兩年後，湖陰縣謝家角謝家三房大宅中。

謝慕林放下手中的毛筆，輕輕吹了吹剛剛寫完的花箋，抬頭望向窗外。

今日晴空萬里無雲，原本酷熱的天氣也稍稍有所改善，空氣中似乎多了一絲涼意，顯然已經入了秋。

等到秋高氣爽的時間，便是出遠門的好時機了。

已經離開湖陰兩年有餘的文氏早前寫了信回來，叮囑家中的孩子，待長兄謝顯之考完院試，知道了結果，無論是否得中秀才功名，都要一同奉祖母謝老太太前往北平與他們夫妻團聚。謝慕林早就開始做相關的準備工作，只是看著這入秋後依然酷熱的天氣發愁，心裡實在不想在大熱天里出行。如今看到涼風漸起，總算是稍稍安下心來。

接下來，她只需要靜待謝顯之考完院試，就可以招呼所有人預備上船了吧？她才不信，縣試、府試一路順利通過，並且也同樣得到了兩回案首的謝顯之，竟然會在院試中落榜。她估計現在唯一的懸念，只剩下謝顯之是否同樣能考得院試榜首，與名義上的堂兄弟、實際上同父異母的親兄弟謝謹之一般，頭一次下場科考，便一口氣奪得秀才功名了吧？

謝慕林站起身，把寫好的花箋放進書桌一端早已備好的匣子裡頭，蓋好蓋，呼喚香桃：「我要去香樟院找三弟，你拿著這個隨我一塊兒去。」

香桃應了一聲，把手上做了一半的針線活交給了小丫頭青橙，交代她幫自己收針，便端起匣子，跟在謝慕林身後出了門。

自打兩年前，她與父母商量過後，決定跟隨二姑娘回湖陰老家起，就覺得自己好象打開了什麼新世界的大門一般。她從前只以為，做丫頭的，只需要學會規矩禮數，學會如何侍候人，就足夠了。老實聽話，細心周到，埋頭幹活，這就是她父母教給她的道理。她從來不曉得，原來做好一個大丫頭，還需要學認字，學算賬，學待人接物，還要學點手藝，針線活、廚藝、算賬、織機修理……什麼都好。她想學哪樣，二姑娘總能找到人來教她。

香桃起初也煩惱過，要學這麼多東西，自己未必能應付得過來。尤其是看到其他丫頭並非個個都象自己這般忙碌，她就越發不能理解了。那時候，是馬家小姐借給大小姐的兩個大丫環遊春姐姐與樂夏姐姐告訴她，做丫頭的也需要多學點東西，才能更好地為主人服務。香桃覺得有理，這才咬牙撐了下來。

兩年過去，她能看得懂家裡的賬本，可以給父母親筆寫家書，可以用書上學來的道理跟人吵架……她忽然發現自己比其他丫頭強出了那麼多！連今後能走的路，彷彿也變得清晰光明起來。她不用擔心等到年紀大了之後，就會被隨便配給什麼上不得檯面的小廝下仆，將來只能做個外宅里侍候的媳婦子了。她可以一直給二姑娘做管事、賬房！她能做的事情有很多，甚至可以挑揀自己的婚配！

去年出嫁的梨兒姐姐就很羨慕她，常說她是走了天大的運道。若不是梨兒姐姐年紀大了，家裡人又早早給她定下了好姻緣，嫁的還是外頭的殷實人家，只怕她更希望能留下來做二姑娘身邊的大丫頭吧？

如今梨兒外嫁，翠蕉還在北平繼續侍候太太文氏，二姑娘身邊只有她資歷最深，底下的青橙與銀杏都才來了兩年，還是由她帶著學規矩的。香桃知道，自己這個大丫頭的位置算是坐穩了。哪怕日後翠蕉重新回到二姑娘身邊侍候，也不過是與自己平起平坐罷了。翠蕉或許有資歷，有情份，但她香桃有本事，比誰都不差！

當年從大金姨娘被調到二姑娘身邊侍候，真是她這輩子遇到的最幸運的事了！從這一點來說，她只怕還得感謝那位曾經折騰掉她半條命的三姑娘謝映容！若沒有三姑娘的折騰，她這會子還在侍候大金姨娘呢，哪裡有這樣的好運道，在二姑娘屋裡侍候？

香桃面帶微笑地跟在謝慕林身後，進了香樟院，把手中的匣子放在正屋當中的大圓桌面上，便很有眼色地拉著三少爺謝徽之的大丫頭小蛾出去了。她知道自家姑娘有話要與三少爺說，更樂意身邊沒有多餘的人在。

謝慕林在桌邊坐下，揚聲叫道：「三弟，忙完了嗎？快出來。明兒是你生日，我給你備了一份禮物，你快來看看，喜不喜歡？」

謝徽之磨磨蹭蹭地從裡屋走了出來，有些不自然地對她笑了笑，便走到她對面的椅子上坐下，打開了匣子，見裡頭是一把新打的銀算盤，小巧精緻，只有兩指寬，可以系在絲絛上用作腰飾，果然十分合他心意。同時送來的還有一對香囊，上頭綉著吉利的貔貅與金錢圖案，仔細瞧瞧，竟然還是自家二姐的手筆，連裡頭裝的香料也很合自己的喜好，便知道二姐用心了。

他有些不好意思地對謝慕林說：「我很喜歡，多謝二姐姐。我明兒就佩戴出去給全家人看！」

謝慕林伸手摸了過來，捏著他的下巴左右打量了幾眼。

謝徽之嚇了一跳，蹦了起來：「二姐你幹嘛？！」

謝慕林嘖嘖兩聲：「眼圈怎麼紅了？你這是才哭過？男子漢大丈夫，有什麼好哭的？你明兒過生日呢，早上不還是高高興興的？怎麼？又跟三妹妹吵架了？」

謝徽之的臉瞬間漲紅了：「誰會跟她吵架？！那個瘋婆子壓根兒就說不通！姨娘費了好幾個月的功夫，替她相看了一位品行正派又好脾氣，還有殷實家世的青年才俊。要我說，謝映容哪裡配得上人家？沒得糟蹋了人家好兒郎！只是姨娘一番苦心，我不忍心潑冷水罷了。姨娘要我去跟人家結交，好打聽打聽人家的父母長輩是否和氣，弟妹們是否好相處，什麼都考慮到了。千辛萬苦地，總算找了個機會，能叫謝映容跟人家自然而然地碰上一面。倘若人家能看得上她，便是她天大的造化了。結果她不但不領情，還故意在人前使壞，直接把人家的父母長輩都給得罪了。我好不容易結交的朋友也被逼斷交。謝映容竟然還一臉沒事人似的，反怪姨娘多管閑事。姨娘可是她的生母！這怎麼能說是閑事呢？！」

更讓他傷心的，是他為了姨娘去跟謝映容爭吵，姨娘反而先一步退讓了，反勸他別放在心上。這叫他如何不意難平？！