官兵一家親
西疆地形多變，丘陵山林原野一應俱全，潛藏着大小十餘座軍鎮勢力。軍鎮出面統領屬地內一切民政百事，架空了朝廷委派來的官吏權力。左州處在西疆南部，地勢較爲平坦，漢人與苗蠟人混居，除去叛亂的匪軍，所有人均受一名叫做格龍的總兵統治。
魚龍混雜之處，往往多生變亂。來去西疆的行人商旅爲避免被劫風險，組成幾十人的團隊上路。閔安一路走來多少打聽到了左州的情況，此時她特意隱瞞了自己的身份，與吳仁、花翠裝扮成一家三口湊在旅團之中。
千里赴任途上果然有風險。
旅團請來的保鏢打退了數次山匪劫道，眼看着將整團人即將送進左州州府時，突然從道上山林傳來一陣銅鑼響，一隊千人數目的皮甲弩兵圍住了他們。
閔安坐在車內，聽見外面的兵卒呼喝：“格龍兵總盤查道里行人！無關人馬快滾！”
保鏢一聽格龍名號，根本不做半分抵抗，棄了車馬紛紛逃散。旅團裏的人抱在一起哆嗦，倒顯得閔安三人越發鎮定。閔安詫異地看着同行之人，因不識格龍的手段，她也無從哆嗦起。
吳仁模糊聽得“搶女人”的字眼，低聲囑咐閔安與花翠：“莫生事，只管把頭低着，你們臉上有我貼的泥膏，保準他們看不上眼。”
吳仁是個老江湖，爲了行走方便，早就在閔安這對姐妹的臉上做過手腳，粘了胎記黑痣等物，使得她們醜陋了一些，甚至還能招人眼嫌。
只是可惜，吳仁這次的算盤落空了。格龍家仿似缺女人，只要是女子，無論年紀長幼，都被弩兵塞進一輛大車裏，搖搖晃晃運進軍堡。吳仁與其餘男子捆綁在一起，像是一串蚱蜢似的，被弩兵單獨驅趕進軍堡下方的地牢裏。閔安聽見地牢那邊的門口有人唱號，回頭安慰花翠說：“老爹沒事，編了他的號，估計是要被送去服徭役，這種做法通常是營裏的規矩。”
花翠放下心來，湊到閔安耳邊說：“兵總這裏邪門得很，你別顯露了身份。”
閔安點頭。她的確不用顯露身份，一是因爲她這個朝廷下派的女官無實權，二是因爲她打聽到了，前兩任州衙官員都是被總兵的人賺殺掉的，理由便是官府徵收的錢糧賦稅沒有上交給總兵府。若是她亮出了身份，只怕也無濟於事。
她所揪心的是裝在竹箱裏的玉米也被搶走了，弩兵一見到它逢人作揖的乖巧樣子，哈哈大笑，翻身上馬提着箱子朝軍堡後面的總兵府衝去。
“怎麼連猴子也搶……”雙臂被捆的閔安忍不住對花翠嘀咕。
有識內情的姑娘小聲說道：“拿去討好兵總小姐的，兵總小姐喜歡稀奇玩意兒。”
閔安想着既然所有人目前都無性命之憂，不如來之安之。她乖乖聽從總兵府的指派，與花翠一起充作了奴婢，負責灑掃廚房與後院的事宜。三天沒過，她從後院聚集的婢女奴僕嘴裏打聽到了一些消息，均是與聞名未見面的格龍有關。
正如花翠說的那樣，總兵府確是有些邪門，因爲格龍年近四十，精力旺盛，府中除了一名小姐，竟然無一子嗣，他在二十年裏前後娶了三任妻子，四處打聽壯陽偏方，幾乎夜夜留宿芙蓉帳中，無奈還是未誕下一子。
格龍心急，執意要生出一個兒子來，他聽從了本地佔卜師婆的建議，將主意打到了外來女子身上。在閔安之前，格龍已搶過一批女眷，鬧出不小動靜，苦主家屬跑去州衙哭訴，知州傳喚格龍到堂未果，只得帶了一隊衙役來找格龍評理，格龍說不贏人，索性一不做二不休，將知州一行人扣押進牢底，將他們活活餓死。
被搶的女眷們聽說連官府老爺都被害死，嚇得放聲大哭，個個要尋短見。格龍覺得晦氣，把她們統統關進後院裏，再派人外出搶掠了一隊人進來。
閔安自然就在第二批挨劫的女子裏面。她給後院被關押的第一批女眷們送過飯，回到矮房裏就着銅鏡粘黑痣，細細給花翠說了箇中原委。花翠問：“兵總的婆娘爲何生不出男娃來？”
閔安答道：“三個額吉就大的生了個小姐，其餘的不是小產就是不孕，裏面肯定有些古怪。”“額吉”在左州話裏是妻子的意思，與中原風俗不同，地位上無妻妾主次之分。
閔安外出送飯時，花翠曾從總兵府老婆子手上接過兩張木牌，上面寫着“叄”“肆”，她不懂其意，隨手就將三號牌遞給了閔安。
閔安想了一下，臉色都變了：“兵總今晚要過來找我們。”
“找我們做什麼？”花翠覺得臉上的假胎記很癢，忍不住抓了抓。
閔安急道：“我們排行三和四，就是陪他睡覺的次序！”
花翠嘖嘖道：“生得這樣醜，他也不嫌棄麼？”
閔安掐了花翠一把：“這都什麼時候了，你還在想着無關緊要的東西！”
花翠卻興致勃勃地湊過來，低聲說：“看來這兵總是個猴急的東西，竟然不挑食，你說他見到我們面相時，會不會用枕頭皮把我們一蒙，燈一吹，當成美人給辦了？”
閔安急得在屋裏打轉，她的武功有所精進，或許能制服兵總，但外面鎮守的幾萬弩兵，哪是那麼好打發的？
屋頭檐下傳來玉米吱吱的叫聲，它是趁總兵家的小姐不注意時，偷偷溜過來的。閔安一見它，大喜過望，取出零嘴兒投餵它，它吃得飽足，向閔安比劃了一個消息。
閔安難以置信：“你說公子也在這裏？”
花翠推閔安：“趕緊想辦法出去瞧瞧。”
閔安教唆玉米做戲，以送還小姐寵猴兒爲藉口，一步步摸到了總兵府中心地帶，小姐所居住的琉璃樓外。
一進院門，她就瞧見一道峻挺的背影坐在荷塘旁的山石上，穿着短衣黑褲，普通長隨打扮。一頭墨發由彩錦絲絛繫住，輕披在身後。他用小刀剖開竹條，正在用心做着竹蜻蜓。
“公子？”閔安未想其他，徑直喚了一聲。
玉米一溜煙跑到石邊站住，嘬指仰頭看着那人的動作。
那人不回頭，也未聽見似的。閔安心奇走近，拂去遮眼的枝葉，她看得越發清楚，石上人就是李培南。李培南似乎瘦了一些，漿洗得發硬的白色衣領抻在下頜處，可見他臉龐線條的清矍。
“來這裏做什麼？”等到閔安走近了，他纔不緊不慢問了一句。
“我和老爹是被搶進來的……”閔安料想玉米應該對李培南比劃了一些事，她還是揀着緊要處說了說。
李培南聽後不語，將竹蜻蜓放在手上抻了抻，運力彈了出去。竹蜻蜓似一隻翩躚的鳥，滑落秋草中。閔安納悶着，一年未見，李培南怎會變得如此冷淡，她是沉浸在他鄉遇故人的喜悅中，可是李培南未顯露有多大的觸動。
閔安暗想，他是在生氣麼？還是被貶謫後消沉了不少？
“我是問，你來左州做什麼？”李培南終於分神瞥了閔安一眼，看見閔安臉上突生的點點黑痣，麻子似的，將嘴角輕輕一掠，又回覆了平常的冷峻面目。
“哦，公子是問這個啊。”閔安利索答道，“宮裏補錄我官職，將我丟到這兵荒馬亂的地方來了。”
“既然知道荒亂，爲何還要前來？”
閔安低了頭，不說話。李培南起身要走，她不知不覺跟在後面，看着他挺拔而又清瘦了一圈的身影，輕輕說道：“我惦記着公子，心想公子長年在西疆練兵，對這塊兒熟悉，來一趟說不定能遇見公子。”
“不爲旁人尋死覓活了？”前面的李培南丟來一句。
閔安用了極久的時間來平復心傷，將朱沐嗣這個名字埋在記憶深處，輕易不敢去碰觸。她爲朱沐嗣死過一次，滿心的情感隨之傾盡，像是掏淨了她的感觸，只在她身上留下了一片麻木。吳仁救活她之後，狠狠罵了她一頓，逼她立誓從此要好好活着，她才逐漸活了過來，開始感受着往日的喜怒悲樂。
李培南雖然沒有明說，可她還是聽懂了，感覺到了心底的一點點麻痛。李培南聽她不答，猜她心底仍有舊情，頭也不回說道：“來總兵府裏多長些心眼，我已是平民身，擔不得你的‘公子’之稱。”
閔安惆悵：“那喚你什麼？”
“葉循。”儘管西疆兵冊上所記的名字是李培南，他現在領了兵役之責，用太皇太后給他取的字名，打算從頭開始。
葉循。閔安在心裏默唸一遍，與李培南一年未見的隔閡充盈在心間，迫使她沒有一時喚出口。
她難以呼喚的名字，卻有一道清脆的女聲大方說出口：“阿循，這個芝麻餅是什麼人，你幹嘛要理會她？”
應聲從琉璃樓裏衝出一道矯捷的身影，來人不過十五六歲，穿着五彩錦緞褂，下身配了一副蠟染描花百褶裙，生得眼大嘴小，豔麗無比。她並未戴上苗蠟族常服中的珠玉氈帽，而是梳着兩條長辮，在辮尾繫上與李培南髮飾一樣的絲絛，顯露出女兒家的嬌俏來。
閔安怔怔看着她，覺得總兵家的小姐髮式、服飾有些不搭配，細想一下，才明白小姐裝扮是經受了一半漢化的結果，就是不知那另外一半要過多久才能完全形同華朝姑娘。
“喂，芝麻餅，說你呢！”柔然小姐衝過來抓住了李培南的手臂，依在他身邊，朝閔安跺了跺腳。
閔安抓抓頭，看見自身穿了一件白底黑花的婢女裝，又被花翠梳了個頂發包髻，再想起此時臉上滿是黑痣，活脫脫像是一張能動的芝麻餅，這才明白小姐說的人就是她。
閔安連忙蹲了蹲身子：“見過小姐，奴婢是過來歸還小猴的。”
柔然從鼻孔裏哼了哼：“阿循是我找來的跟班，是我的人！你們這些醜女人，都走開些！”她扭頭去看李培南時，語氣溫柔多了，簡直要像蜂子釀出蜜來：“是吧，阿循？”
李培南沒說什麼，彎腰去撿落在草裏的竹蜻蜓，柔然還掛在他臂彎裏，他也一併帶走。柔然接過他做好的竹蜻蜓，歡天喜地放飛了一次，過後像是想起了什麼，她又返身跑回來將李培南抓得緊緊的，拉着他一起走回了琉璃樓。
閔安大惑不解走回後院，向花翠轉述一切。花翠嗤道：“什麼跟班，八成是小姐看中了他，招他做上門女婿的。”
閔安扁扁嘴：“只要公子不消沉，活得自在，那也是好事。”
花翠再嗤：“你說堂堂世子大人會消沉？他心眼比誰都足，來這裏肯定又有什麼其他目的！你想想，他那武功比誰都高，不是他自己的意思，哪個又能勉強他做一件事？”
閔安深服其理。她向其他奴婢打聽李培南爲何來總兵府，知內情的奴婢說過，小姐那院新晉的座上客，是小姐親自從兵營裏挑出來的，小姐見他長得俊逸，又是舊楚州府世子出身，立刻收他做貼身侍從，恨不得就此招他做夫婿。
閔安嘆：“父女二人都擅長搶人嫁娶。”
當晚，擅長強娶的格龍總兵就派一隊人來抓閔安到樓舍裏侍寢。花翠站在一旁嘖嘖嘆：“他當真不計較這臉長得醜的。”心底又不膽怯，抓起竹篙乒乒乓乓打了起來。
閔安也做抵抗，但是很快敗下陣來，因爲弩兵張弩欲射，無半點憐憫心。她怕花翠有閃失，招呼花翠放下竹篙，順從地走向樓舍。花翠見狀，又跟了過去，動靜鬧得極大，差不多驚動了整座總兵府。
樓舍是臨時開闢的溫柔鄉，各物齊全，身形粗獷的格龍甚至還擺上了一桌酒，自斟自飲了幾大杯，他的臉上浮着兩團酒紅氣，舌頭倒是靈便：“矇住臉！”
閔安一進門，眼前的燈亮呼啦一下變暗了，原來是門後的親兵用一個布袋套上了閔安的臉。
花翠在後苦於兩手被制住，只能叫罵：“臭不要臉的男人！竟敢摸黑辦事！活該生不出兒子來，生出兒子也沒□□！”
格龍摸摸小鬍子，笑道：“你這小娘子說得不對，當今世道最是看臉，我怎能不長臉，你仔細瞧瞧，我比那滿臉麻子的娘子好看多了吧。”
花翠啐了一口。格龍笑道：“娘子莫急，我等會再來睡你。”
被矇住頭扣住雙手的閔安出聲喝道：“大膽兵總，可知我是誰麼？怎敢這樣唐突貴客？”
格龍喝了一大口酒：“你是芝麻餅小娘子。”
閔安掙脫兩邊親兵的扣押，朗聲道：“我是兵總請來的師婆先祖！法力高深，化爲肉胎來點化兵總生兒子！”她聽說總兵信師婆之言，推想道醫巫師之流也是他所親信的人，立刻急中生智找到了對策。
格龍聽到有趣之事，哈哈笑：“小小娘子也敢糊弄我兵總，是發昏急着想爬上我炕頭吧？”
閔安回道：“兵總是格肸部之後，龍族第三脈傳人，生得孔武有力，只可惜對應錯了香火傳承，所以生不出兒子來！你讓我做一場法事，我能擔保額吉有喜，必定給兵總生下兒子！”
格龍名姓中帶有龍字，就是源於遠古時期的圖騰崇拜，他未受漢儒教養，並不瞭解龍族傳人的歷史，甚至還不知道那是不是真的。可他看見閔安說得有板有眼，心下大動起來。
格龍喚親兵鬆開閔安、花翠兩人，閔安取下頭套，從門外折來一段竹枝，裝模作樣在房裏轉了一圈，跳了大神舞，嘴裏還唸唸有詞。格龍等得不耐，正要皺眉頭時，閔安卻把竹枝朝外一指，朗聲道：“仙童快來，速報喜訊！”
門外真的走進一個人，不是仙童，生得俊逸非凡，勝似仙人。
連格龍也起身相迎：“公子怎麼來了？”
李培南朝格龍拱拱手：“這位道友是我親眷，兵總動不得。”
格龍抖着鬍子：“就這芝麻餅小娘子麼？”
李培南點頭。“本已與她失去聯絡多時，恰巧就在兵總這裏遇見了。”
“什麼親眷？”
“義妹。”
格龍想了想，盯着閔安曲致而苗條的身段半晌，臉上掠過一抹爲難之色，終究說道：“那就送還給公子，旁邊的小娘子，公子不能再要走了。”
閔安急着說：“翠花不育！兵總不可害人！”驚得花翠一掌拍了過來，險些將她臉上黑痣掃落。
李培南審時度勢，目前寄寓他人勢力之下，不便再得寸進尺，於是站着不說話。閔安走到李培南身邊，將他扯到門角處低聲說：“我知公子必然會來救我，可是救人需救徹底，配合我的把戲，將兵總說動心。”
李培南擡眼問：“要我做什麼？”
“你去問三額吉，是否已有身孕。”
李培南冷了臉：“我算是什麼身份，怎能深夜去驚擾總兵女眷。”
閔安勸：“公子休要自謙。想公子無論走到哪裏，都是大殺四方的人物，由你出面，必定能嚇破三額吉的膽。你再問她懷上了嗎，她一定會老老實實告訴你的。”
李培南伸指欲彈閔安的額頭，看那上面也黏了幾粒黑痣，於是改手彈向她的包包頭。“求我成事還不忘擠兌我。”
閔安笑了笑：“若不成事，公子可請動柔然小姐，柔然小姐也必定聽從公子的話，爲公子所驅使。”
總兵家的小姐可是呼風喚雨的人，由她去質問三額吉，未誕出子嗣的三額吉必定吃她幾分火氣。閔安打的就是這個主意，她既然敢做法糊弄總兵，那就是表示她已確切探得三額吉有孕。
她在後院清洗府裏女眷衣服兩天，聽見三額吉的貼身小婢閒聊，三額吉近日不喜多動，嗜睡好酸，她心下一動，旁敲側擊打聽到三額吉的月信規例，立刻留了意。
李培南始終自持身份，不願夜深去見其他女眷，閔安就推他：“快去快去，事成之後請公子吃芝麻餅。”
李培南想了想，當真走出了門，過得一刻再回來時，帶來了三額吉已有身孕的消息。格龍聽後兩眼放光，將閔安尊爲貴客禮待，即使不可避免要對上閔安一張光彩熠熠的麻子臉，他也覺得好看了不少，還把她誇上了一遍。
閔安的稱呼此後由“芝麻餅”榮升爲“滿天星”，連李培南有時都這樣叫她。閔安苦惱不已，每天出門之前，必定要對着銅鏡檢查黑痣是否移位。
閔安從格龍手上討要回了老爹吳仁，與他一起着手進行總兵府的第二件大事：保胎。
按照以前的慣例，額吉們要麼滑胎要麼孕後死胎，總之沒生下任何一個孩子來。閔安請吳仁給額吉們把了脈，她們身體都很健朗，令閔安好生疑惑。
閔安成了格龍的道仙上人，可以在府裏隨處走動。她心下軟，先用花言巧語蠱惑格龍一番，讓格龍放了被關押的勞役及女眷們，看似隨手的善舉，沒想到後來卻給她帶來一絲處置難事的契機。
有一名女眷對閔安說，能時常聽見後院地底傳來的空空聲，恐是鬧鬼，勸閔安不要夜出。閔安聽在心裏，纏着花翠與她同行去查探一番，花翠卻不敢去。
連老爹都拒絕了閔安：“常走夜路，總會遇鬼，我是道家人，不敢與神鬼犯衝，去不得。”
閔安心癢難耐，只能自己提了燈籠走向後院石塘。她四處敲擊一下，當真聽到了回聲，費力搬開假山石後，壯膽走了下去。
總兵府後院竟然有地道，土壁石棧搭建，地勢非常淺顯。閔安才走十丈遠，就斷了路，只得悻悻迴轉。走到地道口時，她伸手去推山石，突然發現出口被堵死，驚嚇出一頭冷汗。
石縫傳來一絲燈籠光亮，閔安低聲喊：“誰在外面？”
巡夜的弩兵回：“口令！”
閔安抓了抓頭，不得要領。
“恐是賊人，不說口令便用火薰死。”
閔安試了試：“芝麻開門？”
山石竟然真的被挪開了。弩兵就亮打量了她一下，說道：“原來真是芝麻道仙，底下是府裏存放乾果酒糧的地方，不得隨便進入，道仙以後要識得路，別再走錯了。”
閔安諾諾點頭，第二天起，她親手做了一盤芝麻炊餅，摸到了柔然小姐的琉璃樓裏。
