了口氣後，走出帳外，看着北方，暗暗念道。
“麗華，且在宛城，等着我來救你！”
……
地皇四年臘月中旬，就在南方漢兵與下江兵聯手之際，北國冀州的黃河岸邊，第五倫則在看着守河的士卒們鑿冰。
“三尺了。”
量過之後，門下吏向第五倫稟報：“主公，不得了，岸邊的冰，已經凍了足足三尺厚！”
第五倫頷首，搓着凍得發紅的雙手，今年天氣之嚴寒酷烈，遠超過預期，昔日奔涌的河水慢慢凝固，變成了漂浮在水面上髒乎乎的冰塊、冰凌，它們流速一天慢過一天，遲早會紋絲不動，連最深的河心表層都凍得結結實實！
第五倫眯着眼看向遠方，對岸似乎也有人在試探河冰的厚度，是赤眉軍。很快，擋在第五倫與那個女人，赤眉遲昭平之間的天險阻礙，將蕩然無存！
“這一戰，看來是避不開了。”
……
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