馬掌櫃笑着從袖中掏出一個扁扁的藍布包來：“這就是大奶奶寫給大爺的信，還有一根簪子，說是當年大爺送給大奶奶定情的信物。我想着這封信非比尋常，怕底下的夥計們不小心弄丟了，因此特地帶過來給親家老爺瞧瞧，討您的示下。”說着便將布包遞了過來。
明鸞有些意外地看了馬掌櫃一眼，只覺得那張笑臉上明晃晃地透着精明。
章寂示意章放拿過布包，後者打開一看，裏頭果然有一封信與一根簪子。信封只是尋常紙品，而且有些皺皺的，似乎是價格最低的那種便宜貨色，至於那簪子，卻是根鑲了象牙的銀簪，做工並不精緻，再拿近了仔細一瞧，那銀的部位分明是銅胎鍍銀的，象牙的成色倒是很好，是上等貨，厚厚實實的，但只看上頭線條簡單而歪扭的雕花，若說是章敬送給沈氏的定情之物——章家未落魄時，何曾用過這種粗糙東西？
宮氏只掃了那簪子兩眼便率先笑出聲來：“這是哪家鋪子做的首飾？從前咱們章家還未出事時，便是家裏使喚的三等婆子也不用做工這麼差的東西，大嫂子居然說這是大哥送的？騙誰呢？！再說了，我們妯娌三個是穿着孝服進的大牢，出來以後，全身上下的衣裳首飾都是陳家五奶奶給備的，幾時有過這東西？”
馬掌櫃笑笑：“這個我也不清楚，聽親家大奶奶說，這象牙還是親家大爺親手雕的呢，因此她纔會一直貼身收着。”
玉翟也在旁小聲說：“我從前見過大伯孃戴一根鑲象牙的銀簪子，樣式跟這個差不多，只是象牙的白色好象有些不一樣，也許是我記錯了，想來就是這一根。”
宮氏臉色一僵，有些不自在地道：“原來如此。既然是大伯親手雕的，那做工差些也就不奇怪了，不過居然用銅鎏銀的簪身，大伯也夠小氣的。”說完了她又有些忿忿之色，“只是這簪身雖不值幾個錢，象牙的成色卻極好。當年我們家流放南下時，路上一度與陳家派的人失散了。我們驥哥兒生了重病，沒錢請大夫抓藥，連三丫頭都把老太太的遺物拿出來當了，大嫂居然還藏起這麼一件東西。大概她心裏覺得，我們驥哥兒的性命比不得她這根簪子重要吧！”
這話一出，章家衆人心裏都有些不是滋味。當年在彭澤，在周合找到他們之前，他們確實一度坐困愁城，那時候沈氏做了什麼來着？她身上所有的首飾不是留給了孃家人。就是給了路過的陌生人，卻沒想想家裏其他人還需要錢。若不是今日馬掌櫃將信與簪子拿了過來，他們還不知道她當年原來藏起了這麼一件東西呢。
章敞也記起了自己的幼子，沉着臉問馬掌櫃：“大嫂的病情到底如何了？既然看着不大好了，可曾請過大夫來瞧？”
馬掌櫃便道：“據夥計們說，當時瞧着大奶奶面色灰敗。確實不大好，也不敢大意，立時便請了一位相熟的大夫去瞧。大夫說，大奶奶是那年流放路上病後失了調養，埋下了病根，一直沒能痊癒，本來先前幾年時時進補。已經有了些許好轉，今年不知爲何又忽然惡化了，到得今日，已呈油盡燈枯之象。若再不加調養，任由病情惡化下去，只怕也就是今冬明春的事兒了。”
他這話一出，章家衆人都覺得十分意外。沈氏慣會使手段，其實都是裝假的，他們只當這回也是如此，卻沒想到她是真的不行了。
明鸞小聲問：“大伯孃自己也知道這一點麼？”
馬掌櫃道：“聽說沈家已經有幾個月沒請過大夫爲她醫治了，她大概也是心裏有數，只是不知詳情。聽得我們請去的大夫這麼說，她的氣色更差了，夥計們離開時，她幾乎說不出話來呢。”
章放轉頭去看章寂：“父親，您看……這封信……”
章寂拿過信，拆開來看。明鸞眼睛一下睜大了，但沒有吭聲。好吧，她知道這麼做有侵犯*的嫌疑，但爲了在場所有章家人的利益，還是要謹慎一點好，萬一沈氏在信裏說了對他們不利的話，那不是麻煩了麼？
章寂看完信後，嘆了口氣，又遞給了章放：“人之將死，其言也善。這個不孝媳婦糊塗了一世，總算在臨死前知道自己錯了。”章放接過信，便一字一句讀了起來，在場所有人都聽了個清楚明白。
沈氏在信裏向丈夫章敬賠罪，請他原諒她對公婆的怠慢之處，說她後悔了，無奈病體沉重，身不由己，無法在公公面前侍奉。她自知罪孽深重，情願來世變做豬狗償還罪行，只是放不下一對兒女，擔心他們失母之後境況可憐，請章敬看在往日夫妻情面上，對兩個孩子多加憐惜，萬萬不要因爲他們母親的過錯而遷怒於他們。最後她還請章敬日後見到公公章寂時，代她這個妻子向老父鄭重賠罪，同時向二房、三房道歉，最後還說自己十分對不住四叔章啓，請章啓原諒她，不要因爲她曾經的隱瞞而遷怒她的一雙兒女。
聽起來似乎挺誠懇？只是那字裏行間怎麼透着一點不對勁兒的地方呢？
明鸞悄悄走到章放身後，瞟了那信幾眼，見那上頭的字跡雖還算端正整齊，寫得卻是輕一筆、重一筆的，只能說筆劃還算清楚，卻說不上漂亮，想來是因爲沈氏病重，已經到了無法照常寫字的地步。
宮氏小聲質疑了一把：“沈綽真是這麼想的嗎？她在信裏沒有說別的？”
章放瞥了她一眼：“她在信裏寫了什麼，我已經全都念了出來，全家人都聽見了，若你覺得還有其他，不妨親自去問問她本人？”宮氏只得閉了嘴，心裏仍是半信半疑。
章寂嘆了口氣：“我不知道她是不是真心，只是她在信上既然這麼寫了，又確實病重不起，再與她計較這些，也沒什麼意思。她再不好。也是文龍與元鳳的生母，看在兩個孩子的份上，就由得她去吧。”說罷便接過信重新裝好，連同簪子重新用那塊藍布包了，遞迴給馬掌櫃，“若是方便。還得麻煩貴寶號的夥計將這封信送到我大兒子手裏。”
馬掌櫃連忙接過信：“雖路途遠些，但也不是送不過去。只是時間上可能就……”他欲言又止。
章寂心裏明白，從嶺南到遼東，相距萬里，哪有這麼容易送到？兒子先前送一封信來，都在路上耽誤了半年呢，於是便道：“眼見着就要入秋，這時候送信到遼東，只怕纔到北邊，就要遇上寒冬。趕路不便。我們家數年來已經麻煩親家許多了，怎好再強求？橫豎這信即便趕着送去了，我那大兒子也沒法趕過來見他媳婦兒最後一面，早一些，晚一些，又有什麼差別？還是等明年開春後。再請人送過去吧。”
若是沈氏果真熬不過今冬明春，開春後再送信去遼東，等章敬得了消息派人趕來，黃花菜都涼了。但有了這封信在，章家衆人倒不擔心沈氏去後，章敬會對家人有什麼不滿。馬掌櫃笑眯眯的，也不知道是不是想明白了這一點。只是小心將信收起。
不過沈氏在信裏提起了一雙兒女，章寂的心裏便有些難受。那本是他最疼愛的嫡長孫與嫡長孫女，幾年不見了，他着實想念。長吁短嘆一番後，他便對章放說：“把前兒我給你收起來的那一袋錢拿來。”章放怔了怔，慢慢起身進屋去了，不一會兒，便取了個沉甸甸的布包出來。
章寂接過布包打開，露出裏面的幾串銅錢與七八塊碎銀子，對馬掌櫃道：“這裏頭有十兩銀子，煩請掌櫃的命人帶到東莞去，交給我那不孝的媳婦，讓她請個好大夫調養調養身子，若是實在治不得，好歹也要買口薄棺材，好生髮送了，不至於身後太過淒涼。沈家如今想必也是自顧不暇了，只怕未必能替她料理周全。”
宮氏立刻尖叫出聲：“父親，這是我們家年下要修房子的錢，家裏的屋頂連年漏雨，再不修，明年雨季來時就沒法住了！”
章放不滿地瞥了她一眼，但望向父親的目光中也透露出幾分不解。
章寂嘆道：“咱們家如今日子好過了，銀子沒了，以後還能再掙。你們嫂子已是熬不過去了，便是待她厚道些又何妨？你們大哥先前已經送了信過來，雖然說不準什麼時候會接我們去遼東，但總有一家團圓的那一天，到時候見了兩個孩子，總不能叫他們埋怨長輩們薄待他們的母親吧？”
章放等人聽了，便不再反對。沈氏雖不好，她生的一雙兒女還是知禮的，而且等一家人去了遼東，想必就得仰仗章敬及他的兒女生活了，這十兩銀子就算是賣好吧，畢竟沈氏是文龍與元鳳的生母，就算章敬能明白事理，兩個孩子卻不可能放下生母。
章寂將錢交到馬掌櫃手中，後者忙道：“使不得。親家大奶奶的病，我們商號的夥計們也是十分關心的，早已請了大夫去照看。若是果真有個好歹，後面的事也自有人料理，實在不必您操心。”
章寂卻十分堅持：“你就收下吧。我這個不孝兒媳一直以來都給陳家添了不少麻煩，難得你們還對她照顧有加，但我們章家卻不能這般厚臉皮。她剩下的時日裏，一應吃穿用度，都請從這十兩銀子裏支出，若沈家想求別的，還請你萬萬不要應承，就說是我的交待。沈家是章家的姻親，就算要求人，也只能求章家，陳家只是章家的姻親，沒有責任去幫沈家人！”
馬掌櫃聞言只得收下了銀子，還嘆道：“章家真是仁厚之家，對那樣一個媳婦，還傾全家之力爲她醫治宿疾，連她的身後事都設想周到。相比之下，我們的夥計曾向我透露，說送給大奶奶的米麪肉菜，都叫沈家人拿了去，送去給大奶奶補身的藥材，也叫大奶奶的兄弟賣了換錢。若非如此，親家大奶奶的身體又怎會惡化至此？可憐章家如此仁厚，卻有沈家這樣的姻親，虧得他們還是有名的書香世家呢。待我派人送信去遼東時，定要囑咐他們，將這一切都盡數告訴親家大爺，好讓他明白家裏人所受的苦處。”
章寂微微一笑：“那就一切拜託了。”
明鸞在旁邊聽得明白。心中暗歎。雖然沈氏很令人討厭，但章家人日後要是真去了遼東，少不得要看章敬一房的臉色行事，那現在就不能太過明顯地表現出對沈氏的厭惡與嫌棄，有了這番佈置，章敬、文龍與元鳳日後要怨恨。也只能怨恨沈家人與沈氏自己了，畢竟章家已經夠厚道的了。
不過明鸞心裏還是覺得有些疑惑。沈氏費那麼大功夫，請了茂升元的人萬里迢迢送封信給章敬，就僅僅是表示懺悔與絕別嗎？難道真的是“人之將死，其言也善”？還有那根簪子，她是什麼時候藏起來的？一路上可完全沒發現啊！而且，章家大伯居然會送一根這麼粗糙不值錢的簪子給愛妻做定情信物，也真夠奇怪的……
眼見着章家衆人又與馬掌櫃聊起了柑園的事，明鸞暫時將這些疑惑埋在心底，尋空去看望了陳氏。並且把方纔發生的事都告訴了她。
陳氏沉吟道：“你大伯孃確實有這麼一根簪子，那象牙有兩寸長、兩指寬，是扇形的，厚厚實實，上頭還刻了並蒂芙蓉花，因平日很少見鑲這麼大一塊象牙的簪子。我記得特別清楚。只是那簪身應該是全銀的，絕不是銅鎏銀，做工十分精緻。聽說那是你大伯特地尋能工巧匠做了送給你大伯孃的，你大伯孃家常很少戴它，說是極其少見又難得的東西，怕弄丟了。我雖不知這簪子如何難得，但曾經在近前見過。記得那簪身上還鑲有一顆豔紅色的寶石，雖然不大，顏色卻十分好看。就因爲這個，你祖母過世後，你大伯孃並沒戴這簪子，我只當早就連其他首飾一道被官兵抄走了，沒想到還在，莫非是她隨身帶着的？”
明鸞想了想，無論如何也不能把方纔看到的簪子跟“做工精緻”四個字聯繫上，而且那上頭也沒有紅寶石，便道：“這事兒真透着古怪。”
陳氏嘆道：“這都是小事，你又何必放在心上？只是沒想到，你大伯孃居然……”頓了頓，眼圈微微發紅，“她今年才三十出頭呢，過得幾年，也能抱孫子了，沒想到卻生生折在南疆……若她當年不是那般糊塗，與家裏人一道來了這裏，又何至於此？”
明鸞不以爲然地道：“誰也沒逼她，是她自己選擇與我們分道揚鑣的，又怪得了誰呢？母親就別再想她了，以她做過的那些壞事，祖父肯給她十兩銀子辦後事，已經十分厚道了。”
陳氏揩了揩淚：“你說的是。你祖父確實仁厚，我原本還以爲他老人家萬萬不肯原諒你大伯孃的。能有這個結果，你大伯孃也該感謝蒼天了。”
明鸞猶豫了一下，扯開了話題，談起江達生安排的那個文書親兵的差事，道：“父親拉不下臉面，不肯去呢，其實這差事真的很好，千戶所裏能有多少公文？又還有個師爺在，分明就是個再清閒體面不過的差事了，而且做了千戶大人的親兵，誰還敢欺負咱們家？可惜父親不肯。要不……咱們跟馬掌櫃說說，若江千戶實在找不到人，就讓小泉哥去得了。他也是自小讀書練字的，抄抄寫寫的活兒對他來說沒什麼難度。”
陳氏有些意外：“你怎麼會想起他來？前些日子不是吵了架麼？我瞧你惱得那樣，只當你從此不肯理他了呢。”
明鸞扁扁嘴：“我是很生氣的，他簡直又蠢又迂，還很沒良心！只不過，他始終是我的朋友，這幾年裏沒少幫我的忙，如果因爲生氣，就丟開他不管，好象有些不夠厚道。我不喜歡欠他人情，就當是報答他好了。而且……”她壓低了聲音：“千戶所的親兵應該能分到自己的房間吧？他做了這個差事，也能順順當當搬走了，我無論如何也要說服他把自家親孃帶上，好將盧姨娘跟那兩個女人分開來。再讓那兩個女人囂張得意下去，我就快嘔死了！”
陳氏嗔怪道：“這原是別人的家務事，你偏要插手。”不過她想了想，也覺得這法子不錯：“論理，崔家兩位太太對盧姨娘是過分了些，都是發了瘋的人了，又一向乖巧，哪怕是看在小泉哥面上，她們也該留情幾分。先前因爲她們，小泉哥丟了極好的差事，這一回……”她忽然頓住，皺了皺眉，“若是這一回她們又去鬧，那該怎麼辦？要不要請馬掌櫃先跟江家打聲招呼……”
明鸞笑了笑：“母親您擔心啥？上回萬千戶是要調走了，特地破格提拔小泉哥，她們去鬧才把差事給鬧飛了，畢竟萬千戶這一走就不是本千戶所的人了，管不到小泉哥。可這一回江千戶要是正兒八經下調令，整個德慶的所有軍戶，不管是正軍還是餘丁，哪一個敢不遵？軍令如山！她們要是敢鬧，江千戶最是嚴厲不過的人，一頓板子都是輕的，一個衝撞朝廷命官的罪名下來，就夠她們吃不了兜着走！我還盼着她們去鬧呢，要是把小命給鬧沒了，小泉哥以後也不用煩了。”
陳氏不贊同地看了她一眼：“好歹也是小泉哥的長輩，你這話就有些過了，當心叫人聽了去，笑話你不知禮數。別人且不說，小泉哥就先惱了你。”
明鸞冷笑：“他還有臉惱我？一會兒我去找馬掌櫃說這個事，若是能行呢，我再告訴他，他要是敢給我猶豫，以後可別怪我不給他好臉！他得給我想清楚了，什麼纔是身爲兒子該做的事！他娘爲他犧牲了這麼多，難道他還要爲了別人的娘，就讓親孃受折磨？要是他真敢這麼想，我就踹死他！”
