這時，屋外傳來了細竹的聲音：“張爺爺，怎麼是您來了？”
明鸞與朱翰之在屋中吃了一驚，明白是管家老張到了，想必是聽說了消息，奉了章寂之命前來迎接客人的。
回答細竹的果然是老張的聲音：“侯爺聽說懷安侯來了，怕其他人不懂規矩唐突了貴客，就命我老頭子過來相迎。細竹丫頭，你既然在這裏，可是三姑娘在裏頭？三姑娘消息倒是靈通，來得可真早呀！”
細竹呵呵笑道：“瞧您說的，張爺爺，府裏總不能沒有一個人出面招待貴客吧？正好姑娘帶着我在二門上辦事，一聽說懷安侯來了，怕旁人不懂規矩唐突了貴客，才帶着我過來陪着吃盞茶說說話的。”
明鸞聽得好笑，與朱翰之對視一眼，雙雙鬆開了握在一起的手，各自分開了，一人坐在左邊第一排交椅之首處，另一人則坐在對面下手的椅子上。明鸞又捧起手邊的茶盞，裝模作樣要喝，朱翰之卻拼命朝她眨眼，小聲說：“那是我的茶！”明鸞臉色大紅，飛快地跳起來把茶放到他手邊，眼角瞥見老張進來了，忙又跳回原位上，清了清嗓子，假模假樣地對朱翰之說：“這大冷天的，出遠門可不容易，您要多保重身體呀！”
朱翰之忍住笑意，捧起茶盞，深深地看了她一眼：“你放心，我會好好保重自己的。”低頭喝茶。明鸞想起方纔自己的嘴脣已經碰到了茶盞邊緣，差一點就喝下去了，看到他的動作，臉上熱得不行，忙飛快地移開了視線。
老張進了花廳，只靜靜打量他倆一眼，倒沒說什麼。細竹則機靈地對明鸞道：“姑娘，張爺爺奉侯爺之命來請懷安侯進去呢！”明鸞忙乾笑說：“是麼？辛苦張爺爺了。我陪他一道過去吧。”老張笑了笑，瞥了她一眼：“那自然好。”才轉頭去請朱翰之。
朱翰之倒不象明鸞那般忌諱，反而親親熱熱地問起了老張近來的身體狀況，得知他身康體健，便笑說：“方纔聽三姑娘提起，姨祖父的身體也大有好轉了。如今聽說張爺爺的身體也大好，那真是再好不過。”
老張笑道：“懷安侯有心了。我們侯爺這幾個月一直細心調養。確實頗有成效，老寒腿至今還沒發作過，氣色也好了許多。”
朱翰之一聽，便暗暗鬆了口氣。明鸞雖沒空提起章寂的身體，但瞧她高高興興的模樣，可見家中並無煩心事，而章寂請大夫上門看診，一向是五天一次的，今天正好是這樣的日子。若是他身體有什麼不妥，明鸞斷不可能露出喜色。看來他是猜對了。這樣也算是爲明鸞洗脫了某種曖昧的嫌疑，表示她搶先過來與他相見，是老老實實說些家常話，並沒有做不合規矩的事。
明鸞倒沒想這麼多，在自個兒家裏還忌諱這麼多做什麼？古代閨秀怕被人說自己不規矩。怕讓人非議，是怕名聲壞了對自己的婚事不利，但她的婚事已經確定了人選，現在也是在跟這人選獨處，就算因此名聲壞了，也不怕朱翰之會嫌棄她——他要是真敢嫌棄，她會直接掄柴刀砍人。至於別的。嘴長在別人臉上，她還攔得住別人說嗎？以她平日的行事作派，就算規規矩矩做人，也會被人議論的。她幹嘛要爲了這點小事委屈自己，讓自己的生活不得自在？
因此她聽着朱翰之與老張的對話，便大咧咧地道：“是呀是呀，今兒大夫說起來的時候，我可高興了。不但祖父，連四嬸的身體都大有起色呢！明兒我就給四叔寫信去，他要是知道了一定很高興！”
朱翰之笑說：“我要往北平去的，你既有信，不如就交給我，我替你捎一段，等到了北平，再尋人幫忙送信去遼東，可就容易多了。”
明鸞大喜：“真的？那就太謝謝你了。我本來是打算去長房那邊借人的。我們這邊府裏的下人都沒幾個熟悉北上道路的，前些時候給四叔送家書時派去了兩個，眼下倒是沒了合適的人。你願意幫忙就太好了，能再替我們捎些東西嗎？”
“行啊。橫豎我也要帶一大車行李的。”
“太好了！”
老張有些無語了，只得一直保持沉默，不過朱翰之與明鸞的對話中透露出一個消息：前者要出遠門了，還是去北平。這可不是小事，懷安侯是來告訴自家侯爺的麼？
到得章寂面前，明鸞與朱翰之依禮拜見了長輩，各自落座，老張吩咐丫頭上茶，便趁着替章寂安放引枕之際，悄聲把事情告訴了他。章寂驀地一驚，迅速看向朱翰之，又再看明鸞，見他倆神色並無異狀，便又將心緒按捺下來。
但他並沒有隱忍多久，朱翰之很快就說出了自己的來意——他是來告別的，或者說，他是來打招呼的，雖然事情決定得很倉促，但他過兩日就得走了。
章寂臉色發白，欲言又止，把屋裏其他人都打發走了，又讓老張到門外守着，不許人靠近，才問朱翰之：“可是……可是出了什麼大事？還是……皇上有差事交給你去辦？”他雖這麼問，但心裏卻知道後一個可能是沒有的，皇帝從來不會把要出遠門的重要差事交給兄弟去辦，即便真有差事，那也是燕王的差遣。
朱翰之笑了笑，朝明鸞眨了眨眼，明鸞心中有數，便起身笑說：“祖父，我瞧瞧弟弟們去，他們是在廂房裏玩耍麼？”也不等章寂回答，就走出去了。
章寂見狀更加狐疑，朱翰之就把事情原委說了出來——當然，是刪減過的，他只是提到皇帝可能得了某種不可告人的隱疾，因此想要差他去跑腿，但他委婉地說出自己的爲難處，希望避嫌，不料皇帝更糊塗了，居然直接要求過繼他將來的兒子，他又委婉地說出自己要過兩三年才能娶妻，因此幫不上皇帝的忙。本以爲皇帝就不會再提這件事了，沒想到對方居然要求他先納側室，生個兒子好過繼給皇室做儲君，解決對方的大難題。
朱翰之一臉的義憤填膺：“這怎麼可以呢？！別說我與三表妹早已有約定，即便沒有，我也不能在娶正室前就先納小！更何況。皇上要過繼我這側室之子爲皇儲，更是荒唐！若將來三表妹嫁給我以後。生下了嫡子，那叫這孩子如何面對皇儲？豈不是要他以嫡子之尊向庶兄三跪九叩，俯首稱臣？這嫡庶豈不是亂了？！”
章寂也震驚不已，他從前只覺得皇帝雖不算聰明強幹，但好歹性情仁厚，做個守成之君還是沒問題的，心地善良一點，耳根子軟一點，又偏重母族一些。起碼說明他不是個殘忍刻薄之人，在這樣的君王手下做臣子，章家幾個兒子也能多得些保障，反正他又不至於因爲心軟而禍亂朝綱。
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但是，會想出過繼兄弟的庶長子爲皇儲這種餿主意，還打算讓兄弟在娶妻前先納側室。這已經不是糊塗兩個字可以形容的了，他其實是傻了吧？章寂深深地愧疚着，認爲自己在接了皇帝去德慶之後，只是放縱他主僕二人躲在山上靜養，而未能及時對他進行教導，好糾正沈氏教給皇帝的錯誤觀念，實在是大錯特錯！他是罪人啊！居然眼睜睜看着先帝的好孫子叫沈家姐弟給教廢了！而進京後他居然一直在家中躲懶。未能及時有效地制止沈氏對皇帝造成不良影響，真是不忠至極！
朱翰之沒想到輕輕幾句話就把章寂的眼淚都引出來了，不由得慌了手腳：“姨祖父，您別難過，皇上雖然身上有些不妥，但那只是因爲長年受苦，傷了根基，一時未能調養過來罷了。他也是一時心急纔會說起糊塗話來，等他想清楚了，就不會再提那等蠢事了。過得幾年，他把身體養好了，還怕沒有子嗣麼？您……您別傷心啊！”
章寂深吸一口氣，默默拭去臉上的淚水，哽咽道：“皇上……果真能治好麼？”
朱翰之遲疑了一下：“論理應該可以吧？我也是聽他說的，並不知道太醫是怎麼講的，想來這種病……似乎不難治……就是在子嗣上有些艱難罷了，並不是不能生……”
章寂嘆了口氣，皺起眉頭：“你年輕，不知道這種隱疾的壞處，世家大族裏也不是沒有子弟得過這種病，若是細心調養着，興許有希望生出子嗣，但那是絕不能勞心勞力的，還得有醫術高明又專精於此的大夫盯着調養。皇上……若是有半點風聲傳出來，只怕朝上就有動盪了。”他頓了頓，看向朱翰之：“你避一避也好。要是叫人知道了這種事，你是頭一個要被人盯上的。”哪怕朱翰之現在的身份只是遠支宗室，但上層人家裏知道他來歷的也不是一個兩個。
朱翰之也明白這一點，便道：“我也是這麼想的，因此纔打算到北平住些日子，好避開京裏這些風波。”
章寂深深看了他一眼：“只怕你要避的不僅僅是這件事吧？否則何必選擇去北平？但你可千萬要小心纔好，那裏……未必就比京城安全。”
朱翰之笑了笑，並不以爲意：“您老人家放心，我既然敢去，自然有我的道理。”
說話間，明鸞又回來了，站在門檻外往裏張望：“可說完了？我能進來了嗎？”
章寂有些莫名其妙，朱翰之笑道：“說完了，剩下的話你都能聽，進來吧。”
明鸞一笑，大步走進屋中，埋怨說：“也不知道你要跟祖父說什麼，是我不能聽的。”
朱翰之說：“也沒什麼，不過是幾句男人的閒話，你不聽也罷。我馬上就要去北平了，到了地方，大概已經下大雪了吧？這時節北平也沒什麼好特產，待明年春暖花開時，我讓人做幾樣那裏的特色點心，送來給你嚐嚐，如何？”
明鸞哂道：“只怕東西到我手裏時，都已經餿了。”又道：“你現在去北平，還真是大冬天呢，要比京城冷多了，衣服一定要帶夠。”想了想，“兩天功夫雖然有些短，但我趕一趕，應該可以做件小襖出來。一會兒我替你量了尺寸，你走的時候可千萬要等我一等。”
朱翰之聽得心花怒放：“好啊好啊，不過……”又有些遲疑，“不會累着你吧？兩天的功夫能做完麼？要是不能，還是算了。我以後派人送信送東西回來時，你再給我捎去也不遲，時間多些，你也能做得仔細點。”
明鸞不以爲意：“只是做件襖，又不繡花，又不掐牙，兩天時間足夠了。以後你送東西回來時，我再做好的給你。”
朱翰之臉上掩不住的歡喜，心裏暗暗拿定主意，今年冬天就不脫這件小襖了，要一直穿到明年暮春時節爲止！
章寂在旁聽着不是滋味，忍不住插嘴道：“瞧你們說得這般熱鬧，北平那是什麼地兒？冬天裏大雪都能下了三尺厚，一件小襖頂什麼？”又勸朱翰之，“即便要避，也不用現在就往北平去，不妨往旁的地方逛一圈，等春暖花開了再北上不遲。我聽你四表叔說，當初剛到北平時，你害了凍瘡，腳上都快爛了。這病最容易復發，可別叫你再受那罪！”
朱翰之忙道：“不妨事的，我得了個好方子，已是痊癒了。這種時候我不好四處亂跑，外頭還有逆黨未被清除乾淨呢。北平還算安全，若是換了別處，皇上也要擔心的。”
明鸞便說：“北平是比南京冷多了，但那裏不是有溫泉嗎？在小湯山，不知現在是個什麼情形。你乾脆派個人過去瞧一瞧，要是荒地的話，乾脆趁便宜買一大片下來，修個避寒的溫泉莊子，冬天就在那裏度假了。有了溫泉，種些花草瓜菜什麼的，你就一年四季都有蔬菜吃了，多好呀！”
章寂聽得驚奇：“三丫頭，你怎麼知道北平有溫泉？”朱翰之笑說：“這事兒倒是真的，我也聽人說起過，前頭蒙古人還在時，就有達官貴人上那裏泡溫泉治病，不過如今已經荒廢了，也沒幾個人去。既然三表妹這麼說，我就試着買些地回來，橫豎便宜得很，若真的修個溫泉莊子，那可是難得的享受！”
明鸞聽着也覺得高興。她將來要是嫁給了朱翰之，就算去北平住，也有個泡溫泉的地方了，心裏不由得有些癢癢的，想到自己要是也能買一小片地，也有泉眼的，給祖父泡一泡也好。這念頭一起，她就忽然想起了一件事。
她看了看章寂，再看看朱翰之，躊躇了下，心一橫，道：“我覺得……現在北平住的人還不是很多，地價也便宜，要不要趁現在多買些房屋田地下來？等以後遷都時，咱們就佔大便宜了。”
“遷都？！”章寂大驚失色，“三丫頭，你在胡說些什麼？！”
朱翰之卻又是另一種表情：“這事兒是機密，我從未對人提起，你怎麼知道的？”
