暮春月令。

東華門外竹林街的新琶客飲子飯食店裡，上朝前來吃早飯的臣工們，發現那個穿得老氣但相貌挺美的女掌柜姚氏，又不見了。

「俺家主人奉官家詔令，隨蘇公去北邊迎接遼使了，說是一路給遼使做胡豆飲子哩。」

小玥兒給一位問起姚歡去向的朝臣，將咖啡續了杯，帶著得意的口吻回答他。

旁邊坐著的另一個，撩開鬍子咬一口鬆脆熱乎的毛筆酥，與對面剛剛放下笏板落座的官兒道：「我就說人不可貌相吧，瞧來風吹要倒的一個瘦弱小娘子，去歲凍掉耳朵的大清早去城門口兜買賣，老夫就曉得她能成氣候。模樣湊合，是個城郭戶，聽聞還是沈公族裡的晚輩，蘇公應承了做女弟子的，又與曾樞相府裡頭有些往來，你們看那頭牆上的牌匾，可是官家御筆。這般好來歷的小娘子，竟是比汴河邊的縴夫還肯吃苦。」

他對座的聽了，「哧「一聲道：「或是做戲而已。我看，她應是教官家入了眼，要不怎地這些時日，院外忽地多了護衛？一看就不是尋常的巡街小卒。」

再一個道：「啊？你說，外頭是皇城司的人？老夫怎地沒瞧出來？」

說罷伸長頭頸去看籬笆外那兩個精壯漢子。

從灶間端著一大盤子熱饅頭出來的美團，聽這幫官老爺們你一言我一語，越說越玄乎。

美團生怕他們回頭添油加醋些更離譜的故事來，對小主人和曾府公子眼見著水到渠成的姻緣不利。

她於是笑吟吟道：「大官人們，也太抬舉俺們做飯食買賣的人家咧。院外那兩個，是家丁，俺家朋友府上的。這位朋友熱心快腸，聽聞最近京城流民有些鬧騰，念及此處是女眷撐市面，俺家大姐兒又出京去了，就時常遣僕從來捎看一眼。」

「哦，如此，楊司諫，老夫就說嘛，外頭那兩個，怎可能是禁軍。你們台閣中人，果然神思如脫韁之駒，三言兩語，就將個小小的朝食店，變成官家的後宮了。」

「徐少監有理，楊司諫真是說得嚇人，吾等不過吃個早膳，教他說得倒好像坐在官家的內苑一般。」

眾人壓著嗓子低低嗤笑一陣。

被笑話看走眼的官員，有些不服氣。

他還想嘀咕幾句，忽聽城門處鑼響，一眾青袍官員們，遂呼啦啦地起身，吃完了的撣撣鬍子上的酥皮屑子，沒吃完再灌一大口熱咖啡，叼著半個筍肉饅頭，紛紛去院里尋了自家燈籠，上朝去也。

二樓窗畔，琴聲停了。

李師師與徐好好踱到窗口，望著美團跑到院外，與那兩名精壯漢子說著什麼。

兩名漢子身形魁偉，比嬌小的美團整整大了兩三圈兒，卻是俯胸拱手，像被馴乖了的黑熊般，一聲不吭地聽美團絮叨。

末了，二人均是憨厚的咧嘴一笑，仍原地不動。

美團只得搖搖頭，折回院中，看似一副要跺腳的慍意，須臾間，喜甜的笑容又浮上那張桃花似的小臉。

徐好好往窗內縮了縮身子，側頭朝李師師道：「表面上怨劉將軍多事、派了護衛來。心底其實調了槐花蜜一般呢。美團這小丫頭確實可愛，難怪劉將軍發現了寶貝似的。」

李師師拿過一方絹帕，借著外頭映入的陽光，將琴上徽位的微塵抹了，淺淺笑道：「小師姐，我在邊關雖只待了半年，卻分明感到，邊鄙之地的男兒，或許難有風雅氣度，倒似比京城這些貴胄公子們，更像個男人。先頭劉將軍央了姚娘子，一同去東水門她姨母宅里，提出將美團帶去熙州做妾之事，沈家姨母本是答應了的，只因熙河路又要與夏人開戰，美團才未跟去。」

徐好好給幾根箏弦調了音，應道：「嗯，我省得劉將軍的苦心。官家聽了章相公的進言，要宋軍兵鋒越過橫山，熙河路、涇原路的西軍必要承了幾場硬仗，朝中又說劉路帥教曾樞相護著，很是貪生怕死。只怕劉將軍為了保住他阿爺的兵權，此番也得與夏人拼上一番性命。烽火無情，箭矢無眼，他是怕美團這般年輕，就守了寡。」

真正將女子放在心上疼愛的男子，總是將她的吉凶安危，看得比自己一時三刻就佔有了她，更要緊些。

或者，平素里，與生死無關的時候，他也會在意她是不是真的高興……

徐好好想起另一個不算太熟的熟人，那位邵清邵先生，當初在金明池邊談及姚娘子開店時的表現，不由更堅定了自己的看法。

她於是又向李師師道：「你也莫要覺得，京城男兒俱是性子涼薄之輩。譬如遂寧郡王（趙佶），那般錦衣玉食的小親王，不也掏心掏肺地待你？你拒了他的繾綣情絲，他仍將你我這樂塾，說與宗室親朋知曉。」

李師師如今已和小師姐成了相依為命、共同謀生的關係，自是也與她直言：「郡王現下還是少年郎，偶爾露了輕佻之氣，實則還算有赤子之心。但生在帝王家的男兒，哪個真會做一輩子赤子？入王府之事，我目下不會答應，將來更不會。小師姐，你還記得姚娘子說過的話么？姻緣於女子來講，當如初春踏青、夏日賞荷、金秋登高、暮冬嬉雪般，以舒心快意投入其間，而非將其當作脫離苦海的稻草、女子命途的歸宿。」

……

大名府。

原本黃河北流的故道河床中，在這個時節，仍有河水湍湍流過。

河上漢唐時修建的石橋上，大宋對遼交聘接伴使，已過古稀之年的老相爺蘇頌，一身朝服坐於棗紅馬上，與現任幽州觀察使的大遼重臣蕭知古掣韁相對。

蘇頌既是接伴使，原本應到宋遼邊境的雄州白溝驛，與蕭知古會面。

但官家考慮他年事已高，便先派接伴副使凌錄前往邊境迎接遼使，命蘇頌在邢州黃河故道等候。

只聽橋那邊的蕭知古，首先宣讀口諭：「大契丹聖文神武睿孝皇帝敬致大宋皇帝闕下，大宋皇帝與太后貴體安否？」

蘇頌亦清了清嗓子，郎聲回道：「安。大宋皇帝亦祝大契丹聖文神武睿孝皇帝及蕭皇后安康。」

兩位國使遂驅馬向前，與石橋中心立住，彼此再深深作揖、互相交換了馬鞭后，蘇頌方引著蕭知古和他身後的人馬，往河道南岸而來。

跟著大宋接伴團隊等候在南岸的姚歡，神色恭敬肅穆，心中卻湧上了見識到遼宋時節相見禮儀的興奮。

遼保寧六年（時為大宋開寶七年，公元974年）正式建立交聘關係（外交時節往來關係）。其間因雙方開戰而中斷，於澶淵之盟后又全面恢復，到如今這紹聖六年時，和平了百年的宋遼兩國，已互派正旦使、生辰告哀使、賀登位使、賀冊禮使、泛使等，一千餘次。

兩國既然早已約為兄弟之國，彼此最高統治者的稱呼便很有看頭。

若兩國皇帝是平輩，則誰年長，誰自稱「兄」。

譬如當年遼興宗與宋仁宗之間，宋仁宗自稱「兄」，並非因為大宋外交軍事地位更高，而只是因為宋仁宗年長。

如今的遼國皇帝耶律洪基，當年喊宋仁宗「伯父」，但因本朝大宋天子趙煦乃宋仁宗的曾孫輩，耶律洪基若稱趙煦為「孫」，畫風就有些清奇了……

故而，遼國使節傳口諭時，出於對南朝的尊重，隱去了宋遼皇帝間的輩份關係。

姚歡正覺得遼人還挺地道時，卻見已經策馬來到眼前的蕭知古臉上，掛著鮮明的怒意。