當柳東行接到家人送來的口信，急急結束手頭上的工作，返回位於羊肝兒衚衕的家時，聶珩已經在書房裏等候了兩個多時辰了。
只見聶珩坐在窗前的一張圈椅上，手裏拿着一卷《中庸章句》，已經翻了大半，手邊小几上的茶盞裏還有小半盞的殘茶，早已冷卻了，他還在微微閉眼，默誦書中詞句。
柳東行心下生出了幾分不安。聶珩去年秋天中了舉人，他是知道的，也知道對方很有可能會在今春上京赴會試。然而聶珩現在纔到京城，離會試之期只有半月左右的時間了，正是要加緊溫書的時候。看他眼下手不釋卷的架勢，柳東行也能猜出他對這一科十分看重，但饒是如此，他還是上門拜訪自己了，還一等就等了這麼長的時間，寧可在自己家的書房裏溫習，也不願擇日再來，可見其心切。
柳東行想起自己與文怡的婚約，便有幾分心虛。他還記得當年在康城書院求學時，聶珩與自己並不親厚，頂多就是跟羅明敏還算交好罷了。然而文怡對這位表兄卻是極敬重的，萬一自己得罪了聶珩，豈不是讓未婚妻子爲難？
柳東行將斗篷遞給了小廝，吩咐再送熱茶點心上來後，盡力擠出了親和的微笑，走進了書房：“勞聶兄久等了多早晚到京的？怎麼不早些送信過來？不巧我出去了，倒累得聶兄久候，還請恕罪”又是鞠躬，又是作揖，頭一回在對方面前如此低聲下氣。
聶珩睜開眼，擡頭瞥了他一下，袖了書卷，站起身來，皮笑肉不笑地回了禮：“不敢當，是某唐突了，不曾提前知會，便上門拜訪，委實失禮。只是某有些事想要請教柳兄，實在等不及，便是失禮，也顧不得了。”居然同樣禮數周到，竟讓柳東行一時語塞，不知該如何反應了。
還好他素來機變，只怔了一怔，便立時笑開來：“聶兄與我是同窗好友，情份不比他人，如今又要做親戚了，這些個俗禮就不必拘泥了吧。快請坐，小廝們怎的如此怠慢？也不多送幾個炭盆上來，這大冷天的，這屋子又通風，若是害聶兄感染了風寒，豈不是東行的罪過？不如到裏頭的屋子去吧？那裏暖和多了，橫豎沒有外人。”
聶珩微微皺了眉頭，越發覺得他無事獻殷勤，有失君子之風，便仍舊用那張皮笑肉不笑的臉應道：“這如何使得？從沒有聽說待客待到內院去的道理。再說，這屋子很好，書香滿溢，豈不比別的俗地兒強些？還有，某與柳兄雖是同窗，卻也多年不往來了，那親戚之說，更是未成之事。柳兄言辭還是要三思纔好。”
柳東行臉上僵了一僵，慢慢收了笑，心念電轉間，兩眼露出了誠摯的目光：“瞧我，多年不見故人，竟一時手忙腳亂的，不知該怎麼招待朋友了，連話也不懂說……還請聶兄勿怪。只是你如今是要備考的舉子，再有半月便是科考之期，若是你這時候身子有個好歹，豈不是耽誤了前程？到時候，別說我這個舊日同窗無臉見你，便連你家裏人也要憂心難過了，就算是……令表妹，必然也會怪罪我的。聶兄即便瞧不上東行，只當看在家鄉親人的份上，多保重身體吧”說罷抱拳向聶珩鄭重行了一禮。
聶珩見狀，倒把心裏的不滿略打消了一兩分。他當然知道自己身體底子本就不好，養了幾年，也不過是跟平常人似的，方纔他敢在窗前坐了這麼久，也是仗着衣裳足夠暖和，窗子又不曾打開的緣故，若真的在陰冷又有風的屋子裏待上半日，一旦病了，誤了備考，甚至誤了科舉，別說家裏人與表妹，就是他自己這一關也過不去。
柳東行人雖陰沉些，但方纔說的話倒是真心爲他着想的。聶珩想起表妹文怡跟柳東行的婚事已經定下了，只當看在表妹面上，面色略緩和了幾分：“勞你費心提醒了，我身上並不冷，若你不放心，添個火盆倒罷了。內院我就不去了，書房這裏比較方便說話。”
柳東行心知他還是不習慣與自己親近，也不強求，只吩咐下人多送上兩個炭盆，又添了熱茶水與點心，還讓聶珩換了一個避風的座位。聶珩見他忙前忙後地張羅，竟是前所未見的細緻，倒有些刮目相看的意思：“沒想到柳兄還是個細心人呢，從前在書院裏，竟是一點都看不出來。”
柳東行笑而不語，忙活完了，便在他對面坐下，又殷勤地倒茶，然後主動開了口：“在書院的那幾年，我年紀還小呢，不懂事，因爲在家裏受了點氣，到了外頭沒人約束着，便憤世嫉俗起來，看誰都不順眼，也就只有羅大哥性子好，最是耐心不過的，才肯與我相交，換了其他人，早被我那張臭臉給趕走了。後來……我家裏又出了些變故，我覺得自己連前程都沒了希望，便越發自暴自棄起來，不但辜負了學院先生們的教導，對你們這些功課好的同窗……也多有冒犯之處。多虧了你們都是坦蕩君子，便是不喜我所爲，也都體諒我的身世，不與我一般見識。我當時不知好歹，沒放在心上，現在回想起來，卻是汗顏萬分，只恨自己當年沒一頭跳進東江去，也省得自以爲是地在那裏丟人現眼……”
聶珩聽了他這番話，想起當年傳聞中他的悽苦身世，以及柳氏族長對他的打壓，倒也有些理解了，便溫言道：“你也不必自貶至此。當年你雖不大合羣，待先生與同窗們的禮數還是周到的。我們雖與你來往不多，卻也知道你才學出衆，只是受族人束縛，方纔不得展才，私下也曾爲你打抱不平。如今你雖不能從科舉晉身，卻轉而考了武舉，眼看就要與我等一齊參加會試了，金榜題名指日可待，可見塞翁失馬，焉知非福呢？”
柳東行聞言笑道：“確實如此，當年我考了童生試，想要再往前一步時，卻被家中急信叫停，那時候我也是怨天怨地的，如今回頭想來，若不是那時絕了科舉之心，改習武科，憑我那點子才學，今時今日還未必能有福氣與聶兄等人一道參加會試呢。這兩年我覺得自己在武舉上更有天分些，倒是應了聶兄的話了。”頓了頓，“說起來，我離了康城之後，與羅大哥一同往平陰拜師學藝，就在太平山上住下來了。山上日子清苦，若不是靠着聶兄家裏向家師買藥，平日又多有接濟，我只怕早就捱不下去了呢，那時候沒來得及，今日卻是要向聶兄鄭重道一聲謝纔是。”
聶珩眉眼一挑，似笑非笑地說：“果然如此。我當年就在疑心了，羅兄家在歸海，柳兄家在恆安，爲何常常出現在平陰縣中？我有心要尋你們問個清楚，卻每每錯過，壓根兒就沒想過，原來柳兄與聶兄竟是拜了蕭大夫爲師。只是我有一事不明，既然柳兄立志學武，爲何卻是拜了蕭大夫爲師呢？需知他可是太平山一帶有名的大夫呢”
柳東行笑道：“蕭師雖是大夫，年輕時卻曾從軍多年，不但武藝過人，還熟知軍中事務，只是年紀大了，才告老還鄉，造福鄉梓罷了。我也是聽了書院先生的提議，方纔找上門去的。不過蕭師行醫久了，也不欲提起當年的往事，因此知道他曾從軍的人竟是寥寥無幾。有時候我與羅大哥在他面前提起，他也要罵我們多嘴呢。”
聶珩神色不動：“原來如此……怪道有時蕭大夫上門來爲我看診，我觀其言談，竟不象是個鄉下大夫，反而有些象是軍中宿將，只是要平和些，況且他腿腳靈便，比其他年紀更大些的老人都要強得多，實在不象是尋常人。沒想到他早年果真曾經從軍——想必蕭大夫在軍中時，也不是尋常人物吧？若只是部卒偏將，書院的先生也不會讓你與羅兄去拜師了。”
柳東行心下暗驚，笑道：“這就不清楚了，我只知道蕭師年輕時曾經從軍，立過不少功勞，但他老人家從不肯向我們提起，書院的先生又不曾明說，我便沒再問了。那畢竟已是往事，我只需要尊師重道即可，又何必尋根問底呢？”擡眼見聶珩一挑眉，似乎還要再說什麼，便忙笑着勸他喝茶，還狀若無意地說：“這茶也是我從平陰帶過來的，專門添了草藥配成的，冬日裏喝了，最是暖身驅寒的。想必令表妹也曾送過給聶兄？”
聶珩確實在家常喝此茶，只是聽了這話，就不免想起柳東行當年鬼鬼祟祟躲在太平山上學藝的行爲了。蕭老大夫乃是表妹文怡推薦給他的，柳東行既然是蕭老大夫的徒弟，豈不也跟表妹常有機會見面？偏自己當年還曾經勸過表妹，柳東行性情陰鬱，不是個寬厚君子，且功名心重，最好不要與他多來往，沒想到如今兩人不但來往了，柳東行還與表妹定下了婚約……
想到這裏，他便有些生氣。表妹纔多大年紀？又是乖巧體貼人的性子，平日行事，素來守禮，萬萬不會在他出言告誡後，還主動親近柳東行的。相反，柳東行年紀大些，也通了人事，據他從顧文良那邊打聽來的消息，確實是柳家太太先向顧家六房的盧老夫人開口提親的，可見是柳東行先起了念頭他好好的表妹，怎能就這樣輕易便宜了柳東行？
於是他臉色一沉，便開門見山地質問道：“說起表妹，聶某倒有句話想要問一問柳兄了。聽說是柳兄家中長輩先開口提親的，只是過後又不再提起，致使表妹的婚姻大事受阻。人都道是柳家出爾反爾，我本有意要向柳兄討個公道，沒想到年前又得信說，柳兄與表妹的婚事已經定下來了。只是這變來變去的，未免太兒戲了吧？不知柳兄心裏到底是怎麼想的我顧家表妹雖是沒了父母，卻也是名門望族之女，世宦書香之後，怎能受此等屈辱？即便婚事已經定下了，我還是要替她討個說法她家裏人不好開口，我這個舅家的表兄，卻不能坐視不管”
柳東行起初爲他不再追問蕭老大夫的來歷而鬆了口氣，但馬上又緊張起來了。柳顧兩家婚事的變故，確實是柳家理虧，但是他雖有心，卻是無力掌控的，只能竭盡所能去達成目的。然而這些話事涉家族隱祕，他可以坦白告知文怡，卻不想在聶珩面前說得太多，只能誠懇地道：“此事確實是我二嬸理虧了，因她是顧家女兒，顧家長房也不肯爲令表妹出頭，我二叔又有心爲我另尋婚事，不是爲了攀龍附鳳，卻是爲了要斷我的前程，讓我一輩子出不了頭。令表妹乃是望族之女，在我二叔心中，門第還略嫌太高了些，因此纔會出爾反爾。但我一心要娶令表妹爲妻，怎能坐視婚事生變？所幸天從人願，我總算讓這件事定下來了，以後我二叔便是要變卦，也來不及。但事情會到這個地步，也是因爲我疏忽了，是我的錯，還請大表哥恕罪。”
他這一番話，把“聶兄”改成了“大表哥”，倒把自己與聶珩的關係又拉近了幾分。聶珩起初聽得生氣，但到了後來，知道他爲這門婚事出了不少力，也不好多加責怪了，只是還在擔心：“既然你家裏長輩不贊成這門婚事，你如此強求，日後便是表妹進了門，也會受到長輩爲難吧？你雖是一番好意，卻是連累表妹了。顧家表妹性子溫婉，哪裏受得了那樣的氣？還是算了吧你且另聘賢妻去。”他的表妹值得更好的夫婿人選。
“不行”柳東行一聲厲喝，倒把聶珩嚇了一跳。前者也知道自己造次了，便稍稍平息了怒氣，只是語氣仍舊有些衝動：“這門婚事不能變我既已認定了她，又怎能看着她嫁給別人？至於婚後的事，聶兄不必擔心，我如今已經分家出來，獨立門戶了，叔叔嬸嬸們也不過是年節裏纔會見面請安，平時我們關起門來過小日子，我是家主，我的妻子便是主母，又怎會讓她受氣？”
聶珩瞪着他，也不知道在想什麼，半天才冷聲道：“長輩就是長輩雖說你平日可以關起門來過自己的小日子，但在長輩跟前，該守的禮數還是要守的。你家的長輩可以攔着你考科舉，可以給你尋不匹配的婚事，將來表妹過了門，他們就能善罷甘休了麼？便是你有心維護，也不是一天到晚在家的，若是你出了門，長輩們要她立規矩，讓她受氣，她又能如何？”
柳東行氣頭上來，索性與他對瞪：“那我就考上武進士，謀個外地的缺，帶着她遠遠地離了這裏，不再與二房那邊見面就是他們又不是我的父母，難道還能叫我留下妻子給他們盡孝不成？”
聶珩冷笑：“這主意固然是好，只是未必能成事。需知令叔已是一部尚書，位高權重，而你連個武進士都還不是呢，便是下月果真高中，想要謀外缺，還要在吏部兵部好生打點。若是令叔執意要攔你的前程，你又能耐他何？他是長輩，又是族長，難不成你還能跟他公然翻臉麼？”
柳東行眉頭一皺，沉思片刻，便心一橫：“若是從前，興許真會如此。但如今北疆軍情告急……”
聶珩寒聲打斷：“難不成你還要北上從軍？你又怎能擔保自己可以安然歸來？我的表妹嫁給你，可不是爲了守寡的”
柳東行瞥他一眼，努力沉住氣：“我不是要北上從軍，朝廷要派什麼人北上，不是我一個小人物能決定的。倒是北疆軍情告急，若真有大戰，無論兵部還是別處，調兵遣將、軍需物資，都需要人手。我只要找機會參與進去，等朝廷打了勝仗，我便也立下了功勞。到時候我想要謀外缺，又豈是一個禮部尚書能攔得了的？”
聶珩逼問：“你有把握能謀得一項差事麼？就不怕令叔從中阻撓？”
“他雖然位高權重，卻也不是萬能的。我認得好幾位軍中名將，想討一個差事，絕不是難題我又不是尸位素餐之人，只要用心去做，何愁得不到貴人青眼？”
柳東行斬釘截鐵地說出這番話，便盯着聶珩，想要再表一表決心，卻不料對方忽然眉眼一鬆，露出了溫和的笑容來：“你既然已經胸有成竹，就要好好謀劃了，這不僅是爲了你自己的前程，也是爲了我表妹的好日子。我醜話說在前頭，若是你將來敢讓我表妹受一丁點委屈，我可是要打上門來的”
柳東行呆了一呆，一時間反應不過來：“聶……聶兄？”
“叫什麼聶兄？”聶珩笑得親切，“你方纔不是已經改口叫我大表哥了麼？都要做親戚了，又何必拘泥於俗禮？”
柳東行眨了眨眼，旋即心喜欲狂，猛地站起身來，再也掩不住咧開的嘴角，抱拳鄭重向聶珩跪拜下去：“東行見過大表哥”
