“明威將軍朱廷芳，奉旨全權查辦滄州事！”
一日之間，滄州街頭到處都重複着這句話。而滄州行宮門口的那場亂子，更是因爲當時在場的人不少，一時傳遍了全城。什麼許縣尊拿出優厚賞格命人攻打行宮，什麼行宮之中大皇子出來阻止卻被人當成冒牌貨……反正各種各樣的論調都有，但最主流的卻只有一個。
那位明威將軍端的是了得！卻說他一箭將領頭佔據行宮的反賊頭子撂倒——雖說據大皇子的話，冼雲河是否反賊還值得商榷——再一箭將大喜過望上前說話的許縣尊官帽給射掉了，嚇得人尿了褲子；最後一箭，直接紮在了匆匆出來的大皇子面前，把人嚇得癱坐在地。
朱廷芳乍一到來，就用三箭，讓整個滄州從上至下都領教到了他的凌厲手段和堅定決心。
然而，少有人知道，那位看上去威風八面的明威將軍，其實就只帶了那十二個人。即便加上朱二那些在外頭沒能跟進行宮去的護衛，總共也就二十餘人，全都是來自趙國公府朱家。至於他要的銳騎營兵馬，被一人雙馬日夜兼程趕路的他這一行人遠遠甩在了後面。
此時此刻，朱廷芳沒去理睬那些投帖求見的官員和士紳商賈，也沒有理會外人的評價，甚至連滿臉討好的朱二都撂在了身後，在問出某些內情之後，他就帶人進入了行宮一處用於戰時隱蔽的地下石室。
鎖具打開的剎那，他只見一條人影猛然竄出，不待左右家將搶上前來攔截，他直接飛起一腳把人踹了回去。下一刻，他就聽到了連聲痛呼。舉手示意身邊衆人不必慌張，他聲音冷淡地說：“明威將軍朱廷芳，奉旨全權查辦滄州事！”
這句之前他吩咐人滿城嚷嚷的話一出，石室中登時鴉雀無聲，緊跟着，雖說有人痛苦地呻吟，但終究傳出了一個低沉的聲音：“可是趙國公長公子麼？”
“不錯。”朱廷芳這才一馬當先，昂首直入，左右連忙舉着火把上前護持。而隨着他下了臺階，火把光芒照亮了前路，大多數人都看到了裏頭那讓人不忍直視的一幕。尤其是落在最後的朱二，他探出腦袋瞄了下頭一眼，隨即就立刻一把拖了旁邊的小花生往回走。
等重新到了地面，看到那辣眼睛一幕的他就不可思議地問道：“你們是吃了熊心豹子膽嗎？竟敢這樣折辱這些侍衛和銳騎營？這是要不死不休啊，冼雲河的腦袋是被門夾過了嗎？”
一旁跟着他的老鹹魚，一張臉也變得陰霾重重。聽說冼雲河幾百號人竟然拿下了皇家侍衛和那些銳騎營兵馬，他就覺得事情有些不對頭。而且，就算拿下了，這麼多人需要看管，一個不好甚至會發生動亂，可冼雲河與其他人卻置之不理，彷彿根本不擔心此事。
直到看見剛剛那一幕，他才知道，人用了一個何等陰損的辦法！
所有人全都被扒光了衣褲鞋襪，赤條條地丟在這個石室之內，而門口是兩扇掛着沉重大鎖的石門，剛剛他們進來的時候，還動用了幾十人挪動開堵門的十幾個石墩子。
不但如此，小花生也是剛剛纔吞吞吐吐說明，和大皇子一樣，之前幾天根本沒人送飯，只是從石室的通風空隙之中，丟進去十幾二十個饅頭。僧多粥少，不用想都不知道不夠吃！
小花生此時想到右手受創，被朱廷芳擒拿的冼雲河，頓時氣恨交加地瞪着朱二，直到肩膀被老鹹魚輕輕拍了兩下，他這才忍氣吞聲地說：“就算綁了他們，他們也會彼此幫忙解繩子，再說他們的衣服雲河叔要派用場！光着身子怎麼了，蠶房裏好多女人都是光身子的！”
朱二頓時一愣，老鹹魚在沉默片刻之後，卻是淡淡地說：“你們這些富貴出身的公子哥，不知道最窮苦的人過的什麼日子。一家人共用一條褲子，誰出門誰穿，女人和男人一樣下地，最熱的時候一樣光着上身幹活。一家三個男人娶一個媳婦。所謂羞辱，根本沒人在乎。”
儘管老鹹魚聲音平淡，但朱二卻聽得頭皮發麻。
他眼中那些爭搶食物的乞丐已經是天底下最窮的人，可沒想到還有更加讓人髮指的……足足好一會兒，他就聽到老鹹魚又開了口。
“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。管子這番話，你們這些讀過書的多半是看過便罷，何嘗知道民間的真正景象？被扒光了衣服便是羞辱，便恨不得去死？呵呵，要是這樣的話，不知道多少貧民都經歷過這一遭，要死的人大概能填滿幾條河！”
正好出來的朱廷芳聽見這一席話，再看一眼自己“離家出走”的二弟，他不禁輕輕捏了捏雙手，當指節發出咔咔的響聲。見聽到動靜的朱二回頭看來，隨即立刻噤若寒蟬地躲到老鹹魚和小花生身後，他方纔呵呵一笑，那笑聲中卻聽不出任何愉悅。
“護主不利，失陷皇子，衣衫武器爲人所得……這一樁樁一件件，都是莫大的罪名。無論這些侍衛和銳騎營的官兵是何等出身，曾經有過何等功績，全都免不了被治罪。因爲撇開什麼陰謀詭計，妥協權衡不提，他們都犯了一個最大的錯誤。”
朱廷芳掃視了面前身份迥異的衆人一眼，一字一句地說：“想當年韓皇后被挾持，要挾太祖退兵，然則太祖只做了一件事，明裏答應，暗中選派精銳八百，親自突襲，一舉將韓皇后救了回來。事後太祖只說了一句話，但凡再有此等事，以此爲例！”
“若因顧忌人質，便屈從匪賊，只會永無寧日！”
朱廷芳的聲音不大不小，身後石室之中，或萬念俱灰，或咬牙切齒，或怒火滔天，或無精打采的那些侍衛和官兵，不少都聽到了。剛剛纔捱了朱廷芳重重一腳的銳騎營左營指揮僉事段永輝，忍不住重重一拳擊打在了旁邊的牆壁上。
他怎麼會想到大皇子一個龍子鳳孫，竟然會被人挾持；他怎麼會想到大皇子竟然會這麼愚蠢，居然會騙了他們過去，讓反賊有下藥的機會；他怎麼會想到那些反賊會那般無恥，直接扒光了他們的衣服和兵器！他又不是知道大皇子被挾持就放下兵器的那些侍衛！
而說完這些，朱廷芳就對身邊一個護衛吩咐道：“去把那些衣衫行頭都收回來，發還給他們。至於尺寸不對的話，讓他們自己去調劑好了！要將功折罪，那就全都打起精神來，用實際行動洗刷掉身上的恥辱！想一想事情會發展到這個地步，起因到底是什麼。”
他說着就頓了一頓，隨即不慌不忙地說：“銳騎營左營兩百人很快就會抵達滄州，領隊的是左營指揮使，杜衡。”
石室之中，掙扎着想要爬起身的段永輝頭皮發麻，不只是他，衆多人都是如此。就連那些並非出自銳騎營的侍衛們，因爲剛剛那尷尬境遇而無地自容的同時，也不禁都暗自驚悚。
銳騎營和臨海大營互換指揮使，這是去年年底之前皇帝乾綱獨斷，力排衆議定下的，當然，因爲得到了內閣排名靠後的兩位閣老吳閣老和張鈺的支持，首輔江閣老又被次輔孔大學士牽制，最終整件事波瀾不驚地通過了。
然而，當臨海大營主將杜衡進入銳騎營左營擔任指揮使時，銳騎營上下都不服他。被捲入之前臨海大營叛亂事件卻還安然無恙，哪有這麼便宜的事！然而，杜衡手段高妙，分化拉攏，又不知道走通誰的門路調進來兩個舊部，各種手段齊下，最終刺頭都被整怕了。
好容易跟着大皇子出京，避開了這位指揮使，沒想到又碰上了！而且這次他們還是待罪之身，無論遭到怎樣的冷眼，怎樣的處罰也沒處評理！事到如今，他們還不跟緊朱廷芳這位趙國公長子的步調，那就完蛋了！
三言兩語擾動了人心之後，朱廷芳這才勾勾手示意朱二過來。等到他帶着朱二來到一處院落，踏進正中央那三間寬敞的書房，他四下掃了一眼那整整齊齊的藏書，最終反身看着朱二。卻只見人進門之後竟是僅僅挪動了兩步，彷彿隨時準備奪路而逃。
“我要是一聲令下，外間人人都會攔着你，你覺得你跑得了嗎？”
朱二被朱廷芳一句話說得啞然，不得不再往前走了幾步，卻是打死不肯靠近朱廷芳周身五步之內。他可知道兄長的小巧擒拿功夫是何等厲害，即便可能性不大，他也希望能逃脫一頓打。正在他這麼想時，他卻聽到了一句意料之外的話。
“這次你恰逢其會，做的事情倒是可圈可點。尤其是煽動大皇子和長蘆縣令許澄在內的那幫人彼此視對方爲寇仇，這一招算是點睛之筆。”
見朱二傻笑得嘴巴都快咧到耳根去了，朱廷芳這才若無其事地說：“只不過，你沒算到許澄不願意束手待斃，竟是打算破罐子破摔拼一拼；也沒算到那個反賊頭子竟敢扒了銳騎營的衣衫和武器裝備自己人，膽敢殺出行宮，差點就殺了許澄。從這點來說，你還差得遠。”
雖說被大哥說還差得遠，但朱二仍然喜不自勝。
從前要不就是被忽視，要不就是被無視，好歹做了一件大哥點頭稱讚的事情，他就已經很知足了。然而，下一刻，他也不知怎的，不經大腦地迸出了一句話。
“大哥，那冼雲河不算是反賊頭子，大皇子已經說了，他們只是被逼無奈到行宮向他陳情，被當作反賊，那是許澄那些人胡言亂語的……”
“外間某些百姓也許會信，可許澄不信，那些士紳商賈不信，大皇子自己你覺得會不會反口？怎麼，難不成你想爲一羣反賊張目？”
“我沒有！”朱二下意識地反駁，但隨即就把心一橫說道，“我就覺得，他們也是被逼無奈的，難道就不能招安……”
“招安？他們是讓人聞風喪膽的海盜，還是肆虐一方的山賊，又或者是蠻夷豪強？你以爲招安兩個字是隨隨便便誰都能給的？收起你那無謂的同情心。大皇子尚且自身難保，更何況其他人？至少也得只問首惡，餘者赦免。”
“可大哥你要殺了那個冼雲河，那幾百號人一定會破釜沉舟的！”朱二頓時急了，“之前是老鹹魚死命壓住了那些人，否則大哥你眼下就帶着咱們家的這些人，萬一他們跳反……”
朱廷芳頓時笑了。一貫吊兒郎當的二弟也能夠稍微認真地思考一下正事，這着實很難得——哪怕人其實想得很膚淺，那也無所謂，肯動腦子總比不動腦子好。
“放心，我還沒這麼蠢。再說，是隻問首惡，而不是隻誅首惡。”見朱二長舒一口氣，朱廷芳便進一步詢問了朱二知道的那些情況。當得知冼雲河竟然打過大皇子，他不由得微微一怔，隨即嘆了一口氣：“看此人竟敢對許澄揮刀，我就覺得他大膽，沒想到還是低估了他。”
“大哥，我也是今天才見冼雲河這傢伙，並不是爲了他說情，就是……”朱二糾結了一下，想想還是涎着臉說，“就是他舅舅老鹹魚之前因爲他的關係被追捕，我也正好一起。這頭子身上有點祕密，正好和妹夫託我查的事情有關，所以我才希望從輕發落冼雲河。”
“多半難免，你不要太奢望。”朱廷芳哂然一笑，隨即就泰然自若地說，“至於你說張壽託付你辦的事……呵呵，他推薦了我來收拾這個爛攤子，我卻也建議皇上讓他來親自看看他弄出來的這個殘局。他就在後頭，和銳騎營的杜衡在一起。另外……”
見朱二滿臉呆愣，他就笑眯眯地說：“瑩瑩有祖母和母親縱容，就算爹再暴跳如雷，她也多半偷偷跟來了。你與其求我，不如回頭在他們倆那兒使使勁。”
“他們倆都要來？”朱二再次確證了一下，見大哥微微頷首，他就忍不住拍了拍額頭，隨即竟是喜形於色，“瑩瑩在宮裏兜得轉，妹夫更是主意左一個右一個，他們來了就好！大哥，先不說他們，你可一定要給我做主，我之前被許澄和那些奸商的人逼得跳海求生！”
朱二正在語無倫次的時候，張壽也正深切經受着騎馬趕路大腿被磨得生疼的苦難。他推了朱廷芳下水，卻沒想到未來大舅哥見皇帝之後，直接又把他也拉了下水。皇帝以半山堂分堂另外派老師，而九章堂有陸三郎代課爲由，推了他出來，他自然不得不走這一趟。
當這會兒駐馬休息的時候，他正拿着水壺喝水，眼角餘光就發覺杜衡朝自己走了過來。他和人不熟，正狐疑時，卻只見杜衡嘿然一笑，手中突然一道寒光朝他遞了過來。
