這裏的死亡靜悄悄。一些軍事教科書上學到的法則都沒有意義。當泰軍士兵霸氣十足目中無人端着槍搜索這些手下敗將時，突然子彈從一個看不見的暗處角落，從樹後、樹上、地洞或者岩石縫裏射穿了他們的腦袋。許多泰國士兵就這樣被莫名其妙地打死了，去見佛祖還不知道敵人藏在哪裏。有時敵人故意在他們面前暴露目標，吸引他們注意，可是還沒等他們扣響扳機，另外一股敵人卻從後面鑽出來開了火。有時敵人故意引誘他們去活捉，卻把他們悄悄引進雷區，把他們炸得血肉橫飛。還有士兵謹慎搜索前進，原本結實的大地卻突然從腳下開了裂，裂開一道深縫，坑底倒插許多鋒利的竹刺、鐵籤和捕獵機關，士兵們被戳得渾身都是窟窿，連叫一聲的力氣都沒有……這就是可怕的叢林戰，美國大兵就是這樣在越南被打敗的。
游擊隊很多領導人都在越南作戰多年，見識過現代化的立體戰爭，和世界上最強大的美國交過手，並得到老大哥們的真傳，深諳游擊戰法。他們把這種行之有效的叢林戰術移植到金三角，讓養尊處優的政府軍到處碰壁，致使政府軍每次發動攻勢都要損失許多官兵。
政府軍苦於崇山峻嶺、茂密森林的險阻，每年只能在短暫的旱季對游擊隊進行圍剿，一到雨季只好退回平原和中心城鎮。就這樣，年復一年，游擊隊越剿越大，扛着紅旗從山區又打回了平原，宣稱在六個月內推翻泰政府。游擊隊以燎原之勢對泰政權構成了極大的威脅。
游擊隊讓政府傷透了腦筋。要想對付這些叢林戰高手，只能指望更擅長山地作戰的精悍小部隊。鈍刀斫不開硬骨頭，唯一的辦法是另尋一把快刀。但到哪去尋找這樣的快刀呢？
這時前陸軍元老屏元帥之子，未來的政府總理差猜將軍晉見泰國拉瑪九世國王普密蓬?阿杜德陛下，敬獻一條錦囊妙計：以至高無上的國王陛下的名義，徵召同樣令政府頭痛的前國民黨漢人軍隊前往帕勐山作戰。他們能以幾千人挫敗上萬人的緬軍及印度兵，無人可比，定能克捷。這樣既可招安盤踞金三角的漢人軍隊，又可達到消除游擊隊後患的目的。且兩虎相爭，必有一傷，政府可一舉兩得。國王陛下頓時龍顏大悅，批轉江薩上將採納執行。
對殘軍來說，剿滅游擊隊就可以結束近三十年的異域流浪生活，獲得國籍和在泰國永久的居住權，生存也不成了問題，無異於天賜良機。段希文知道，這是留在泰國的唯一機會。但這個機會須以鮮血爲代價，必須以一部分人的死亡來換取另一部分人的生存，除此之外，他們無路可走。此時，他就像當年被朝廷招安去征剿方臘的宋江一樣，心情沉重，百感交集。
段希文時年已七十九歲，鬚髮全白，早已是一個徹頭徹尾的老頭子，而且患有心臟病，因爲常年吸食鴉片，身體明顯衰老和精神不濟，但是他的頭腦卻十分清醒。十餘年來政府軍在幾百裏以外的帕勐山打仗，隆隆的炮聲被重重大山阻隔，雖然於己無礙，他還是每天密切注視戰況進展。有一次錢運周看他臉色沉重，就問總指揮何以如此懸心，又不是咱們軍隊打仗？他嘆一口氣，憂心忡忡地回答：“城門失火，殃及池魚，我擔心受連累啊！”現在終於被他言中了。
夜晚，段希文總部燈火通明，李文煥和他部的高級將領也在場。沒有爭吵，每一位軍官都知道自己的處境。可是，這代價也未免太大了。對方是讓泰國正規軍頭疼了二十年的游擊隊，正規軍無能爲力，說明這是一塊硬骨頭，正因爲是硬骨頭，纔會讓他們這些所謂的“國民黨中隊難民”去啃。然而他們也確實老了，牙齒也鬆動了。從1950年兵敗大陸，此後兩次大撤臺，結束勐薩時代和江口時代，蝸居美斯樂，金三角風風雨雨三十年，這些漢人官兵已經徹底改變模樣。從前二十歲的年輕士兵，此時已經年過半百，結婚生子，兒女成行；第三、五兩軍，真正能拿起槍打仗的不過數千人，而老人、家屬和孩子則已經超過十數萬之衆。他們已不能再東征西討到處打仗，不能轉移，不能長途行軍，不能成龍上天，只好成蟲鑽地。雖然他們也樂意別人把他們看作一支軍隊，但僅僅是因爲他們還保留軍隊建制，說是難民部落倒非常貼切。在會上，大家都非常沉默。沉默便意味着沉重和無異議。總指揮的一句話讓他們銘記五內，刻骨銘心，緊緊團結在一起。總指揮說：“爲了我們的女人和娃娃，拼光老命也值得！”天亮時，達成了協議。每個人都知道，只有走這條路，纔是他們唯一的活路。
公元1979年旱季，帕勐山帕當前線。泰國精銳部隊黑虎師正在進行軍事操練。士兵們軍容嚴整，氣宇軒昂，步調一致，口號響徹雲霄，大皮靴踏在地上掀起塵土飛揚。在黑虎師旁邊，站着一支奇形怪狀的漢人隊伍，他們衣衫襤褸、老少不等、高矮不一、面目兇惡。看着黑虎師操練，有人竟打起了瞌睡，似乎站着都要睡着了。
這就是所謂的漢人援軍？從前威風八面讓整個東南亞都聞之色變的國民黨殘軍？那個矮個子白鬍子老頭難道就是大名鼎鼎的總指揮段希文將軍？泰軍指揮官莫中將皺起了眉頭，認爲政府是在和他開玩笑。被稱作援軍的這支隊伍只有五百人，指揮官段希文看上去至少有七十歲，頭髮鬍子白成一團，一副老態龍鍾的樣子，一張嘴竟還流下了鼻涕和口水（大煙癮犯了。作者注）。以前是“風流倜儻”，現在是真正的風流涕淌了。他麾下多是些鬍子兵，扛着各式長長短短的武器，年紀從二十歲到五十歲都有，給人感覺像一羣臨時召集的烏合之衆。按照嚴格保密的軍事要求，他們抵達山下昌孔縣城的時候，要偃旗息鼓悄悄通過；但他們好像很健忘，休息了三天，重複開了許多誓師會、慰問會、決心會、聯歡會之類活動，就差沒開告別會了，搞得沸沸揚揚盡人皆知，好像生怕山上游擊隊不知道他們來了一樣。
莫中將指揮的黑虎師是政府軍精銳，精銳都打不下帕當峯，眼前這支破破爛爛的漢人隊伍又來添什麼亂呢？爲了讓他們知難而退，同時對政府有個交代，莫將軍提議，兩軍舉行射擊比賽，雙方各出多名射手打靶。比賽結果，政府軍的神槍手操作規範，槍槍十環；漢人援軍果然不出所料，無論步槍、衝鋒槍還是機關槍都輸給黑虎師，有的射手居然連連脫靶。看得旁觀者個個心灰意冷，惹得政府軍一片恥笑。歲月催人老啊，殘軍士兵畢竟近二十年沒打仗了，再精良的技術也荒廢了。第二三代殘軍又小，沒有打仗經驗。就這些人馬，還是三軍、五軍各出一半，精挑細選的。
莫將軍的臉越來越長，他說：“段將軍，要不我給政府說說，你們還是——”“莫將軍，我對貴軍只有一個要求，那就是這場戰鬥自始至終必須由我軍指揮，不能由泰方指揮。”白鬍子老頭好像知道他要說什麼，打斷了他。莫將軍嚥下要說的話，笑着說：“那請問總指揮，貴軍需要多長時間拿下帕當呢？一個月夠嗎？”段希文伸出一個巴掌答覆：“只需要一個星期就夠了，或許只要三天！”“什麼？”莫將軍大吃一驚，繼而又笑了，“帕當峯是一道天然屏障，易守難攻。叛軍佔據有利地勢，政府軍用了二十年的時間都沒攻下來，你們就區區五百條命，一星期拿下帕當？段指揮，部隊可不是開玩笑的地方。”“我這一大把年紀像是給你開玩笑的嗎？中國有句話叫做‘得於斯者必毀於斯’。現在，按我們的約定，我是總指揮，你就待在指揮所裏，看我們是如何取勝的吧。”白鬍子總指揮非常自信地說。
“可是……那好吧。我希望貴軍不要給黑虎師帶來太多的麻煩……”莫將軍道。白鬍子看了他一眼，莫將軍便不再言語了。因爲不管莫將軍內心如何不滿，‘國防部’給他的嚴厲命令是：必須配合段將軍，滿足他的一切要求不得有誤。軍令如山，這回段將軍唱主角，驕傲的黑虎師只能委屈服從演配角。
段希文下令組成敢死隊，由一位徐姓師長擔任前線指揮，敲鑼打鼓，吹衝鋒號以壯聲勢，三天內必須強攻至半山腰。政府軍炮火轟擊，飛機出動投彈，聲勢要浩大，場面越熱鬧越好。黑虎師主力尾隨跟進，擔任支援和擴大戰果的任務。
莫將軍的嘴撇了撇，險些滑出笑聲來，他使勁剎住了。一開始他就懷疑面前這個漢人老頭的神經有問題，現在看來確信無疑了。因爲這支援軍一出場就像唱戲一樣大肆宣揚，山上游擊隊肯定已經獲得情報，對此早有準備無疑。在地形複雜的山地叢林，大炮飛機也基本上沒有多少作用，你能把整座山都炸平嗎？莫將軍又有些憤憤然，這是政府從哪個墳墓裏挖出來的老棺材瓤子，哪裏配當什麼指揮官？這哪裏是打仗，分明是兒戲！讓黑虎師跟在後面，給你們漢人收屍啊？他對白鬍子老頭大聲吼道：“你這是拿戰士的性命在開玩笑，肯定失敗！”段希文笑了笑：“請按我們訂的君子協議行事，你只看不許指揮。”莫將軍只好嘆氣。
沉寂一段日子的帕勐山再次響起猛烈的槍炮聲，飛機呼嘯，大炮轟鳴，山谷和叢林騰起黑煙。方圓幾十裏戰場上，到處樹林燃燒火光沖天。
果然不出莫將軍所料，游擊隊輕重火器交叉封鎖，槍聲響起，當天上午殘軍就死亡15人，30人受傷，而陣地並未推進多少。莫將軍坐不住了，他再次建議段希文改變戰術，改爲側面進攻，以減少傷亡。段希文仍沒有聽他的，他用望遠鏡從指揮所裏觀察進攻的部隊，又不時地走到地圖前看一看。戰鬥打到下午黃昏，部隊不但前進甚少，反而又犧牲了10人，50人受傷，而段希文還在指揮殘軍前進，不許後退。直到天黑下來，他才命令殘軍停止前進，但仍命令不停地用迫擊炮向游擊隊的陣地開炮。
到開戰第三天，敢死隊已傷亡一百多人，強行把陣地往前推進，到達了帕當主峯半坡上。但前線指揮徐師長不幸中彈陣亡。段希文臉色鐵青，他咬咬牙對雷雨田說：“參謀長，只好請你上去督陣……把槍炮敲緊些，咬住他們，要保存實力，千萬不要再增加人員傷亡！”
莫將軍突然感到一陣悲哀，畢竟都是軍人啊，馬革裹屍，以身殉國，更何況他們還是異國的士兵！爲了子孫後代的生存，這些老弱病殘竟如此不珍惜自己的生命。唉！好好死在自家牀上多好，爲什麼非要暴屍荒野呢。莫將軍感覺自己的眼角有些溼潤了。
第四天天剛亮，段希文發起衝鋒號，殘軍一個營一股勁往上衝。莫將軍放下望遠鏡，不願再看這種戰爭慘景。可這回奇怪的是，游擊隊除了有零星槍聲還擊外，並沒有密集的槍炮聲。到了上午10時，傳來令莫將軍無論如何也不敢相信的消息：殘軍已收復帕當！共打死游擊隊356人，俘虜708人。
莫將軍畢竟不是中國人，不知道中國人用兵的法度，他只是詫異，然後對白鬍子總指揮的態度徹底轉變了，甚至萬分崇拜。
原來這些老老小小召集起來的漢人部隊，不是用來展覽給別人看的，他們個個都是叢林戰高手。他們與黑虎師的最大區別在於，器宇軒昂、軍容整齊的黑虎師只會挺直腰桿衝鋒，虛張聲勢地嗷嗷叫，一羣羣擠在一起互相壯膽，其實不過是給游擊隊送去的做工精緻的點心；而這羣鬍子兵根本就不是人，他們是從死人堆裏爬出來的地獄幽靈，個個都是殺人專家。他們好像天生就是爲叢林而生的，叢林就是他們熟悉的家。游擊隊的叢林戰法一下子讓他們煥發了青春，復燃了他們久違的戰鬥激情，彷彿又回到了大其力、旱季風暴、湄公河戰役時代。進入叢林，如同平陽猛虎迴歸山林，淺水蛟龍重返大海，他們迅速找回了自己表演的舞臺。他們像老狼一樣在叢林中游蕩尋覓獵物，像蛇一樣發動突然襲擊，像狗一樣後退，像貓一樣輕靈，像豹子一樣勇猛，像狐狸一樣狡猾。對手在他們眼裏就像小學生，他們要給這些稚嫩的游擊隊和傲慢的黑虎師上一堂生動的叢林戰術課。那老到的判斷，詭異的戰法，靈活的身影，準確的槍法，令督戰的泰軍將領感慨不已。
這些地獄幽靈像水銀瀉地一樣慢慢向叢林深處滲透。他們以叢林戰對付叢林戰，以游擊戰對付游擊戰，以對手的特長對付對手的特長。游擊隊的小把戲哪裏騙得過他們，這些都是他們從前對付政府軍清剿玩剩下的。前面影子一晃，他們伏在地上不動，晃來晃去，對方失去耐心，再一露頭，一槍打個正着，腦袋綻開一朵血花。
游擊隊從來沒有與漢軍作戰的經驗，這次遇上了剋星，抵擋不住，有些沉不住氣了。游擊隊司令員、政委以及所有拿得動槍的傷員統統上了陣地，誓與根據地共存亡。一時間山上狼煙滾滾殺聲四起，殘軍到底力量單薄，游擊隊憑藉有利地形頑強作戰，暫時擋住敵人進攻。一時雙方都難取勝，在主峯山腰上對峙，戰場呈現膠着狀態。
然而，段希文的王牌卻不是這支在正面與游擊隊對峙的隊伍，他有更厲害的祕密武器。正面進攻只是做樣子的，所以說越熱鬧越公開越好，其真正的意圖是爲了掩蓋一個最大的陰謀。
就在主峯戰鬥打響前，一支神祕的突擊隊在夜幕掩護下悄悄開出昌孔縣城，朝戰場相反方向開去。他們連夜疾行，迂迴至湄公河上游，然後分乘幾隻竹排順流而下，神不知鬼不覺地在帕當峯背後棄筏登岸。沒有火把，月光映着人們的臉，赫然是裝備整齊的殘軍士兵。突擊隊員約100人，都是有豐富戰鬥經驗的老兵，裝備精良，配有美式自動步槍、衝鋒槍、手雷、火焰噴射器、小型步話機等等。他們的指揮官是錢運周，副隊長爲團長米增田。
錢運周身爲國民黨殘軍情報處長，從前常常深入苗山，與苗王和土司頭人均有交往，共同對付政府軍，一同做走私生意，總之都是一條船上的戰友。如今苗人打出旗號，錢運周奉國王之命討伐，朋友反目，只好兵戎相見，拼個你死我活了！
突擊隊沿着一條荒草叢生的小徑拐進山箐。這是一條几乎無人知曉的崎嶇山道，因爲不常有人走動，所以灌木藤蔓擋道，隊員們須邊走邊撥開草叢尋路。隨着山谷越來越深，蚊蟲成羣飛舞，空氣中瀰漫着陰冷潮溼的草木腐爛氣息。四周靜悄悄的，偶有幾隻不知名的野鳥，發出像老人邊咳嗽邊笑的聲音，讓人聞之毛骨悚然。
在一座千仞絕壁面前，他們停下了腳步。這裏就是他們通往表演舞臺的階梯。從下往上看去，刀劈般的青黑色懸崖高聳入雲，站在下面的小小的人類簡直就像渺小的螞蟻。懸崖不知有幾多高，不知有幾多險，它的廬山真面目被夜色和雲團籠罩，讓人感到心驚膽戰兇險莫測。
“弟兄們，這裏是敵人唯一沒有防衛的方向。我們要從這裏爬上去，插到敵人背後偷襲。成功失敗在此一舉，爲了我們的女人和娃娃，上！”錢運周命令道。
