秉然和樂樂都送去幹溪鎮了，偌大的宅子一下子空了。好在僱傭的丫鬟僕人明天也該來了，倒能給張府增添了幾分生氣。

本來他二叔提議讓米國泰回酒坊，畢竟米國泰學到了至少九分他死去的瘋爹米貴的釀酒手藝，說不定能讓酒坊重新煥發生機。張老爺正好要去打聽米酒的事兒，他對着二叔點點頭，往米家去了。

他在路上琢磨着，若是讓米國泰回酒坊，說不定生意能有所好轉。可他下不了口，畢竟當年是他用咄咄逼人的語氣解僱米國泰的。再說了，他對米國泰並沒有多少好感，他父親還在世的時候，總是把米國泰和他們倆兄弟比較，從那時起他就在心頭埋下了不悅的種子。是嫉妒麼？他搖搖頭，自己好歹是米鎮的主宰者，怎麼會嫉妒這樣一個貧農？

他還在想這些，已經到了米家了。他在門口躊躇了一會兒，還是敲門了。

開門的是米國泰的兒子家興，家興已經十來歲了，長得和他爹小時候一樣五官端正。

“張老爺，您有事？”家興問。

“是家興吶，我來找你爹，他在不在？”張老爺問。

“家興，是誰來了？快請人家進屋啊。”米國泰的聲音傳來。

家興讓開，請張老爺進屋了。米國泰也披着衣裳出來，見到是張老爺，作了個揖，問：“老爺，您有什麼吩咐？”他的態度還是這樣和氣，這讓張老爺想起他還在張家酒坊的時候，對待每一個人，都是和和氣氣的。

“我就是過來看看，怎麼樣？冷不冷啊？”張老爺剋制着自己不去看米國泰。

“還湊合，”米國泰朝裏屋喊，“孩子他娘，快給張老爺燒一壺茶。”

“沒柴火了，今天的晚飯都沒着落，你又害着病，這幾天都是家興去撿拾的。”裏屋就是竈房了，一個婦人唉聲怨氣地說。

“那你在屋裏做什麼呢？你不去撿拾柴火。”米國泰沒好氣地問。

“我在修補屋子，四處漏風，馬上就是冬天了，怎麼過？”屋裏的婦人回答。

“國泰，我不喝茶，怎麼，你病了？”張老爺忙問。

“倒是讓老爺見笑了，一杯熱茶都拿不出來招待。我只是受了寒，不礙事。這個婆娘不懂禮數，張老爺莫要見怪。”米國泰用抱歉的語氣說。

“無妨，我過來是打算請你來酒坊，依舊當一把手。”張老爺把這些都看在眼裏，他忽然把之前的念頭都打消了，忽然想請米國泰回酒坊。張老爺平日裏很少到處走動，只是聽二叔說起鄉民的日子苦，只是看到他們都穿不好，他以爲再哭，也有個活法，怎麼會苦到這個我地步。他臉紅了，他感到了羞愧。

米國泰擺擺手，說：“老爺，我身子近來不大舒服，就不去了。”

張老爺也沒堅持，他幾次欲言又止，總也不好說出口。

“老爺，你有什麼就說。”米國泰自然看出張老爺的想法。

“那我直說了，我想問問，米酒的祕方。”張老爺脫口而出，說完他就後悔了，他覺得自己像個乞丐在行乞。

“我也不記得了，釀酒的手法，我都忘了，大概也沒什麼特別吧，只是把苞谷換成大米。”米國泰揉着太陽穴，想了一會兒，搖搖頭說。

張老爺很是失望，但也不好強迫，只好道別：“你好生養病，就不必送了。”

這樣又過了幾天，天氣越發冷了。米鎮街上空落落的，就是趕集的日子也沒多少人。張家的酒樓依舊開着，張家的店鋪依舊開着，和別戶的，米鎮街上一半的產業都是張家的，也基本都是張老爺交給自己的族親打理。這些宗親，除了經管酒坊的二叔，基本都不算親近，但好歹也是張家的人。也只有他們，雖說算不上上豐衣足食，但好歹能在這個寒冬圍着火坑吃上鼎罐裏熱騰騰的飯菜。

本來米鎮的日子還該是這樣有序過着，但一把火在這個冬天熊熊燃燒，也揭開了米鎮新的序幕。

這天是冬至，第一場雪不期而至，在張家的磚瓦房、別的人家的土坯房或是草房上都積起了厚厚一層。各家各戶也都把門禁閉，不敢讓寒氣進屋。屋裏生有火，鼎罐裏煮有吃食，算是難得的日子。

張老爺趕着去幹溪鎮接樂樂和秉然，今年去得遲，但都這個天了，也該回來了。

他走坐着馬車，往風雨廊橋那條路走。橋修好了，路可以通到幹溪鎮，不必往五橡樹那條小路走，這讓張老爺覺得自己是個人物。

“老爺，前面有一羣人。”馬伕是張老爺的一個宗親，隔了好幾輩，他拉住馬，對張老爺說。

“有什麼稀罕的，走吧。”張老爺催促着。

“您還是親自看看。”馬伕說。

沒法，張老爺只得出來，果然看見橋那頭有黑壓壓的一羣人，不下百人。他下車走到橋上，問：“敢爲衆位是哪家人，到哪裏去？”

那羣人讓開，走出一個約摸五六十的老爺，他問：“你就是張世傑家的小子吧。”

張老爺心頭不快，但看着那人的氣質衣着不簡單，試探性地問：“您是？”

“我是唐龍王。”那人儘管上了年紀，聲音依舊洪亮。

“唐龍王，”這三個字讓張老爺戰戰兢兢，這是一個跺一腳能讓黔水縣抖三抖的大人物，何況他只是一個偏僻鄉鎮的地主，但張老爺還是儘量硬氣地問，“不知唐龍王駕到，有失遠迎，還請恕罪。只是晚輩不知曉龍王大人有何指教？”

“自然是燒了你米鎮。”唐龍王斬釘截鐵地說。

“前輩這是打趣晚輩呢，我米鎮不曾和龍王有瓜葛。”張老爺心頭一怔，只希望唐龍王是和他開玩笑。

“沒瓜葛，我的親外孫差點被你害死 ，要不是聽別人說起，我還不知道。”

張老爺一頭霧水，但他知曉唐龍王的厲害，連忙跪地求饒：“龍王恕罪，我不曾和唐家人打過交道，更別提您的外孫了，怕是弄錯了。”

“那我問你，你大嫂可姓唐？”唐龍王質問道。

“是，可我大嫂是杜家的……”張老爺還沒說完，想起一個可怕的事實。唐龍王，龍先生，唐念……