猜中了開頭，卻沒有料到結果。
對於張壽來說，這句話可以完美詮釋他那複雜的心情。在最初進國子監那段高調的日子之後，他這幾個月一直都相對低調，只希望潤物細無聲地管好自己那兩個截然不同的班。今天驟然高調，也只不過是爲了充分掀起風波，吸引別人的注意力。
可這樣一件事，竟然是以率性堂前齋長謝萬權忿然聲稱要退出率性堂，同時國子博士楊一鳴則是直接氣暈了過去爲結局，他就貨真價實地頭疼了。
而且，也許是因爲謝萬權的教訓過於深刻，在楊一鳴昏倒後，竟是沒人上前幫忙攙扶，以至於他只能求助自己的準大舅哥，最終和朱廷芳合力把楊一鳴擡上了馬車，然後火速送去醫館，因爲他擔心去叫大夫往來這段時間，人會不會氣得突發心腦血管急病而猝死。
儘管發現率性堂監生們對於楊一鳴竟有些避如蛇蠍，但張壽哪肯自己一個人獨自承受風險，少不得讓謝萬權認了五六個率性堂的監生——當然，包括之前躲事不做聲的現任齋長，令他們隨同一塊去醫館，繼而又高聲吩咐了陸三郎和朱二去博士廳通知其他學官。
於是，等到最終整件事情告一段落，卻也已經是月上樹梢時分的事了。
得知了事情原委始末的周祭酒無可奈何帶着羅司業親自過來了一趟，又用自己的車將楊一鳴送回了其在國子監附近的一處宅院，眼看羅司業對着那個請過來陪夜以備不時之需的大夫千叮嚀萬囑咐，他卻是叫上張壽出了院子。
“楊博士家人子女全都不在京城，幸好今天你不計前嫌，把他送到了醫館，否則他還不知道是死是活。”對於楊一鳴這麼個年紀大官職不大，凡事還特別喜歡如同年輕人一樣爭先的下屬，周祭酒當然不喜歡。然而，太過特立獨行的張壽，他也同樣敬而遠之。
可今天這件事，他從頭到尾瞭解下來，雖說覺得朱瑩在和楊一鳴理論的時候，恐怕確實虛揮馬鞭做了點威嚇動作，但究其根本，確實是率先挑釁的楊一鳴自作自受！
“也談不上不計前嫌，楊博士畢竟是年長者，我雖說不齒他胡攪蠻纏，卻也不能就看着他這麼倒在地無人理會。但是，若非大司成你帶人及時趕到，我本來只打算把他送到醫館代付診金，然後把他留給他那些學生照顧，我立刻就走的。”
張壽頓了一頓，這才若無其事地說：“畢竟，以德報怨，何以報德？”
“你能做到這份上，確實是已經仁至義盡了。今天那些事情，我和羅司業也商量了一下，其餘博士也紛紛表示，楊博士這樣子，實在是不適合再管率性堂了。他這病如果一時半會好不了，就因病致休。如果能好，我就奏請皇上，放他外任去踏踏實實做一任學官好了。”
“大司成和少司成費心了。”張壽乾巴巴地說了一句，卻是絕口不發表自己的看法。
哪怕他知道，所謂的外任學官，其實絕非什麼好差事——那又不是號稱提學大宗師的提學道和督學御史！外任學官，縣學訓導才九品，府學教授才正八品，待遇更是和國子博士相差甚遠。對於這絕對稱得上是左遷的措置，他心裏也只想說一句話。
不作不會死……活該！
當張壽走出楊家大門的時候，卻只見對面牆根底下停着自家那熟悉的馬車，可他分明記得，自己今天出來時是騎馬，而不是坐車去的國子監。等他到了近前，卻發現坐在車伕座位上的不是別人，竟是朱廷芳！
“大公子，你這是……”
“我家祖母和爹孃都不放心，讓我來接你。”不等張壽道謝，他就又補充了兩句，“當然最重要的是，瑩瑩坐立不安，如果我不來，她就會在這等着。所以我只能親自來跑這一趟。還有，既然我們兩家已經定下了婚書，你這稱呼也改改，可以隨瑩瑩叫我一聲大哥。”
似乎是看到張壽那錯愕的面孔，他就若無其事地說：“當然，二弟那傢伙你可以不管他，直呼其名就好。”
直到這一刻，張壽方纔覺得，一貫舉止完美的朱家大公子，有了一點鮮活的氣息。他想了想，快步走上前去，卻沒有進車廂，而是直接示意朱廷芳過去一些，自己與其並排在車伕的位置上坐了，笑着說道：“反正夜深了，也沒人看見，我們就這樣回去吧！”
自打第一次見到張壽，朱廷芳就明白了朱瑩當初一見傾心的理由——那丫頭從小就喜歡長得好看的人，最初那個本分老實的奶孃被還是嬰兒的她嫌棄，於是才換成了豐腴漂亮的趙媽媽，結果，等朱瑩長大之後，趙媽媽不安分，朱瑩漸漸討厭她的性格，人就被送了走。
朱瑩身邊的兩個大丫頭湛金和流銀都是百裏挑一的美貌，爲此還被外頭人背地裏嗤笑，可朱瑩卻始終理直氣壯——她自己已經夠漂亮了，用不着那些相貌平庸的侍女作爲陪襯。
除此之外，從前趙國公府給她找來的老師，朱瑩首先挑剔的便是人的容貌。這麼多年來，最得朱瑩喜歡和尊敬的，也就是人到老年卻依舊風度翩翩的葛太師了。
所以，朱廷芳很明白，張壽那張清俊閒雅的臉對朱瑩來說有多大的吸引力——然而，如果只有這張臉，人卻鄙俗不堪，朱瑩看上幾天興許也就厭煩了，可偏偏張壽卻壓根不像是鄉間長大的寒門子，無論見識談吐，哪怕是他與其接觸過幾次之後，卻也不禁暗自服氣。
如果不是整個融水村全都是他父親精挑細選的人，如果不是吳氏對張壽那呵護和關心絕對無法作假，他簡直要以爲是有人早早探知了兩家有過婚約，於是暗中把張壽給掉包了。
此時此刻，朱廷芳沉默着駕車前行了一陣子，眼角餘光瞥見身邊的張壽怡然自得地坐在那裏，他突然忍不住問道：“之前瑩瑩就算只是揮鞭嚇唬楊一鳴，可在旁人看來仍然不免跋扈霸道。張壽，你就真不介意嗎？”
“介意什麼？”張壽呵呵一笑，不以爲然地說，“人人都說女子要柔順，但太過嫺靜柔順，那看上去便不再像是活生生的人，而是猶如泥雕木塑了。瑩瑩就算驕橫跋扈，那也是對她討厭的人，她比那些看上去猶如柔弱小花，實則心思陰毒的女人強多了。”
朱廷芳聽出了張壽這番話中的真心實意，忍不住也笑了起來，隨即悠悠說道：“母親去寺中的時候，我不到五歲，其實還不太懂事。她臨走時抱着我哭了一場，說希望我幫她照顧瑩瑩，別讓她受委屈。母親當初對我很好，所以我想都不想就答應了。”
“祖母和爹都沒有因爲母親離開，就把瑩瑩置之不顧，反而把她捧在手心裏，我也是一樣。但凡惹她不高興的，不管是誰，都是我的敵人。在我們的嬌寵之下，瑩瑩長大之後，雖然有些驕縱任性，但素來愛憎分明。”
“她曾經因爲在赴宴時聽到有人在背後說她母親的壞話，一時大鬧一場，放話再也不想看見那女人，以至於那位嚼舌頭的夫人被夫家送回老家，再也沒在京城露過面。她曾經因爲與人相爭，一擲千金，被人罵成是揮霍無度，趙國公府遲早要被她敗光。”
“但她也曾經因京城大雪成災，在說動相識的人家施捨粥飯和禦寒衣物之外，又拿出脂粉錢修建善堂收養那些無家可歸的孤兒，讓人教他們賴以生存的手藝。她也曾經和張琛一樣路見不平，直接把人家的狀子遞到皇上面前……有些事，甚至是她還不到十歲時候做的。”
“雖然她轉眼就忘了這些做過的小事，但我還是一直都覺得，她是個心善的丫頭。”
“她是很心善，當初在村裏的時候，我就看出來了。”
張壽微微眯起眼睛，想到她打着大紅油紙傘，在那屋舍簡陋的鄉間增添了濃墨重彩的情景。頓了一頓，他就若無其事地說道：“其實就和大哥你說的一樣，我最喜歡她的就是愛憎分明。隱藏自己的好惡很容易，但你不覺得，身爲親友，最不喜歡身邊的人僞裝自己嗎？”
“說得沒錯。”朱廷芳終於捕捉到了這個最好的機會，單刀直入地說，“瑩瑩一向毫無隱藏，坦然示人，但你呢？你真的對她毫無欺瞞？對所有人毫無欺瞞？”
“我只能說，我竭力毫無隱瞞，但有些東西，那是獨屬於我一個人的祕密，而這既無損於我和她的關係和情分，也無礙於我的行事。也許有時候我顯得不夠坦蕩，但事後再看，你就會知道，我事先的隱瞞不過是爲了便於行事，並無不可告人之處。”
儘管張壽的話仍然有些含糊，但朱廷芳覺得已經差不多了。
國子監那場風波結束之後，他就把朱瑩給拽了回家，在路上就問出了實話，朱瑩說昨晚上和張壽商量停當，演了今天這麼一齣戲，至於楊一鳴主動挑釁，那完全是突發事件，她也就順勢借題發揮了。
而在事情鬧大的關鍵時刻，張壽能出來，並沒有讓朱瑩一個人去扛，這態度他還算滿意。
準郎舅倆並不熟，因此接下來一路上，兩人之間並沒有繼續進行友好而深入的交談。更多的時候，是張壽饒有興致地問一些之前北征打仗的事。朱廷芳並沒有炫耀自己的習慣，提及自己時大多言簡意賅，而涉及他人時，卻常常不吝惜褒獎。
當最終停車時，張壽方纔發現，這並不是在國子監外，而是在他那位於趙國公府後街，他在趙國公府隔壁的那座臨時居所。
而朱廷芳當然能理解他的詫異，當下就主動解釋道：“阿六既然不在，你住在國子監號舍多有不便，這幾天還是辛苦一點，回家住得好。”
張壽頓時有些愕然：“阿六不在的事，是瑩瑩說的？”
朱廷芳微微一笑：“瑩瑩昨天唸叨過好幾次阿六，我要是再覺察不出來，那也未免太遲鈍了。我不管你把人派去幹什麼了，但我不希望再發生之前行刺挾持栽贓之類的事，所以這幾天，我會親自帶人接送你。”
聽到這裏，張壽簡直目瞪口呆。
雖說他很明白自己因爲朱家女婿的身份，再加上自己這幾個月來折騰出來的衆多事件，所以即便是在京城這種天子腳下，其實也不那麼安全，可是，趙國公府如果要像從前那樣派幾個護衛跟他也就算了，堂堂趙國公長子親自接送……
張壽忍不住想到了朱廷芳新鮮出爐的官位——正四品明威將軍。雖然這只是之前因爲端掉火器營而加的散階，沒有實職作爲支撐，但和他一邊擔任國子博士，一邊還帶着詹事府左春坊左贊善，以及翰林院侍讀頭銜一比，怎麼也還是高一大截的。
而如今這年頭，還遠遠稱不上文貴武賤。他忍不住苦笑道：“需要如此嗎？”
“需要如此。”朱廷芳淡淡一笑，加重了語氣說，“尤其是在你和瑩瑩今天又鬧出了這麼大場面之後。只要我日日護送你出行，想來有些人總能夠稱量清楚局勢。”
張壽盯着朱廷芳看了好一會兒，最終頹然放棄。這位大舅哥之前在軍中連必死的任務都心甘情願接受，想來是一個固執到極點的人，要想說服他，還是洗洗睡了吧……
“好吧，夜深了，我就不耽誤大哥你了，晚安，告辭。”
見張壽乾脆利落地跳下車，隨即大步到門前叩門，朱廷芳目送老劉頭開門把張壽迎了進去，這才跳下車轅，將這輛自家送給張家的馬車交還，然後纔來到了自家後門。
當他穿過自家後院，最終來到了燈火依舊亮着的慶安堂時，就只見李媽媽提着燈籠迎了出來。李媽媽笑着對他行了禮，隨即才轉述了幾位主人讓他捎帶的話。
“太夫人和老爺說，大公子不必去慶安堂和永寧居請安，早點回去休息。夫人說，您今天辛苦了，多虧有你，否則她都忍不住要動手……而大小姐說，她就知道，大哥最好了。”
