連日以來，長蘆縣衙門前的八字牆，都是滄州百姓最愛聚集的地方。和從前那些常常數十日也不更新，直到風吹雨打日曬之後褪色脫落的各種告示相比，如今的八字牆一日至少一更新，甚至還有官府差役或是小吏在旁邊高聲誦讀，誰都樂意過來看一看或聽一聽最新消息。
於是，一大清早長蘆縣衙門前就聚集了十幾個人——有的是附近店鋪的店主，趁着剛開張還沒客人來湊個熱鬧，有的是住在附近的百姓，早起趕來聽聽消息就打算去上工。當兩個差役終於拿了幾卷佈告出來張貼時，立刻就有心急且識字的湊了上前。
眼見第一張佈告貼好，不等那宣讀的差役開口，他就眯縫眼睛邊看邊讀道：“今日頭條，明威將軍將於辰正提審長蘆縣令許澄及縣衙屬官屬吏及差役若干……”
他一下子愣住了，只覺得一股興奮油然而生。之前外頭還傳說許澄等官吏要押回京城待審，多半會雷聲大雨點小，貶官去職了事，沒想到居然會放在滄州審理！反應過來的他慌忙對身邊人說道：“太好了，朱將軍要審許澄那個狗官！”
這個消息倏忽間從裏傳到外，以至於當差役偷懶地略過了第一張已經傳遍衆人耳中的告示，開始宣讀第二張告示的時候，不少人根本沒注意聽。
“國子監張博士，將提審紡工冼雲河等八人。”
直到有人意識到這消息同樣非同小可，因此嚷嚷了開來，人們方纔不禁面面相覷。之前是各家大戶，閒漢惡霸，現在居然就輪到官吏和亂民了？果然不愧是快刀斬亂麻，速度好快！
那麼，冷厲無情的明威將軍來審許澄等人，溫煦和氣的張博士來審冼雲河等人，這是不是就預示着最後的結果？
一傳十，十傳百，再加上工坊並未全部復工，大多數紡工和棉農都已經隨着消息聚集而來，圍在縣衙門前，希望能第一時間見證許澄的最終下場。不但是他們，之前遭遇重創的各家大戶，也都多少派來了人。有的是管事聽差，而有的卻是自己親臨。
比方說，蔣大少就不顧還沒養好傷的屁股，趴在馬車裏親自來了。然而，他那馬車纔剛剛沿着牆根停好不多久，閉目養神的他突然就聽到外間傳來了猶如山呼海嘯一般的聲音。
“打死許澄那個狗官！”
“許狗官，想當初你唆使那些差役用亂棍打走我們這些告狀人的時候，你也有今天！”
“明威將軍公正嚴明，一定會還滄州百姓一個公道！”
蔣大少幾乎是一個激靈翻身爬起，也顧不得仍然有些火辣辣的屁股，慌忙掀開窗簾就探頭望去。就只見許澄竟是坐在檻車中被送到縣衙，檻車上赫然可見不少爛菜皮爛果子，他甚至隔着老遠就聞到了一股臭雞蛋的味道，分明是一路被人砸過來的。
儘管也深恨這個沒擔待的傢伙——因爲如果長蘆縣令是個強項令的話，那麼，大皇子說不定早就灰溜溜地滾蛋了，他爹和他們三兄弟也不會這麼倒黴——然而，蔣大少到底還知道，作爲曾經拴在一條繩子上的螞蚱，蔣家和其他各家一個比一個慘，許澄當然不能免罪。
他不自覺地揉着臀部，想到當日那頓打就覺得恐懼，一時忍不住低聲罵道：“往日你打過多少人，今天也活該你被打回來！”
然而，話音剛落，他就只聽外間車伕低聲說道：“大少爺，你未免想得太容易了。刑不上大夫，禮不下庶人。許澄到底是杏榜提名的進士，不管什麼罪名，都不至於要挨一頓打。”
蔣大少頓時不高興了。什麼叫刑不上大夫——他們三兄弟合起來捱了四十，他爹一個人就捱了四十，這許澄憑什麼就因爲考了個進士就可以逃脫？就憑這位長蘆縣令在滄州數年間倒行逆施，捱上百八十杖是至少的！
至於殺了許澄這種事，他卻根本沒有奢望。那好歹也是七品縣令，不是那麼好殺的。戲文裏什麼八府巡按拿着尚方寶劍一路平推，殺貪官殺污吏殺惡霸劣紳，那是唱戲，當不得真。
許澄做夢都沒想到，坐檻車之後竟然不是上京，而是被送到長蘆縣衙。昨天他確實動過自盡的念頭，然而，杜衡親自過來，擺事實講道理，讓他醒悟到貿然求死的下場之後，他就打消了這念頭。
且不說官員自盡並不能解決所有問題，死成了也會連累家眷，死不成自己還要倒黴到極點，就說他在京城也不是沒有同鄉同年之類的人脈。這些人興許未必能幫他脫罪，可保他一條命應該不難吧？他又沒殺人放火，不過是貪了一點錢，何至於就要死？
既然如此，一時羞辱算什麼，捱過去就是了！
想到這裏，當許澄被人左右挾住胳膊踏入縣衙大堂的時候，自然而然就做好了忍辱負重的準備。可是，看到那熟悉的環境時，他仍然覺得心情異常低落，難過得差點掉下淚來。
曾經在這裏，他高踞堂上，驚堂木一拍，下頭告狀的也好，被告的也好，全都只能乖乖地跪在下面聽候他發落，他想打誰的板子就打誰的板子，想如何發落就如何發落。
那種掌控生殺大權的快感，是一輩子都在京城兜兜轉轉，伺候上司結好同僚，從未有機會主政一方的人無法體會的。
可此時此刻，他雖說不曾刑具加身，卻是待罪堂下的犯人，即便不用下跪……
許澄剛剛想着幸好自己還不用下跪，膝彎卻突然捱了重重一腳，緊跟着，他就情不自禁地撲通一聲跪在了地上。他須臾就回過神來，立時又驚又怒地叫道：“我乃是進士出身的縣令，朱廷芳，你憑什麼審我，憑什麼讓我下跪！”
旁聽的張壽忍不住呵呵一笑，心想死到臨頭了還要擺架子，果然是讀書人的優越感作祟。他再看看葛雍，就只見老太師果然也是眉頭緊皺，一臉看不慣的樣子。相比他們那僅僅是譏誚的反應，朱廷芳的應對就直截了當得多。
“你早就不是進士出身的長蘆縣令了，因爲你已經被朝廷革職爲民，追奪出身。也就是說，你從前在科場取得的所有功名，無論秀才、舉人、進士，全都被褫奪得一乾二淨，一個不剩！以民見官，你敢不跪？”
那隨着話語聲砰然響起的驚堂木，許澄只覺得心情巨震，竟是一下子癱軟在地。那麼多官員，因爲一時政治鬥爭失利，又或者貪贓枉法以及其他各種罪名，被革職爲民的人多了去了，然而，追奪出身卻是最嚴重的一種。可以說，國朝以來，遭到如此嚴懲的人屈指可數！
爲什麼他會遭到這樣的對待？從前又不是沒有牧守官員激變良民……
朱廷芳卻不理會自怨自艾的許澄，聲音冷淡地說道：“你身爲牧守，在任多年間，收受賄賂，貪贓枉法，侵吞糧庫，奪人家產……”
一口氣羅列出了許澄十餘項罪名後，他便示意一旁的孫主簿道：“將許澄詳細罪狀，以及證人證言和物證等等一一念出來，讓葛太師和張博士都好好聽聽。”
見孫主簿趾高氣昂地瞥了自己一眼，隨即就開始高聲宣讀他的罪狀，許澄聽着聽着，便察覺到了不對勁，頓時猛地一個激靈清醒過來。那個往常在他面前不得不賠小心的傢伙如今卻看着他跪在腳下，他雖說氣恨交加，可這口氣卻還忍得下，但對方唸的這些卻非同小可。
因爲那上頭並沒有涉及到他和大皇子沆瀣一氣的諸多細節，只是把他在滄州這些年的諸多劣跡都彙集了起來，看似罪名一大堆，但其實卻有避重就輕之嫌。然而，他赫然聽見，不止這堂上，遠處那縣衙門口，似乎也有個大嗓門在對着百姓朗讀他的罪狀。
儘管他不知道之前朱廷芳處置蔣家、齊家等各家豪門涉事人等的時候，全都並沒有着重突出和大皇子勾結等等，可此時此刻品出了這樣的苗頭，他仍舊爲之不寒而慄。這是打算弱化此次民變，而是要把他打成貪官污吏然後重重懲處，於是安撫民心嗎？
他使勁用手撐着地面直起身來，看到設在大堂主位左手邊的那張椅子上，葛太師正聽得聚精會神，想到昨日人來看自己時說的那番話，他就知道不可能指望這位德高望重的當朝帝師放自己一馬，當即立刻把目光移向了另一邊的張壽。
他不認得這個昨天攙扶葛雍來見自己的年輕人，但剛剛朱廷芳口中，稱其爲張博士，又見其人丰神俊朗，他再想起之前聽說過大皇子那新式紡機的傳聞，哪裏還不知道那是誰？雖說完全不確定對方是否會站在這一邊，但他已經顧不得了，只能抓住那根可能的救命稻草。
因爲大皇子曾經在一次喝醉時不經意地提到，張壽雖說很得趙國太夫人和夫人喜愛，又分外得那位大小姐芳心，但和朱廷芳這個未來大舅哥，好像不那麼和睦！
“張博士，昨日葛太師也說了，要檻車送我入京聽候朝廷發落，可今日如何又會在這長蘆縣衙審我？你是國子博士，學問淵博，精通律法，應該知道就算我已經被革職爲民，追奪出身，可我終究曾經是朝廷命官，該當是三法司審我的，明威將軍他這是越權！”
你得多沒有眼色，纔會來求我？這是覺得我非要和未來大舅哥別苗頭，搶風頭？還有，精通律法是什麼鬼？我對大明律的熟悉，比朱廷芳差遠了，還是這幾天臨時抱佛腳看的書！
張壽心下哂然，隨即就不慌不忙地說：“葛太師昨天是說過要將你檻車解送京城，但是，他此次還帶來了朝廷授予明威將軍臨機處置滄州刑獄的旨意。你既然已經是待罪囚徒，自然也在刑獄之列。”
今日之事，張壽和朱廷芳事先商議，特意向那位徐翁借來了記性最好，反應最快的四個學生，將堂上發生的一切及時向外傳達，一一公佈，簡而言之，就是建設了一條信息播報通道，因此，此時公堂上的每一個字，全都清清楚楚傳給了縣衙門外的圍觀百姓。
當聽到張壽如此回擊許澄時，人羣之中，也不知道是誰大聲嚷嚷道：“沒錯，那許澄在滄州刮地皮這麼多年，當然應該在滄州受審，否則我們滄州百姓豈不是白受了這麼多年盤剝，白受了這麼多年苦楚！”
外頭的嚷嚷，許澄並不能完全聽清楚，但捕捉隻言片語卻還是沒問題的。他第一時間感受到了民情洶洶，顧不得張壽這幾乎等同於和朱廷芳站在一條船上的表態，奮力說道：“平民刑獄又怎能和士大夫刑獄等同？我不服！”
“你們趙國公府就算是皇親國戚，也不能一手遮天！”
“你在滄州城中一手遮天的時候，有人在你面前叫屈，你又是怎麼迴應他的？如果我沒記錯你的罪狀，想當初就有人被你斷案奪了家產，在縣衙門前大呼冤枉，最後被你派人亂棍打出，而後死在家中吧？”朱廷芳振袍起身，徑直走到許澄跟前，竟是一把揪起了人的領子。
見這一幕，縱使往日對未來大舅哥曾經有過多少嘀咕，張壽都不由在心裏大讚了一聲——儘管這樣的做派實在是太亂來，但平心而論，對於一個厚臉皮到完全不要臉的貪官，他其實也很想捋袖子去揍人一頓。於是，他不假思索匆匆起身，快步衝了過去。
“朱將軍不可衝動……”張壽一面說，一面假惺惺地阻攔朱廷芳，但卻順帶一記無影腳狠狠踹在了許澄肚子上。眼見想要呼救的許澄陡然倒抽涼氣，卻因爲領子被朱廷芳拎住而無法叫出聲，他這纔不慌不忙地說道，“此等害民之輩確實罪大惡極，朱將軍若是被他激怒，豈不是上了惡當？”
剛剛這一幕自然瞞不過朱廷芳的眼睛。他詫異地看了一眼張壽那隻腳，心想別看未來妹夫文文弱弱，剛剛那一腳倒是挺狠的，卻原來是性情中人，怪不得瑩瑩會喜歡他。當然，就憑這一腳，真要是打起來的話，估摸着還是打不過他那個妹妹的……
在這麼一個完全無關且無稽的念頭閃過腦海之後，他就淡淡地開口說道：“誰說我是被他激怒？既然他號稱士大夫刑獄和平民刑獄無關，那麼，我就帶他出去，讓他看看被他禍害多年的滄州民間到底是何等態度！”
