年輕時先爲藩王妃，再爲皇后，三十餘歲就已經成了皇太后，垂簾聽政，日理萬機，太后早已經習慣了早睡晚起的日子。也就是這些年皇帝手段稍稍圓潤了一些，只偶爾纔會簡單粗暴，她方纔完全不理會朝中事務，總算是把入睡時間從接近子時提早到了晚上亥時。
然而，六十出頭的她素來警醒，因而宮裏上夜打更往往避開清寧宮。夏秋季節甚至還有人專門捕捉清寧宮的鳴蟲，就爲了讓她睡個好覺。
可這一天，玉泉卻不得不夤夜緊急喚醒了太后，傳達了剛剛從乾清宮傳來的消息。
被扶起來的太后只覺得腦袋還有些昏昏沉沉，伸手從玉泉那兒接過一杯溫水，喝了幾口定了定神，她這才皺眉問道：“皇帝真的直接把司禮監掌印秉筆當中的四個拿掉了三個，呂禪不但降級，而且還捱了杖責，甚至還把楚寬給攆去了慈慶宮伺候筆墨？”
“是。”
太后放下茶盞，隨即在玉泉的服侍之下披了一件衣裳，隨即靠在了人拿過來的一個大引枕上，卻是一面輕輕揉着太陽穴，一面聽着玉泉帶進來的李尚宮細說乾清宮那番事情的經過。等到得知楚寬絲毫沒有辯解，事後也不曾倚仗昔日情分功勞求情，她就嘆了一口氣。
而等到李尚宮說，那個御前近侍和呂禪一塊被送去了刑司，皇帝的原話是重杖二十，苦役終身，她就輕咦了一聲道：“他之前連柳楓那麼多年的情分都置之不理，直接把人活生生杖斃了，甚至死不見屍，連查都不查，現如今卻對那個御前近侍如此寬容……這不正常。”
知子莫若母，玉泉自然相信太后的判斷。可她更知道太后想要聽的並不是自己的意見，所以沒有附和，也沒有反對，只是輕輕給太后拉高了一些被子。
“楚寬這個掌印才當了不到一年……我還以爲以他的年紀資歷功勞，怎麼也能幹到老。”太后輕輕嘆了一口氣，隨即卻有些疑惑地皺了皺眉，“沒憑沒據就直接貶了他，皇帝怎麼至於這麼武斷？這簡直像認定了就是楚寬做的……李十娘，楚寬真沒求情，也沒說要來見我？”
李尚宮連忙搖頭：“太后娘娘，楚公公離開乾清宮之後，就回直房去了。我聽到的他還對新任掌印，也就是從前太后娘娘您提拔過的錢公公說，從今往後他在慈慶宮供職，外皇城那直房就用不着了，到時候繳回司禮監，其他人也能用得上。”
“新任司禮監掌印……是錢仁？”太后難以置信地問了一句，見李尚宮連連點頭，這一次換成她捂住額頭了。確實是她提拔的那個錢仁，但當年那是因爲人忠厚老實，在某個庫房新舊寶貨汰換時毫無出入，她那時候剛剛冊封皇后不久，於是就把人提升爲了奉御。
結果，二十年過後，人還是奉御，她偶爾看到此人被後輩欺負，就和皇帝言語了一聲，提拔他做了隨堂。後來大概是皇帝記住了這麼一個人，又過了幾年竟升了他秉筆。
但這已經是此人能力的極點，就這麼一個識文斷字，卻依舊老實巴交到猶如農民的傢伙，當秉筆是因爲他活得長，資歷夠，忠誠少出錯，而且畢竟已經七十多了，放着當個祥瑞也好，可當掌印……他不被那些狡猾的後輩活活吞吃了纔怪！
想到這裏，腦仁疼的太后掀開被子就要下牀。玉泉見狀嚇了一跳，慌忙伸手攔人，李尚宮更是趕緊上前屈膝行禮道：“太后娘娘，奴婢出來報信，是皇上特地吩咐的。皇上還告訴奴婢，他心裏有數，請您別擔心。”
太后被皇帝這句傳話給氣樂了。可李尚宮接下來說出的話，卻讓她禁不住又坐了回去。
“皇上還讓奴婢轉告太后，他和楚公公從小一塊長大，最清楚他是什麼人。楚公公是肯定不會來太后這兒哭訴求情的，如果那樣的話，人在乾清宮也不會坦然認罪。他求仁得仁，太后不用覺得委屈了他……皇上還覺得這是便宜了他！”
這沒頭沒腦的話，玉泉聽着糊塗，傳話的李尚宮同樣糊塗，而太后在最初的茫然過後，卻是心頭瞬間敞亮，剛剛想不通的那些關節也隨之豁然貫通。
司禮監那些善堂存在的時間太長了，要整治就得對司禮監大動干戈。而如果楚寬在位，他怎麼也得維護這個羣體的利益，皇帝要動刀，他不得不硬着頭皮頂，否則就會再沒有威信。畢竟，司禮監掌印如若對司禮監的地盤動手，那這個掌印也就算完了！
說不定，之前那個打算自宮求進，卻因爲無路可進，於是憤而朝舉子下手的傢伙，傳出那樣的流言，背後那個推手就是楚寬本人。甚至柳楓算計四皇子，固然是本身意願沒錯，但能夠帶着四皇子在司禮監內書堂閒逛，也很可能是楚寬有意縱容。
只沒想到四皇子不是在皇帝面前說破，而是在大庭廣衆之下說破，於是惹來了巨大麻煩。
甚至於陸家這檔子事，興許也是楚寬自己演的一齣戲，爲的就是讓皇帝雷霆大怒把自己拿下來……只不過，人竟然就這麼體察上意，知道皇帝打算攘外先安內？
不，皇帝似乎並沒有注意到司禮監那些弊病。
也許只是楚寬看到了皇帝這一年多來先後在宣大、光祿寺。戶部甚至國子監先後動了真火，激起了強烈的反響，方纔來了這一出，也正好吸引那些朝官轉過矛頭？這算不算清理門戶再加上爲君分謗，一舉兩得？
想起自己當年在門前撿到的那個身有缺陷的孩子，想到一時心軟就讓人撫養之後教規矩留在了王府，想到因見人聰明能幹就留在了身邊，而後習文習武，真正成爲了臂膀，只因爲那缺陷不能爲官，太后禁不住深深嘆了一口氣，繼而就淡淡地吩咐道：“撤了燈，安歇吧。”
玉泉和李尚宮剛剛還擔心太后得知這麼一個消息之後，會氣急敗壞到夤夜趕去乾清宮和皇帝理論，此時見太后突然輕鬆了下來，甚至打算再次安歇，她們頓時一則以喜，一則以憂。違逆太后那當然是不可能的，她們只能一一照辦，等悄悄退出寢室之後，兩人就對視了一眼。
“你回乾清宮去覆命？”
玉泉問了一聲，見李尚宮點了點頭，她就輕聲說道：“乾脆這樣，你把太后娘娘的反應也細細稟告了皇上，也好讓皇上心中有數。看這情形，太后顯然領會了皇上這般處置的深意，只可惜我們愚鈍，實在是明白不了。”
當李尚宮匆匆趕回乾清宮時，皇帝仍未就寢，等聽她稟告完了清寧宮之行的結果，他才微微頷首，將這位母親推薦過來的尚宮屏退了下去。
就在剛纔，他還擔心太后會因爲今夜這件事而親自駕臨乾清宮興師問罪，眼下總算是放下一顆心，能夠好好睡一覺了。
然而，皇帝的放心，僅僅只持續了一小會兒。
今夜他本來就沒興致去妃嬪那兒，就在宮人鋪好牀，他更衣洗漱打着呵欠打算上牀就寢時，管事牌子陳永壽就又親自前來通報，道是太子殿下求見。想着是自己把兩個兒子安置在隔壁昭仁殿的，滿心沒好氣的他也懶得換衣裳，直接撂下一句讓他進來就蹬掉鞋子上了牀。
於是，當三皇子衣衫整整齊齊地進來時，看到的就是皇帝靠在大引枕上閉目養神的一幕。他知道自己來的不是時候，臉色通紅的同時，卻更明白自己不能就此退縮，因此只能咬緊牙關上前，行過禮後就沉聲說道：“父皇，兒臣枯坐許久也想不明白，所以只能前來求教。”
看着那個俯伏在牀下，老實誠懇說不明白的兒子，剛剛本來就是故意裝睡的皇帝終於坐不住了。他惱火地擡起手指點在了三皇子的後腦勺上，繼而就訓斥了起來：“想不明白的事情就不要想，你難道就不信你父皇二十多年君臨天下的手段嗎？”
“兒臣信……但兒臣只希望能瞭解父皇的想法，以免拼命學，拼命追，卻依舊學不會，追不上！”三皇子額頭幾乎碰到了那牀前地平，卻是頭也不擡地說，“兒臣就是想不明白，父皇也應該覺得未必是楚公公做了那所有事情，爲什麼還要這麼重重懲處他？”
“如果是殺一儆百，可爲什麼又把其他兩個秉筆也都拿掉了，然後讓秉筆錢公公升任掌印？他已經七十多歲了，而且兒臣聽說他並不是什麼精明強幹的人！”
一口氣說到這兒，三皇子終於有了勇氣，他漸漸擡起頭看着父皇，這才一字一句地說：“父皇之前能殺了柳楓，今夜又爲何要放走那個膽大妄爲，攀咬楚公公的御前近侍？”
自己選出來的太子能夠這樣質問自己，皇帝很滿意，但又不滿意。滿意的是三皇子總算是有了點質疑的精神，而不是唯唯諾諾，要知道，他很喜歡一個善解人意的應聲蟲閣老，但絕對不喜歡一個應聲蟲太子！至於他不滿意的是……
那就是自己的太子竟然認爲，他這個皇帝相信那些事情不是楚寬做的！
於是，皇帝一腳踹開了自己的被子，就這麼盤膝坐在牀上，冷冷盯着自己的繼承人，一字一句地說：“你怎麼會覺得，朕就認爲不是楚寬乾的？你的老師和瑩瑩姐姐覺得不是楚寬乾的，那是因爲他們覺得楚寬是聰明人，不會這麼蠢。”
“司禮監那些人在求情的時候一口咬定絕對不是楚寬乾的，那是因爲他們之中有些人畏懼楚寬的權勢和能耐，有些人卻要把他架在火上烤，有些人則是揣測朕和他情分非常，所以一定要保他。司禮監求情的七個人，真正爲楚寬着想的大概一個都沒有。”
“就連他那個乾兒子呂禪，應該也不是真心實意的。宦官就和朝官一個樣，皆爲利來，皆爲利往，哪來的真正情分，不過是利益結合而已。而他們會做出的事情也一樣，聰明人不見得就不會幹蠢事，而蠢人也不見得就不會幹聰明事。”
“你因爲楚寬從前是個聰明人，就認定不是他乾的，朕告訴你，大錯特錯！”
“你以爲國子監那場風波是怎麼來的？瑩瑩和那幫小子們查到司禮監外衙身上，你因爲那實在是查得輕而易舉，而且楚寬還在瑩瑩堵門的時候退避三舍，就覺得興許有詐？不，朕可以明明白白告訴你，就是楚寬指使的！”
“柳楓唆使你四弟，也許不是楚寬指使，但某些細節柳楓是怎麼知道的？你想過沒有？”
“今天晚上在張琛耳邊用催眠術說那些亂七八糟的御前近侍，你覺得他一口咬定楚寬，就真的純粹是攀咬？那個奉御好端端突然就絞腸痧死了，就是別人下手滅口栽贓給他？呵呵，就算真是栽贓，你信不信背後還是楚寬在運籌帷幄？那個近侍，殺了他確實有點冤枉！
“朕是和楚寬多年主僕君臣，所以比誰都瞭解他！朕不用去查，因爲他之前就讓花七帶話給朕，願意到乾清宮來掃地！呵呵，乾清宮缺一個灑掃的雜役嗎？既然不缺，那朕就遂他心願，讓他去慈慶宮給你伺候筆墨好了！”
三皇子已經是完全呆住了。他愕然擡頭盯着自己的父親，足足好一會兒才失聲叫道：“父皇的意思是，楚公公難道是……他難道是故意的嗎？”
“他就是故意的。”
皇帝面無表情地翹了翹嘴角，沒有笑意，反而看得出幾分譏誚：“如果要他精心設計，會這麼粗糙，會這麼荒謬，會這麼愚蠢，會這麼輕而易舉被人戳穿，鬧到天大？他就是故意要把自己陷進去，還要朕能夠看得出來……嘖嘖，大概生怕朕看不出來，這才讓花七捎了話。”
“爲什麼？”三皇子終於忍不住傻傻地問出了一句話，可這一次，他沒有得到皇帝大發慈悲的詳細解答。與之相反的，是皇帝把他的問題原封不動又拋回了給他。
“朕已經對你說了這麼多，爲什麼你得自己去想。從明天開始，楚寬就會搬去慈慶宮，在你讀書的時候伺候筆墨，你可以用自己的眼睛好好觀察他是什麼樣的人，用自己的心去體會他的行事作風。”
“今天朕固然快刀斬亂麻，但那是因爲司禮監隸屬於皇家，所以朕可以乾綱獨斷，而一旦涉及到外朝，處置這種事，一分的難度就會變成十分。內外不同，你懂了嗎？。”
