明鸞吃了一驚：“不會吧？她以前已經有過前科了，居然還敢再犯？！她真當這家裏的人都是傻子嗎？！”
陳氏皺起眉頭：“怎麼回事？大夫人不是一直留在正院裏，很少出門麼？好好的怎會到廚房去？”
張路白家的搖頭：“這個小的就不知道了，如今滿府裏都在傳說，大夫人早在喜姨娘進府那一天開始就看她不順眼，明知道她這一胎懷得不太穩當，還要她日日立規矩。二夫人出面勸說，大夫人也不理會，還是侯爺發了話，她才免了喜姨娘的規矩。聽正院裏侍候的婆子說，昨兒大夫人還在屋裏發作過，說喜姨娘是仗着自個兒肚子裏那塊肉，纔敢爬到她頭上來，若是那塊肉沒有了，喜姨娘連粗使的丫頭都比不上呢。”
明鸞聽得好笑：“虧她從前還總是裝出一副深明大義的賢妻忠臣模樣，原來也不過如此。”
陳氏卻聽出幾分不對：“這些話是正院的人傳出來的？”
張路白家的忙道：“真真切切，確實是他們傳出來的。說這話的有一個是正院屋裏灑掃的，一個是侍弄花草的，還有一個是漿洗上的人。”
明鸞慢慢醒悟過來：“不是說大伯孃從前在南鄉侯府把家管得妥妥當當的嗎？這才幾年功夫，她本事大退步呀。自個兒身邊侍候的人，居然敢在她眼皮子底下說她的壞話，最讓人無語的是，她居然當着這麼多人的面說那種話？！她是不是覺得自己有皇帝外甥撐腰，有恃無恐啊？”如果只是院子裏粗使的僕婦說閒話，倒還罷了，那屋裏灑掃的，已經算是她身邊的二等近侍了，居然也會傳出這種話，沈氏是怎麼管的人？
陳氏沒說什麼。只賞了張路白家的一個銀錁子，便打發她下去了，自己帶着明鸞進了東園。
東園裏，章寂睡在花圃邊的一張躺椅上，正微閉雙目休息，玉翟坐在他身邊替他捶腿。不遠處的花樹下襬放了軟席，虎哥兒與鵬哥兒兄弟倆正玩耍。青柳與另一個婆子在旁邊看顧着。
明鸞見了這場面，便笑說：“祖父好興致，所謂天倫之樂，不外如此。”又上前向他請安問好。
章寂見是她們母女，也露出了笑容：“回來了？莊子如何？路上還算順利吧？怎的拖到這時候纔回來？”
明鸞便把遇見陳宏夫妻的事告訴了他，他很是歡喜，又埋怨陳氏：“怎麼不把陳五爺伉儷請回來？一場親戚，又不是外人，好不容易來了京城。自然是該到家裏住着，怎能讓他們在城外賃屋子？”
明鸞忙道：“五舅舅還要上吏部辦事，每天來來回回的，怕擾了我們，他後日還要來我們家呢，說是把當年贖下來的一些舊僕送還我們。祖父您瞧。我五舅舅多細心呀，知道咱們缺人使喚，就說要把人送回來了。”
“當真？！”章寂不由動容，想起當年用過的舊僕，也有幾分傷感，“都是自小一處長大的老夥計了，還當再也無法相見。不料還有重逢那日。”嘆了又嘆，“我也曾跟你們大伯父提過，說從前咱們家用過的下人，當年抄家時都入了官，如今咱們家既已脫了罪名，還得想法子把那些人要回來纔是。你們大伯父說，都幾年過去了，當年他不在京中，咱們又早早流放了，那些舊僕究竟流落到了哪裏，誰也不知道，便是去戶部和刑部查問，也沒人記得，又能上哪裏找去？我也只好死了心。不成想陳五爺還把幫我們把人弄回來。”想了想，“這是個大人情，我得好好想想，該如何償還纔是。”
陳氏忙道：“您在說什麼呢？不過是幾個舊僕罷了……”明鸞眉頭一皺，拉了一把她的手：“母親，僕人事小，難得的是舅舅這份心。咱們章家受了人恩典，是從不會忘的，您就別謙虛推辭了。”
陳氏心下一驚，方纔反應過來自己又差一點說錯了話，把對陳家有好處的事給推了，忙閉了嘴。
章寂笑着對明鸞說：“就數你嘴快，你母親是個老實人，我一向盡知的。不會因爲她推辭幾句，就真個厚着臉皮白白收了你舅舅的禮，你放心吧！”
明鸞臉一紅，忙顧左右而言它，說起了那塊御賜田地的事。
章寂聽說那塊地跟朱翰之的田產緊挨着，兩家還要合力修溝渠引水，便微微一笑。旁邊玉翟先忍不住打趣了：“怪不得你今兒去了這半日纔回來，原來是睦鄰友好去了？從前我還不知道呢，你們瞞着家裏人，私下來往多久了？”
明鸞雖然覺得不好意思，但只要不是對着當事人，臉皮比一般的古代小姑娘還是要厚些的，便啐她：“誰私下來往了？你少胡說八道！我當初跟他說話做事，都是奉了祖父之命的！誰跟誰瞞着家裏人私下來往，你還不知道麼？！”
這回輪到玉翟臉紅了，反啐回來：“你個死丫頭，胡編排些什麼瞎話？！看我不撕了你的嘴！”便要撲上來捏她的臉。明鸞笑着躲過去，那邊廂虎哥兒又拉着鵬哥兒過來湊趣了，纏着她問城外莊上的事情。陳氏便走到章寂身邊，將朱翰之提過的外頭局勢以及章放可能要回來的消息都告訴了他。
章寂聽了便感嘆道：“燕王真是未雨綢繆，當初聽聞西南大軍反了，我還擔心老二會出事。懷安侯一直安撫我，說不會有大礙，我見他說得不清不楚的，只當燕王另有安排，也就沒有多問，但心裏還是忍不住擔憂，卻沒想到原來那馮兆東早就在燕王掌握之中了。這樣也好，朱文圭和馮家人以爲馮兆東在廣西手握重兵，前去投靠，那些投向他們的逆臣也會主動靠過去，等他們入了西南軍中，正好一舉擒下，也省了一個個追捕的功夫。”又說：“這對老二來說是個難得的機會，他不象他大哥和四弟那樣，長年在遼東抵禦蒙古。立有大功，若能趁此良機，多立些軍功回來，日後要在軍中升遷也容易得多。”
陳氏點頭應是，明鸞擺脫了兄弟姐妹們回來，笑說：“如果能抓住一兩個馮家人或是別的大頭。那就再妙不過了。二伯父其實也是文武雙全之人，等他立了大功。回到京城裏，必然會受重用的。咱們家可就有三位武將了！”章敬則休想再一人獨大。
章寂也想到了這一點，只淡淡地笑了笑，他更欣喜於幾個兒子都表現出色，前程遠大，想想從前他居然讓次子、三子投置閒散，四子埋沒于禁衛軍中，實在是浪費了他們的好本領，又因看見陳氏與明鸞。想起了早死的章敞，神色又黯淡下來：“若老三能活到今天，指不定還能再進一步呢……”
陳氏動了動嘴脣，但什麼也沒說，只是低下頭沉默着。明鸞抿了抿嘴，不想再提起章敞。便轉移了話題：“方纔我和母親進府的時候，聽到了一個消息，好象是喜姨娘出了什麼事？據說跟大伯孃有些關係？”
章寂轉過神來，嘆了口氣，玉翟竄回來道：“還用說麼？肯定是她乾的！她真以爲世上就她一個聰明人了，我們都是傻子！她從前已經幹過一次了，如今居然還出一樣的招術！”
明鸞瞥向她：“你怎知道一定是她乾的？她人品雖然不好。可也沒笨到這份上吧？真要下毒什麼的，她何必親自動手？平時不去廚房的人，忽然去了，豈不是明擺着跟人說有問題嗎？”
“誰知道她是怎麼想的？”玉翟認定了沈氏就是壞人，“伯父上朝去了，大哥哥出門訪友，袁姨娘帶着大姐姐去了石家，你和三嬸又出了城，這府裏除了祖父、四嬸，我還有虎哥兒鵬哥兒兄弟倆，也就只有她了。祖父今兒一天都沒出過東園，四嬸病着呢，連門都出不了，身邊又有人照看，我一直陪着他們兄弟讀書寫字，除了大伯孃，誰也沒去過廚房。就連喜姨娘出事，也是她屋裏的丫頭主動跑來向我求救，我才知道的。我立時就派人去石家給袁姨娘報信了。袁姨娘帶着大姐回來後親自查問，才知道大伯孃去過廚房。”
青柳也上前小聲道：“奴婢可以作證，二姑娘說的句句是實。二姑娘還說，這是長房的內務，她一個未出閣的女孩兒不好插手，連正院和喜姨娘的屋子都沒去，只交代管家娘子帶了人去守着，不許任何人進出。直到袁姨娘回來，把事情接過去，才丟開了手。如今大姑娘就在正院裏勸說大夫人呢，大夫人只是不承認，還說她去廚房，是因爲早上吩咐他們做一個湯，他們做錯了，因此去教訓他們來着。”
明鸞露出一個好笑的神色，玉翟已經忍不住吐嘈了：“她裝什麼裝呀？廚房做錯了湯，她隨便派個丫頭婆子去罵一頓就是了，犯得着親自去麼？明擺着是因爲要做壞事，不放心手下那些新來的丫頭婆子，因此纔會親自出馬！”
玉翟的話相當有代表性，安國侯府上下幾乎每個人都是這麼想的，就連侯爺章敬與文龍、元鳳也不例外。
沈氏剛剛捱了丈夫的一巴掌，激動得全身發抖，眼中含淚，更多的是不敢相信：“侯爺！那真不是我乾的！我真的沒有！你爲何就是不相信我？！”
章敬臉上半點表情都沒有：“我從前就是太相信你了，纔會落得今日父病母亡的結果。你從前也不是沒做過這種傷天害理的事，那時我想着你是初犯，又一向眼裏容不得沙子，那通房行事也確實有些輕狂了，才睜一隻眼閉一隻眼的。可是喜兒一向柔順，待你禮敬有加，哪怕是胎兒不穩，也依舊在你面前立規矩，你還有什麼不足？！你分明就是容不下我的子嗣罷了！象你這等毒婦，我當初怎麼就娶了你進門？！”
沈氏與元鳳都聽得臉色一白，袁氏撲通一聲跪倒在地，含淚對章敬道：“侯爺熄怒！這件事說來都是妾身疏忽了，妾身願意受罰！夫人既然說了不曾做過，那就一定不曾做過，您千萬別爲了這一點小事，就傷了夫妻情份！只當是看在大爺和姑娘的面上吧！”說罷便磕起了頭。
章敬跺腳：“你這是做什麼？此事與你無關，你快起來吧！”只聽得門外一陣騷動，喜姨娘蒼白着一張素顏小臉，在小丫頭的攙扶下跪在門檻外：“都是奴婢粗心莽撞，不慎吃壞了肚子，卻連累了夫人清名，請侯爺降罪，不要再責怪夫人了！”也要跟着磕頭。
章敬這回是直接怒了：“都給我滾回屋裏去！都在這裏添什麼亂？！”直到喜姨娘踉踉蹌蹌地被人扶走了，他方纔彎腰扶起袁氏，憐惜地輕拭她已略有紅腫的額頭：“你這又是何苦？明明是她造的孽，卻要你出來爲她承擔。那孩子我已經許了要記在你名下的，若是有個萬一，你日後怎麼辦？”
袁氏含淚露出一個笑：“有侯爺在，妾身又怕什麼呢？只是大爺與大姑娘都在，侯爺只當看在他們面上，不要再責怪夫人了。”
章敬又嘆了口氣，回頭瞪了沈氏一眼：“今日之事就罷了，日後膽敢再犯，我也不顧皇上如何，直接休了你！到時候你可別後悔！”言罷甩袖而去。
袁氏拭乾淚水，便上前安撫沈氏：“夫人放心，侯爺已經發了話，便會將此事抹去……”
不等她說完，沈氏已啐了她一口：“少在這裏做好人！你當我不知道麼？分明是你看那小賤人不順眼，想下手整治，卻要拿我頂缸，如今又故意在侯爺面前做好人，你這人也太無恥了！”
袁氏聽得臉色一白，勉強笑道：“夫人一定是傷心得糊塗了，妾身先去看看喜姨娘如何。”看了元鳳一眼：“這裏就交給大姑娘了。”
元鳳眼露愧疚之色，點了點頭：“二孃放心，這裏有我。”
等袁氏走了，沈氏便立馬向女兒告狀：“你還叫她二孃？她在害你親孃呢！”
“母親！”元鳳再也忍不住，掉下淚來，“您還要鬧到什麼時候？！咱們一家人好好的過日子不行麼？二孃是個最和善不過的人了，喜姨娘也是個安份的，您爲何一定要與她們過不去？！”
沈氏吃了一驚，臉色更加難看起來：“你……你在說什麼？！難不成連你也不相信母親麼？！”
