次日清晨，明鸞起身梳洗完畢，照常穿着與平日並無二致的素色襖裙去前院靈堂給亡父上香禱告，完事之後，便回了三房所住的院子裏陪着母親用早飯。早飯過後，陳氏要往前頭理事，同時也要預備招待今日會上門祭奠的客人，明鸞藉口要侍候祖父留在後院，趁此機會做她要做的事。
她先換了一身衣裳。本來她是要找回從前在德慶時穿過的服裝，卻被陳氏攔住了。如今生活在京城侯門府第，哪怕是粗使丫頭都穿得整齊體面，比小康人家的女兒都華貴幾分，她打扮得象個鄉下少女，就太顯眼了。因此她只是換了一身夾的窄袖衫裙，添了件短比甲，再用汗巾扎住寬鬆的衣裳下襬，繫了條去年做的蠟染布舊裙子。她在過去一年裏長高了不少，去年的裙子至少短了兩寸，這時候穿，行動正方便。
換了這一身衣裳，明鸞就直接去了馬棚。院子裏侍候的丫環覺得有些不對，曾想上前問個究竟，但她絲毫不理會，那些丫環也只能眼睜睜看着她出門去了。
到了馬棚，明鸞找到主事的人，直接要求套車。那主事一臉難色，勉強笑道：“三姑娘，您要用車，只管吩咐丫頭婆子來傳話就是了，怎麼親自來了？這地方骯髒得很，沒得污了您的鞋子。”
明鸞對這安國侯府裏的下人早就膩歪了，也不去多想他這是真心勸說還是找藉口推搪，只道：“這是老太爺吩咐的話，最多一刻鐘，你就得把車備好，若是一會兒老太爺來了看不見車子，他要如何發落裏。可不關我的事。”說罷轉身裝作要走。
那主事見搪塞不過去了，忙賠笑道：“三姑娘且慢，不是小的不願意套車。而是上頭吩咐了，侯爺今日出門要用車，府裏卻只有一輛車了。要不小的先去問問侯爺的意思？”
章寂要自己去接鵬哥兒。可見是信不過長子了，真要去問章敬。還不定會拿出什麼理由呢，到時候拖上幾個時辰，時間就過去了，明鸞真心不打算跟他玩這種戲碼，便冷笑一聲：“大伯父是武將，出門時從來都是騎馬的，我竟不知他今天居然要改坐車了。”也不囉嗦。轉身便走了。那主事早就得了章敬吩咐，見狀以爲明鸞放棄了，暗暗鬆了口氣。
但明鸞離開馬棚後，卻轉而去了門房叫人：“我今日要陪祖父出門去，不拘是誰，來兩個人先陪我出去辦點事。”
門房裏衆人面面相覷。
內院發生的事，還不至於宣揚到滿府皆知的地步，尤其門房這邊又是天天跟外頭人打交道的地方，容易走漏消息。在這裏當差的沒一個是新君賜下來的，都是石家、常家等親戚家中送來的粗使僕役。或是隨章敬從遼東回來的，也有幾個是爲了辦喪事，臨時從外頭買來的。這裏頭只有跟隨章敬多年的兩個人對三房的主人不大放在眼裏，有些愛理不理的。其餘人等卻沒那種底氣。所謂現官不如現管，明鸞親孃現如今管着府中庶務，哪怕是不能賣了哪個奴僕，調一調崗位卻是不成問題的。自打安國侯開府，家裏又起了靈堂，這門房的差事就沒斷過油水，每日上門祭拜的、巴結討好的、打探消息的，就沒停過，門房裏的人少說也掙了二三兩私房錢，哪裏敢得罪了眼前的嬌客？萬一叫三太太調去掃茅房，豈不冤枉？
因此明鸞只叫喚了幾聲，便有五個人站了出來。明鸞仔細打量了他們幾眼，又問了他們各自的姓名來歷，挑中了石家薦來的兩個，還有兩個從外頭連家眷一起買來的青壯，就帶了他們出府。
她早從陳氏那裏打聽過，這一帶街區原有個車馬行，是老字號了，專門做附近中低等官宦人家的馬車租賃生意，十分可靠。她帶人去的就是那裏，在一個熟悉地形的門房帶領下，她沒花什麼功夫就到了地方，很順利地租下了一輛乾淨寬敞、結實又不顯眼的馬車，考慮到自己和祖父要去的地方似乎是個山村，便交待那車馬行的夥計，換上耐磨抗震性能好的車輪。
夥計聽說她要去的是城外的莊子，一邊換車輪，一邊道：“聽說外頭還有些亂兵四處鬧事，在城裏自然是不用怕的，大點兒的莊子也沒事兒，就怕那些山溝溝裏地處偏僻的地方。姑娘若是要出城，可得多帶幾個人，小心爲上。”
明鸞向他道了謝，付了押金，便叫一個門房駕着車返回了安國侯府。將車停靠在側門處，讓人看好了，然後重回府中。她沒有第一時間去見祖父，反而是先回自個兒房間，將盤月月送的弓箭帶上了，然後才往東園去。
章寂在東園早已做好了準備，也穿了一身低調厚實的衣裳，拄着柺杖等候，見明鸞挎着弓提着箭筒進來，不由笑道：“這是哪裏來的？你要帶去哪兒？”
明鸞便說：“這個是我重返德慶的時候，盤月月臨別時送我的，是她親手做的東西。我聽車馬行的夥計說，城外不大太平，有些亂兵在鬧事呢，就帶上這個以防萬一。雖然我叫了幾個青壯跟車，但帶着武器總能叫人安心些，祖父您有沒有刀劍什麼的，也帶上一把吧？”
章寂忍不住又笑了：“你那箭法真能管用麼？那可是亂兵，不是象牙山上的野雞兔子。”
明鸞不以爲然：“野雞兔子那麼小我都能射中，人那麼大，誰說我就射不中了？而且我又不一定會射人，只不過是以防萬一罷了。在德慶時我時常跟着盤月月他們練習的，箭法說不上很好，但也不是太糟。萬一真的遇到危險，迫不得已的時候，就算是人，我也只好射了，大不了不射要害。但如果那些人倒黴，我不小心射歪了，那他們也只能認命了。”
章寂啞然失笑。也不多囉嗦，便由得她拿着弓箭，另一手扶着自己往外走。纔出東園不久。便有管事來跪求：“老太爺怎的忽然要出門？侯爺再三囑咐了，讓小的們好生侍候老太爺的。”
章寂眼皮子都沒瞟他一眼，直直從他身邊走了過去：“嗯。很好，你們就在家裏好生侍候吧。別不聽我吩咐，惹我生氣。”
管事的急了，無奈章敬一大早就出了門，他卻是剛剛纔從門房上知道了老太爺與三姑娘要出門的消息，更沒想到三姑娘在馬棚要不到車，居然會上外頭租去，眼下要攔是不能了。只得飛快派人去找章敬報告。
明鸞就這樣陪着章寂出了府，經過二門時，又看見青柳等在那裏，原來是陳氏跟林氏說明了原委，打發她過來候着，幫忙領路的。明鸞忙招呼她跟上，然後在四名青壯的護送下，直出城門，往鵬哥兒寄居的村莊奔去。
那莊子並不難找，不到兩個時辰。他們就到了，只是才進莊，便聽得莊上喧譁不休，還有女人孩子的哭叫聲。明鸞聽得眉頭一皺。想要跳下車去看是怎麼回事，卻被章寂叫住，另派了一個門房去打聽，不一會兒那門房回來報說：“老太爺，三姑娘，前頭有戶人家的男主人要賣孩子，他老婆哭着喊着不許他賣，買主帶了幾個跟班兒的，正圍着那人的老婆罵呢，說她男人欠了他們大筆銀子，要是她不肯賣那孩子，就要把她親生的孩兒拿去代替。附近的村民圍着議論，但瞧那架勢，大概那被賣的孩子是保不住了。”
明鸞聽出幾分不對：“聽你這麼說，難道那被賣的不是那家人的孩子？”不會這麼巧，剛好是鵬哥兒吧？
那門房答說：“小的不知，但聽村裏人議論，似乎是親戚家寄養的孩子。”
青柳聞言心中一緊：“林老爺和林夫人將鵬哥兒寄養在農戶家裏時，用的名義就是親戚家的孩子。那家農戶的老婆，原是從前林家的一個丫頭。”
章寂聽了忙道：“扶我下車，我們去看個究竟！”
明鸞忙與青柳一道扶了他下車，只留一個門房看車，卻帶了三個青壯同去，走到鬧事的那堆人跟前，一眼便眼見縮在院子一角哭的男孩兒只有三四歲大小，眼睛大大的，頭大身子小，瞧着有些偏於瘦弱了，卻長得很是玉雪可愛，眉宇間總讓人覺得有幾分眼熟。明鸞正在想自己是不是在哪裏見過他，便感覺到章寂全身一震，她忙問：“祖父怎麼了？”
青柳哽咽一聲，撲了過去：“鵬哥兒！你這是怎麼了？！”抱着孩子哭罵那家農戶：“我一進莊就聽說你們家要賣孩子，怎麼？難不成你們竟要賣鵬哥兒不成？好大的膽子！”
那農婦哭道：“青柳姐姐，我哪裏有那膽子？是我們當家的犯了糊塗。他欠了人家的債，只當老爺太太落魄了，再也顧不上鵬哥兒，纔會起了這個混帳念頭。”
她男人認得青柳，知道自己的圖謀叫正主兒撞破了，便扯着脖子道：“你們府裏如今已經丟了官，也不知能不能保住性命，而且這個月的銀子還不曾送來呢，難道養孩子不用花錢麼？既然沒錢，我做什麼要替別人養孩子？！”旁邊那幾個所謂的買主也大聲嚷嚷着，說欠債還錢，天經地義，沒錢就拿人來抵。有一個鼠眉鼠眼的，甚至還走上來要抱走孩子，青柳拼命護住鵬哥兒，叫他踢了一腳。
章寂大怒：“都給我住手！你們好大的膽子！我們南鄉侯府的孩子，也是你們能隨意買賣的？！”
衆人愣了一愣，面面相覷，雖然不知道章寂是什麼來頭，但那“侯府”二字卻把他們唬住了。農婦發完怔後驚訝地撲向青柳：“這是怎麼回事？！難道姑奶奶回侯府去了？！”
青柳含淚點頭：“老太爺已經知道了，這是帶着三姑娘一道來接哥兒呢。四太太如今就在侯府裏養病。”
農婦歡喜得連連唸佛，但她男人卻一臉訕訕地，那幾個債主瞧了幾眼，爲首的一個跟同伴低聲說了兩句話，便上前冷笑道：“什麼南鄉侯府？早幾年前就被抄家流放了，現在多半全都死在外頭了。你是哪兒來的老頭兒？瞧你這一身穿着打扮，哪裏象是侯府出來的？別是哄我們的吧？！”
章寂被氣得吹鬍子瞪眼。南鄉侯府復起的消息只在京城中流傳，而且更多的人關注的是安國侯開府，將他視爲安國侯府老太爺，卻不大留意到他本身就有侯爵之位，更別說這幾個人未必是京城裏來的，也許真不知道箇中詳情。
這時候明鸞帶來的幾個門房就起作用了。其中一個膽子大些的，上前喝道：“這是我們安國侯府的老太爺，就是從前的南鄉侯，聖上英明，已經給老太爺復爵了。你們有眼不識泰山，還不趕緊給我滾？！”
南鄉侯少有人知，安國侯卻是大名鼎鼎，那幾個人聽說是安國侯府的人，都縮了腦袋，這時候那農婦也哭道：“千真萬確！鵬哥兒是我從前主家姑奶奶的孩子，她就是嫁的南鄉侯府四老爺，如今安國侯府的親弟弟。先前因害怕叫人知道了，官府會將孩子抓起來，纔會把孩子寄養在我家的。”
那幾個人只得給那農戶的男主人甩下狠話，罵罵咧咧地走了。那男主人看着章寂一臉殺氣騰騰，腳一軟，跪倒在地：“我……我也不知道的……我原本還以爲他是犯官家的孩子……林家不是前頭皇帝的親戚麼？現在新皇帝都坐了朝堂，前頭皇帝的親戚自然逃不掉的……我……我也是害怕……”
青柳尖聲質問他：“那些是哪裏來的人？你要把我們鵬哥兒賣到哪裏去？！”
那人縮了縮脖子：“是……是象姑館的……”
章寂氣得手都發抖了：“你……你這混賬！”再低頭一看鵬哥兒，那小臉大眼睛，怎麼看怎麼象小兒子幼時的模樣，只是小兒子孩童時生得又壯又實，天天調皮搗蛋，叫人頭疼，眼前的孩子卻瘦弱不堪，心中一痛，便上前抱住了他：“好孩子，我是你祖父啊！”
鵬哥兒臉上仍舊帶着驚惶之色，掙扎着想要逃開，往青柳懷裏鑽，章寂見了心裏越發難過。明鸞便勸他：“先回家再說吧。弟弟今日受了驚嚇，還是讓他早日跟四嬸團圓，才能安下心來。”
章寂點了點頭，命青柳抱起孩子跟自己走，經過那農婦身邊時頓了一頓，掏出一個錦囊拋給她：“辛苦你這些日子照看我們家孩子了，往後就當沒有這回事吧，也別上門來糾纏，否則……”他陰深深地瞥了她男人一眼，便拄着柺杖走了。
農婦戰戰兢兢地打開錦囊，才發現裏頭原來是大大小小的銀錁子，算算份量，不但足夠還清丈夫的債，還能讓自家舒舒服服地過上一年，忙將錦囊袖起，她男人卻眼中一亮，撲了過來，夫妻倆廝打成一團。
明鸞等人顧不上後面發生的事，上了車就離開了。待出了莊子，她纔跟青柳說：“檢查一下，看鵬哥兒身上可有什麼傷。”
青柳應着，就要去掀了鵬哥兒的衣裳檢查，行走中的馬車卻忽然剎住，把車中衆人都摔得東倒西歪。明鸞高聲問：“怎麼回事？！”
趕車那人卻顫着聲音答道：“老太爺，三姑娘，有……有人截道！”()
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