周敬王三十八年春，吳王夫差親帥三軍北上，與晉、魯、衛、宋等國於黃池會盟，魯、衛兩國皆從之，晉王亦在趙鞅陪同下，親往黃池赴會。

黃池本在衛國境內，這一年多來，因玄宮之事，諸國往來衛國的人數較之以往多了數倍，連帶着整個衛國上下也熱鬧了許多。衛國本就是民風開放、買賣自由之地，有些遊走於諸國間的商人看到其中利益所在，也都匯聚於此，倒使得衛國這兩年來，繁盛一時。

趙鞅收留了昔日因衛夫人南子逃亡晉國的衛太子蒯聵，而當今衛王輒，本是太子蒯聵之子，故而孔丘在衛國之時，拒不出仕，便是因其“名不正而言不順”。

如今晉吳爭霸，昔日附庸於晉國的衛、魯兩國，如今卻盡與吳國交好。

加上去歲吳國艾陵一戰中，全殲齊國十萬大軍，震驚天下，周邊小國紛紛上表道賀，願尊其爲上。夫差此番前來，就是要與晉王一論高下，坐實了自己這中原霸主之名。

前番大神齊國之後，只因姑蘇出事，夫差方纔緊趕慢趕去回國，來不及沿途張揚無力，令諸國臣服，如今既往黃池會盟，他便大張聲勢，三軍分着白、紅、黑三色衣甲，軍容整肅，一路緩緩而行，沿途各小國君主無不出城十里相迎，隨其赴會。

如是而行，足足走了兩月有餘，吳軍方纔抵達黃池。

黃池本在衛國，衛王輒自是先做了東道，魯宋等國國君也陸續趕到，可夫差帶着一衆小國國君到了之後，距離最近晉國，晉王和趙鞅還是晚了三日，方纔姍姍而來。

夫差爲在晉王面前示威，命三軍列陣相迎。一時間，只見左軍皆着赤裳赤甲，赤旗朱羽，望之如火，右軍則白裳素甲，望之如荼，獵獵生風，旌旗招展之間，數萬人齊聲高喝，聲震四方，晉王不禁面如土色，若非趙鞅在身旁穩若泰山，伸手扶持住他，只怕當場便要失態出醜。

夫差見狀，越發得意，所幸親自騎馬入陣中，於三軍之前行走，所過之處，將士齊聲鼓譟。夫差便請諸公圍獵，只他一人，所獲遠超其他諸侯，就連晉王和魯王也不得不讚他實乃“上馬治軍、下馬治國”之君。

只是到了會盟入席之時，就首座之位，晉王本先行一步，卻被夫差攔住。

“晉公，若論周王室宗族祖先排輩，當屬孤王爲大，還請晉公次席。”

晉王大怒，道：“若論姬姓宗室，諸侯之中，唯有我晉國曾爲諸侯長，乃周天子親封，輩分乃宗族之份，此番爲諸國會盟，自當以爵位官職定主次。”

兩人針鋒相對，互不相讓，主次不定，此番會盟封禪祭天之事便無法繼續。

晉王回到營中，兀自氣得渾身發抖，想晉國數百年間，在諸侯國中首屈一指，昔日與齊楚相爭也就罷了，吳國這等新興小國也敢挑戰他的權威，當真讓他忍無可忍。

可偏偏前日裏看了夫差的三軍示威，其聲勢陣型俱遠勝晉軍，加上晉國百年來內亂不休，國力疲弱，三軍又爲趙魏韓等世家把持，他根本不敢想，若是當真開戰，吳國挾全殲十萬齊軍之勢而來，晉軍如何能擋？

正在他焦灼不安之時，趙鞅前來求見。

晉王一聽他來了，忙不迭地迎上前來，說道：“趙愛卿來得正好，吳王夫差如此強硬之勢，竟以三軍相挾，明日之會，你說，孤當如何應對？”

趙鞅微微一笑，先請他入座，方纔不緊不慢地說道：“大王也說了，夫差如此強硬，我等又何必硬碰硬？”他見晉王面色一僵，想起先前他被吳國三軍震駭得腿軟的模樣，心中冷笑，面上卻淡然地說道：“大王遠道而來，身子不適，要歇息幾日也是正常。”

晉王一怔，疑惑地問道：“歇息幾日？爲何？”

趙鞅搖搖頭，說道：“大王儘管休息幾日，必有好消息便是。”

晉王雖不明白他葫蘆裏賣得什麼藥，這些年卻也聽他主政聽習慣了，自是

不再多問，次日便稱病不出，一連休息了幾日，只在行宮中與宮女尋歡作樂，全然不見其他諸侯探視。

只過了兩日，吳王營中，便有幾名探子，接連被斬首。

“他怎麼敢？他怎麼敢？！”夫差面色慘白，幾乎將房中的擺設都砸得精光，雙目赤紅，險些嘔出血來。

他一連接到三批快報，從最初的越王勾踐趁他不在侵入吳國，到如今姑蘇被圍，他幾乎不敢想象，國中如今已變成何等慘狀。

去年的艾陵之戰，他雖全殲了齊國十萬大軍，可吳軍也損失了五萬人馬，幾乎是一半的兵力。如今他親帥三軍北上會盟，每軍一萬餘人，國內留守不過三萬餘人，除卻邊軍之外，姑蘇城內外守軍連一萬都不足，若是有個什麼閃失，讓他如何面對吳國列祖列宗？

更讓他憂心的是，因去年太子友與西施的衝突，他本欲責罰太子友，可後來太子友竟被孫奕之救走，下落不明。如今留守城中的，是他的次子王子地。王子地本是庶出，自幼便不學無術，好逸惡勞，雖嘴甜討好，卻一直不爲他所喜，若非太子友一而再再而三地違逆與他，他根本不曾想過更換太子。

若是此時守城之人是太子友，他或許不必如此擔心，可換了王子地，讓他如何能不揪心。

只是他並不知道，此時此刻，守在姑蘇城頭之人，正是他心心念唸的太子友。

越王勾踐帥五千越軍，沿河而上，不過三日，便已突破了吳國的外圍守備，長驅直入，直抵姑蘇城下。城中方一看到城外亮起的“越”字大旗，便已亂了陣腳。

吳國精銳盡皆隨吳王北上黃池會盟，留下來的不過是尋常的城守之軍。這幾年來，邊軍時時作戰，這姑蘇城中的守軍卻甚少遇敵，大多數都是貴族子弟藉以混個薪餉之地，這些膏粱子弟，鮮有真正上過戰場的，一遇此況，便先退縮了幾分。

衆大臣之中，倒有一大半曾收過越王的賄賂，幫他在吳王面前說盡好話，如今一見越王打來，便先腿軟了幾分，趕緊收拾了東西，惶惶不可終日。

王子地這些日子在吳王宮中胡天胡地，無人管束，本過得逍遙自在，一聽說越軍打來，先是懵了半日，繼而便慌了手腳，召集羣臣，不料一大半臣子都稱病告假，他正手足無措之時，卻聽聞太子友忽然在城頭現身，帶領乾辰等人迎戰越王，他一下子便冷了下來，只覺得手腳發軟，渾身發冷。

當初太子友被困，險些被殺之事，本就是他親手謀劃，本以爲父王厭棄了太子友，他逃離姑蘇，便再無回國之機。卻沒想到，在這個時候，太子友竟敢冒險挺身而出，又將他置於何地？

姑蘇城原本是伍子胥親自督建，單是城牆便寬三十丈，上可跑馬，下可藏兵十萬，又分內外兩城，城牆皆由糯汁澆築而成，堅硬厚實，可謂當世堅城。太子友和乾辰一出面，東城守將便如蒙大赦，趕緊請他們坐鎮指揮，擋住了越軍的一波又一波攻擊。

然而，越軍在城下僅是佯攻而已，離火者早在城內佈下埋伏，從水門悄然接應了幾船越軍出去，直接進入內城，從裏面反攻出去，太子友和乾辰反倒被困在了城門之上，受到內外夾攻，艱難萬重。

王子地收到東城傳來的消息，不急反笑，壓下了求救信號，讓所有守軍回守王城，這是王宮的最後一道防線，只要擋住這裏，便可保住王宮不失。

越軍畢竟只有數千之衆，無法分散兵力，索性便圍住太子友不放，三天三夜後，姑蘇城破，乾辰戰死，太子友被擒，城中被劫掠一空，滿城哭聲震天，王子地讓一萬守軍死守王城，閉門不出，眼睜睜看着繁華一時的姑蘇城中發生的這場浩劫。

太子友被帶到勾踐面前時，亦是傷痕累累，一身血污，全然沒了平日裏俊逸高貴的氣度，憔悴疲憊之狀，與尋常軍士無異，若非勾踐昔日在吳王座下見過他數次，今日還真是差點沒認出他來。

“真是

無禮，豈可如此虐待太子？”勾踐假惺惺地呵斥了一番，說道：“還不速速替太子沐浴更衣，孤雖僥倖得勝，亦不可如此虐待太子。”

太子友恍恍惚惚地被人拖下去，那些人卻只是扒了他的衣衫，用涼水將他從頭到腳潑了個遍，他身上的傷口被水泡得發白，哪怕在這炎炎夏日裏，卻也覺得整個人從內到外涼透了。當初孫奕之曾派人送信給他，邀他前去魯國遊歷，他卻堅持不肯，他一直還想着，或許有一日，父王會想起他，會明白他的苦心，他便可重回父王身邊。

可如今，他在衆目睽睽之下，赤身裸體，受盡屈辱，那些越軍粗魯不堪的動作，不懷好意的眼神，如無數把利刃在將他凌遲着，等到那些人給他換上了優伶的白袍之時，他終於明白，越王先前那古怪的眼神，到底是何涵義。

范蠡正在勾踐面前勸諫道：“我軍雖勝，但勢不可久，吳軍如今羣龍無首，纔會讓我們輕易破城。若是大王放虎歸山，太子友在吳軍中聲望頗高，只怕一旦回去，便會率軍反撲我軍……”

“哈哈哈哈！”勾踐一陣大笑，說道：“範愛卿莫非以爲孤會學那夫差以仁德示人，放了太子友？”

范蠡一怔，問道：“那大王命人給他沐浴更衣，又是何意？斬草除根，豈不痛快？”

“範卿此言差矣！”勾踐冷笑一聲，說道：“一劍殺了他，纔是真正便宜了他。昔日孤與卿在吳宮爲奴，所受屈辱，若不能一一償之，又如何能抵得過這十年臥薪嚐膽？”

范蠡看到他一雙鳳目中陰測測的寒光，只覺得背後一冷，到了嘴邊的話，又咽了回去。

勾踐一擡眼，正好看到侍從押着太子友回來，當即笑道：“範卿不是說太子友在吳軍之中聲望破高麼？你看看，若是他這副模樣出現在吳軍陣前，那些吳軍，會不會還死守不出呢？”

范蠡回頭一看，不由倒吸了一口冷氣，心中寒意大盛，生平第一次，對自家這位主公產生了幾分懼意。

太子友身着廣袖白袍，長髮披散溼漉漉地披散在腦後，他原本就生得俊美不俗，這會兒又被那些人刻意打扮了一番，越發顯得面如冠玉，眉目如畫，比之尋常優伶姿容更盛，只是神色憔悴，眼神中飽含屈辱之色，步履踉蹌，若非被侍從牢牢扣住雙臂，只怕早已跌倒在地。

越王這哪裏是禮待有加，分明是要當衆羞辱於他，如此男色裝扮，再將其置於三軍之前，不論日後他能否活下去，已是丟盡顏面。就算回到吳軍之中，衆人只要記得他在陣前這般模樣，又怎會臣服於他？

這當真比一劍殺了他，還要狠得多。

太子友拼命想要掙扎，卻已被卸掉雙肩關節，雙臂無力地垂下，只能任人扶持着前行，幾乎是半拖半拽地，將他帶到了王城之前。

勾踐命人向城上喊話，說是送太子友回宮，命他們開城相迎。

王子地本就不欲迎回太子友，一見他被俘如此之狀，更是心下惶然，拒不肯開城門。

勾踐見一計不成，忽地又生一計，命一人以劍架於太子友頸間，另一人則從身後撕去他身上白袍，欲於衆目睽睽之下，施行暴力。眼看着那個俊美的男子一臉悽絕之色，他腦海中浮現的卻是當初他的王后被吳王召去一夜後，回來時那一身的屈辱之狀。

他忍受過的所有屈辱，如今都要十倍百倍地讓他們償還。

在他情不自禁地放聲大笑中，城上城下的數萬餘人，都目瞪口呆地看着這一幕，誰也沒想到，越王竟會做出如此舉動。就連王子地看着昔日一直讓他羨慕嫉妒恨的王兄被如此折辱，也忍不住心生寒意，可他知道，若是開了城門，那他的下場，也不會比太子友好多少。

忽然之間，越軍後陣大亂，兩人雙騎當先，後面跟着不過百餘人，竟如一條長龍般殺入陣中，那兩人雙劍如電，所過之處，無人能擋，竟硬生生地殺出了一條血路，直衝向陣前。

（本章完）