蕭瑞不便透露太多，只含糊地回答：「出公差路過直隸，被父親召回來了。」見蕭琳一身華服打扮，不象是家常穿戴，似乎是剛從外頭回來，便問，「天都黑了，大妹妹這是從哪裡來？」

蕭瑞抿嘴一笑：「剛從宮裡回來。貴妃娘娘今日閑來無事，特地召我去陪她說話。」

蕭瑞微微皺了皺眉，印象中，近幾個月蕭貴妃似乎召見蕭琳，召見得頗為頻繁。他離家前不過是一月一回，或是兩、三個月一回，離家后從姨娘寫來的家書中得知，蕭琳如今每月都要進宮四五次，今日甚至把人留到天黑才放回。蕭琳這是趕在宮門下鑰前出來的吧？蕭貴妃這麼喜歡這個侄女兒么？可別有其他想法才好。

蕭瑞猶自沉思著，蕭琳已經走到他面前，好奇地往他手裡的錦匣多看了幾眼，道：「我記得這個匣子，貴妃娘娘前些日子命人送了一套御賜的文房四寶給三殿下時，就是用這個匣子裝的。上頭的芍藥花紋十分精緻，我一看就喜歡上了，只是沒好意思跟貴妃娘娘與三殿下開口。這東西怎麼會在二哥手裡？裡頭裝的是什麼？給我瞧瞧。」說著伸手就要去摸。

蕭瑞警惕，後退了兩步，道：「大妹妹，這是父親交給我的東西，我還要預備著拿去送給別人呢。」

蕭琳皺了皺眉：「什麼東西這麼稀罕，連看都不讓我看一下？！」

蕭瑞耐心地跟她講道理：「不是東西稀罕，而是父親把這件差事交給我去辦，連我都不敢違了他的命令，私自打開匣子瞧，又哪裡敢讓大妹妹你看？若叫父親知道了，他定會打折我的腿！」

蕭琳這才打消了念頭，怏怏地道：「父親怎麼可能會打折你的腿？他才捨不得！他就只會罵我和大哥罷了。」

蕭瑞不想與她多作糾纏，便委婉地暗示：「大妹妹剛剛從宮裡回來，是打算要去見夫人吧？想必夫人也等急了。」

蕭琳撇嘴：「我人都回來了，還能在自個兒家裡走丟不成？母親有什麼好急的？」說著盯了蕭瑞幾眼，忽然轉了話題，「我聽說，二哥離京幾個月，如今翅膀還沒長硬，倒先把故人都拋到腦後了？三殿下不忘舊誼，幾次三番想要把你調回來，安排個好差事，省得你在金山衛吃苦受罪，結果你不但不領情，還跟三殿下鬧起了彆扭，這也太過分了吧？！」

蕭瑞一聽，便知道她是從哪裡聽來的閑話、歪話了，也不多為自己辯解，只道：「調我出京，是父親的意思，我總不能忤逆父命。」

蕭琳噎了一下，跺腳道：「誰叫你忤逆父親了？！父親不過想讓你在京外掙前程，別與大哥搶世子權位。如今三殿下有心提拔你，與大哥並不相干，父親又有什麼理由反對呢？！三殿下是金枝玉葉，又得聖寵，等他出宮開府，便需要大量的人手相助。你本與他從小兒一塊長大，又是表兄弟，只要三殿下替你安排個好差事，你日後能免去多少年的苦熬？！三殿下一番好意，你不理會已是過分，還要擺出一副要與他絕交的模樣來，真是太傷人心了！」

蕭瑞心知三皇子沒少在蕭琳面前說自己的壞話，其中多少謬誤之處，他都懶得多言。蕭琳不過是閨閣少女，又得嫡母寵愛，少不更事，跟她說那些朝政風險、爾虞我詐，她也不見得能聽懂。

於是他只簡單祭出了一招：「大妹妹這番話都是為了我著想，我心裡明白。只是……我的前程太好了，又常在京中，還有三殿下護持，叫夫人與大哥心裡怎麼想呢？大哥才是世子，他也是三殿下的嫡親表兄，我留下來與他爭風頭，爭三殿下的看重，如何對得起夫人與大哥對我的一片關愛？父親讓我離京，就是為了避免日後我們兄弟生隙。我心裡也不願意與大哥爭什麼，因此走得遠遠地，跟三殿下也疏遠了。夫人與大哥都對此心知肚明，大妹妹今日這般勸我，卻又將大哥置於何地？」

蕭琳再次噎住了，想想蕭瑞這番話似乎很有道理。蕭琮畢竟才是她一母同胞的親兄長，若是要選，她當然更希望蕭琮受三皇子提攜，前程一片光明。

可是不行哪！三皇子只說了想要蕭瑞助自己，而父親蕭明德則明令不許蕭琮與三皇子有太多接觸。如今蕭琮還被困在京西大營中歷練呢，又哪裡方便替三皇子辦事？

她只得訕訕地說：「大哥反正有正事要做，日後是要繼承父親手中兵權的。除了二哥你，誰還能閑著沒事兒，去替三殿下跑腿……」

蕭瑞重重地嘆了口氣：「正因為如此，我才不能與三殿下走得太近了，那樣犯忌諱！小時候一塊兒玩耍倒沒什麼，如今大家都長大了，三殿下也快要出宮辦差了，我還留下來做什麼呢？大妹妹，方才那些話，你可千萬別在夫人與大哥面前提起。」

蕭琳白了他一眼：「我又不傻，怎會不懂得這個道理？」沒有完成三皇子的囑託，她心情也不是很好，不耐煩繼續與庶兄啰嗦下去了，「沒事二哥就回院去吧。母親那兒，你就不必過去了。她如今正忙，想必沒空見你。」說罷轉身就走了。

蕭瑞微笑著目送她離開，還特地用關心的語氣囑咐：「天黑燈暗，大妹妹小心腳下。」直到看著人進了正院的大門，他方才轉身離去，直奔花園邊上姨娘李瑤枝所住的小院。

李瑤枝聽蕭瑞說完近來發生的事，瞧了那錦匣一眼，興趣缺缺：「三皇子如今行事越發急躁了。他們老朱家的人，真真是沒幾個赤誠君子。但凡是想要爭那把椅子的，再純潔善良無辜的好人，也會變得面目全非。」

蕭瑞笑了笑，不對此多作討論，只是將自己原有意謀求北方軍職，卻被父親改去了長淮衛一事告知姨娘。

李瑤枝的眉頭皺了起來，諷刺地道：「他自個兒心裡拉不下臉來，才故意不讓你去為燕王效力的吧？不過是一個百戶之位，能值得什麼？長淮衛聽起來是好去處，富庶繁華又安穩，指揮使還是將軍大人的舊部，你去了那裡，誰也不會欺負你，更不會有人因為貴人一兩封信，就攔你的前途。只是你也說不上有什麼前途，那地方一年到頭連個水匪都少見，但凡有冒頭的，多的是人去爭功，哪裡輪得到你一個小年輕？今年是百戶，十年後還是百戶，幾時才出得了頭？！北方再遠，再兇險，好歹有真正的軍功可搏。有燕王府看護，你也不會有性命之危。即使京中皇子奪嫡之爭再激烈，也影響不到北邊去。過得十年八年的，你也是將軍了，可自立門戶，還怕什麼打壓？！」

蕭瑞猶豫：「可是父親那裡……」

「不要理他！」李瑤枝打斷了他的話，「這事兒你就別管了，我自會替你安排妥當。你也不必擔心我，我過得好著呢。你能光明正大地到燕王殿下麾下效力，我比誰都高興！」

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