二三十、慰妻
夜晚，淑寧特地在後花園的湖邊尋了塊空地，擺了個香案，獨自遙祭不幸早逝的肅雲珠。
她拿出一個盒子來，將它打開，裏面是一串牛骨珠子的手串和四個繡花小香包。手串是那年她送給肅雲珠萬花筒時得的回禮，她特地回孃家從雜物箱子底翻出來的。至於小香包，本是周茵蘭的東西，肅雲珠玩過，後來落到淑寧手中，只是因爲丟了一個，早就不能玩了，就與手串放在了一個地方。這是她僅有的與肅雲珠有關係的東西了。
如今已經有十年功夫了，手串珠子依舊光潤，只有紅絲繩有些褪色，而香包上的繡花，也不再復當年的鮮豔，連邊緣都有些磨損了。就像是曾經張揚明媚的肅雲珠，也被生活折磨得失了往日顏色。而從前與好友嬉笑着走遍大街小巷，無憂無慮地活着的自己，也在這京城的大宅院中勉力操持一家人的生活，與那些不喜歡也不好相處的人們打交道。難道說，自己也會有失去自由與快樂的那一天麼？
其實，現在的自己，在某種程度上何嘗不是失去了自由與快樂？嫁了人，就不能再象做姑娘時那樣隨心所欲了。而這個貴族的世界，更容不得女子有半點的“不合規矩”。
淑寧吸吸鼻子，將盒子擺在案上，拿過周茵蘭送過來的祭文，輕聲讀了一遍，便點了火，放進旁邊的銅盆裏。
她寫信把肅雲珠的事告訴了周茵蘭，對方也是難過不已，回信上沾了點點淚跡。相比而言，周茵蘭與肅雲珠的交情更深，心情也更難過。只是她在婆家不能自行拜祭，只能寫一篇祭文捎給淑寧代祭。即便這樣，已經冒了被婆母怪罪的風險了。
其實，她也是一個嫁人後失去往日自由快樂的女人啊。即使有夫婿的關懷愛護。也不能掩飾這一點。
淑寧看着那火光一點一點地熄滅，一陣風吹來，將臘燭吹熄，些許灰燼被揚起，而案上銅爐裏的香，也漸漸燒完了，只有遠處地儀和軒前的兩個燈籠。遙遙送來一點昏暗的光。湖中點點波瀾，映着天空中的一彎月影，越發顯得四周清冷之極。
肩上一沉，淑寧回頭一看，原來是桐英爲自己披了件斗篷。她勉強笑笑。知道自己一句話也不說，跑到後園來傷心拜祭，讓他擔心了。
桐英皺着眉道：“我雖不知你祭的是哪一位，但如今正月還未出，雖然天放晴了。晚上依然冷得要緊，你只穿這樣跑到這空曠地方來，是好玩的麼？到哪裏祭不得？”
淑寧低聲道：“是我錯了。我只是想着。那人本是個明朗張揚的人物，從前最愛鮮衣怒馬，在馬場裏祭是最妥當地，這裏沒有，只好到園子裏最開闊的地方來。免得她生前深受拘束之苦，死了…也要屈就…”她鼻子一酸，忙掉過頭去。
桐英看了看香案，問：“是哪一位？怎麼沒個神主牌？”淑寧道：“本就是我想略表一表心意。我與她又不是親人，放個神主牌在這裏，叫人知道倒不好了。”她本不信鬼神之說，只不過心中隱隱有些期盼，希望肅雲珠能收到昔日舊友的心意罷了。
桐英又問是誰。淑寧頓了頓，道：“就是康親王世子的側福晉鈕祜祿氏。你可還記得，當年的奉天之花，肅雲珠肅大小姐？小時候曾與她一塊兒玩來着，想必你是聽說過地。”
桐英嘆了一聲：“原來是她。我不但聽說過，還曾見過呢。只是多年來忘了，原來她嫁進了康親王府。這麼說，是你前些日子去康王府住了兩日，見到她了麼？”
淑寧點點頭：“從前也想過打聽她的消息，但康王府規矩嚴，沒有門路，一點消息都不透。我只有幾年前從她父親那裏聽說她生產的事，只是世子福晉進門後，便沒了下落。後來…”她咬咬脣，沒再說下去了。
桐英卻已明白了：“我聽說了，他家世子福晉鬧了這麼一出，在宗室裏可惹了不少閒話。這位側福晉雖外祖沒了，但也是高門大戶出身，當年還是太皇太后指的婚事。雖然治罪是不會的，不過宗人府那邊，多半會有訓誡，宮裏可能也會有話說。”
死後再做這些有什麼用？淑寧有些不以爲意，便沒接口。桐英見狀，便上前點了三枝香，對着前方道：“肅大小姐，小時候我也曾見過你地，不過你大概不記得了。你不幸早逝，很多人都爲你難過，希望你一路走好，下輩子過得平安喜樂。”說罷拜了三拜，插在香爐裏，又重新燃起了臘燭。
做完這些，他回頭對淑寧道：“不早了，回去吧？東西回頭叫人收拾就好。”淑寧“嗯”了一聲，對着那香案，默默祝禱幾句，便隨桐英往回走。
忽然一陣大風吹來，那裝手串和香袋的盒子啪地一聲關上，銅盆裏的灰燼卻紛紛揚起，隨風飄散了。淑寧回頭看着那些灰燼或是散落在湖面、草地與樹枝之間，或是在夜空中消失不見，眼圈一紅，便掉頭與桐英一齊離了園子。
接連幾天，淑寧心情都不太好，但依然堅持三日一次小請安，五日一次大請安，務必要讓簡親王府那邊挑不出毛病來，當然，這就難免會見到繼福晉博爾濟吉特氏與妯娌瓜爾佳氏。
瓜爾佳氏比先前已經收斂了，不知是因爲雅爾江阿地告誡，還是爲腹中胎兒着想的緣故。即便如此，她當了世子福晉，自覺地位高升，免不了要在人前顯一顯。淑寧爵位要比她低幾級，又是平輩的弟媳，自然是最好的炫耀對象。淑寧此時沒心情理會她，遇到她耀武揚威，便只當看不到聽不見，讓瓜爾佳氏一拳打在棉花上，鬱悶不已。
但淑寧“息事寧人”的態度卻得到簡親王的好評，認爲二兒媳婦識大體、顧大局。不但平日裏對她和顏悅色，還私下讓長子管教妻子：“我簡親王府的世子福晉，就算不是宗室裏最頂尖的媳婦，至少不能學那誰家地，連分寸都沒有，讓人看笑話。”
雅爾江阿哪有不明白地？忙警告妻子去了。瓜爾佳氏卻滿腹委屈，最近爲着那康親王世子福晉的傳聞。京城裏所有的世子福晉都被注意上了，成日被人拿來說事，可這跟她有什麼關係？“到底是關外來的蒙古人，一點規矩都不懂，也沒娘教她爲人妻子地道理。傲慢任性，平日裏也不把我們放在眼裏。眼下闖了禍，卻連累我們被人說閒話，真真是晦氣。”她猶自埋怨着。
然而這些話輾轉傳到繼福晉耳中時，卻變了味道。博爾濟吉特氏與那康親王世子福晉關係雖然遠。好歹是一個姓的，瓜爾佳氏地話中隱隱有輕視蒙古貴族姑娘地意思，她一聽就怒火中燒。只是強自壓着。桐英與淑寧這對，雖然不受她待見，與那損害她權威的眼中釘世子夫婦相比，已經算是順眼了。於是她便順着簡親王的口風，待淑寧和氣許多，還時不時送些小玩意兒。而對雅爾江阿那一房，便悄悄拉攏那伊爾根覺羅氏，順道鞭策手下的人。向另兩個小妾傳話。
瓜爾佳氏有些發覺，便趁機發難，爲難幾個妾，尤其是伊爾根覺羅氏，還在雅爾江阿面前添油加醋。只是雅爾江阿早就聽伊爾根覺羅氏報備過了。自然不會對她起疑，而另兩個妾。他也當成是受了池魚之災，反倒警告妻子別再亂來。在這個節骨眼上，鬧出妻妾爭風、正妻滅妾的風波來，被人笑話地可就不是康親王府一家了。
而對於妻子中傷繼母與弟媳的話，他更是置若罔聞。他現在地位穩固，所以立場也站得很穩，父親與弟弟兩邊他都不會得罪，反而因聽到妻子的話，特地送了不少東西給弟弟桐英，算是替妻子道歉。
繼福晉那邊聽說瓜爾佳氏吃鱉，暗笑不已，只是面上擺出一幅賢良模樣來，勸說媳婦要與妾室和睦相處，“家和萬事興”，讓瓜爾佳氏有想吐血的感覺。但眼看着雅爾江阿的世子地位越來越穩固，與簡親王地父子關係越來越好，繼福晉心中早早盤算開了。正好長子敬順向她哭訴宗學功課繁重，同學又總欺負他、冷落他，不想再上學，她心疼兒子，便向簡親王提出，儘早回奉天去。
簡親王正爲妻子的識相高興，聽了也沒有反對的意思。他進京來，一是爲了戰後領功受賞，二來是爲了次子地婚事，三來是爲了三子的爵位。眼下功賞已經過了，桐英成親已有數月，而三子阿扎蘭的爵位，看來要等到十八歲以後才能得了，眼下在宗學讀書，也還過得去。他這幾個月在京中與其他王公府第往來，又要上朝，也有些疲累，回奉天日子要清閒得多，於是便答應了，開春就走。
整個簡親王府都動起來了，雅爾江阿嘴上一再勸父親留下，其實心裏不是不高興的，父親一走，這府裏就是他的天下，做事也不必束手束腳的了。倒是桐英趁機多陪了父親幾天。
郭福晉與李福晉兩人卻有些不安，因爲阿扎蘭與實格兩人都進了宗學，不能跟她們回奉天去。後者倒還罷了，無論是走是留，她都沒什麼想法，但前者掛念留在奉天的兩個小兒子的同時，又擔心長子在京中無人照料，心下很是不安。而且，以阿扎蘭地年紀，已經可以娶親了，她有些想法，想趁今年選秀，給兒子找一個好媳婦，免得他成日跟丫環們糾纏不休，把身體弄壞了。
但丈夫要走，她也不可能留，見簡親王把事情交給兩個大兒媳，只好接受了。只是想到瓜爾佳氏一向的爲人，她便道：“世子福晉有了身子，選秀的時候正辛苦呢，這事兒就不勞你費心了。”
瓜爾佳氏卻早有了自己的盤算，不在意地道：“這沒什麼，我又不是頭一回生了，身爲長嫂，怎麼能不幫兄弟呢？放心，我一定給他找個好的。”
郭福晉聽了卻更不安了，只能私底下託淑寧。淑寧沒有把事情攬下，只是淡淡地說會盡力。
一把簡親王一行送走。雅爾江阿就像是鬆了口氣似地，問桐英有沒有興趣陪他喝兩杯。桐英卻有些爲難，因來時曾答應淑寧，會陪她回趟孃家。淑寧見狀，便對他道：“我自個兒去就好了，你就陪大哥坐坐吧，只是別喝太多。”她不想留下來。公婆不在，她纔不要面對瓜爾佳氏那副嘴臉呢。
桐英想了想，便應了，一直將送妻子送上馬車，囑咐了跟車的人好些話。方纔隨兄長回王府。淑寧自行往北邊走，到了男爵府，也不叫人稟告，便自顧自地往槐院走。
沒想到才進內院，便聽到有人大喊：“你又不是我們家地人。在我面前橫什麼呀？你就是個吃白飯的！”
淑寧放眼望去，卻看到是安寧在對小寶大嚷大叫，賢寧爲兄長不平。便要衝上前去，被小寶死死攔住。
淑寧臉一沉，忙叫住他們，安寧見她面色難看，知道自己闖禍了，心一慌，便跑了。淑寧問了小寶與賢寧，才知道是小寶在課業上表現出色。在官學與楊先生那裏都受了誇獎，安寧心中不忿，纔會擠兌他。
淑寧心下暗怒，問：“這事兒是頭一回麼？楊先生知不知道？”賢寧搶先答道：“以前也有過的，先生知道。楊師孃如今帶着雪丫頭學針線，有時會跟大嫂說。大嫂已經罵過六哥幾回了。可是，小寶哥說…”他偷偷瞄了小寶一眼，沒說下去。
小寶面無表情，垂手而立。淑寧知道他對自己地身份有所顧忌，心生憐意，忙道：“你在家裏這麼多年了，家裏人對你如何，你是知道的，別爲了他一句閒話，就心裏不痛快。”小寶彎彎嘴角：“知道了，姐姐放心吧，他就是因爲功課比不過我，才這麼說罷了。”淑寧點點頭：“你知道就好。”
她拉着兩個弟弟回院，但心裏卻在生氣，心想父母才離了多久，大房的人就敢來欺負她的兄弟了？而且聽賢寧的口氣，這不是第一回了。難道真珍就沒做點什麼嗎？
但一見真珍的面，她心裏的氣便漸漸消了。真珍臉色有些憔悴，似乎很累。想來母親一離開，她獨自一人要擔起偌大家業，也是爲難她了，即便有些不周到之處，也是有地。於是便拉着真珍的手，問起近來家中的大小事務，對於她覺得煩惱的地方，也一一幫着指點了幾句。
不一會兒，那拉氏帶着翠萍與安寧過來陪罪了。真珍這才知道發生了什麼事，心中羞愧。淑寧看着翠萍，想起先前聽說的晉保又納了一房妾地傳聞，心下暗歎，淡淡地對那拉氏道：“小孩子不懂事也是有的，大伯母多教導教導六弟吧，他年紀也不小了，總要知道個好歹，不然日後當了差，怎麼跟人相處呢？”
那拉氏忙應了是，又陪着說兩句話，還給小劉氏送了兩塊料子，方纔帶着人走了。小劉氏目送她遠去，嘆了口氣。
淑寧見狀便道：“姨娘在家裏若悶得慌，不妨多到榮大奶奶家走走，或是找找舊日的朋友。閒了，也可以回房山住兩天，那邊清靜，而且家裏也沒個人在那裏，姨娘若能偶爾照看下莊子，我們也放心些。”最重要的，是大劉氏的丈夫榮志已經升了四品防守尉，相對於幾位兄長，官高得不是一級兩級，多少能讓大房那邊顧忌些，對小劉氏客氣一點。
小劉氏心中也明白，但對於回房山居住更有興趣，只是放不下兒子。淑寧便笑道：“他那麼大地人了，家裏又一堆丫環婆子，難道還會冷着餓着麼？何況他在官學，又不是天天上課，專找他不去學裏的日子，讓他陪你回房山散散心就好了。”
小劉氏應了，小寶面上帶着笑，賢寧則早已嚷嚷着要一起去了。淑寧看着弟弟們鬧騰，覺得心裏好受了些。只是她一時疏忽，卻把真珍忘了。
不過端寧從衙門裏回來後，聽了妻子的懺悔，卻笑着安慰她：“沒事，你纔多大？在家裏也不習慣這些，偶爾疏忽是有地，妹妹也沒埋怨你，你心下不安個什麼勁兒啊？”真珍仍舊覺得自己做事不周到，端寧只好慢慢開解了。
卻說淑寧回府後，對桐英說起今天的事，桐英眼珠子一轉，想到妻子近日有些黯淡的神色，出了個主意：“叫小寶與賢寧常來我們家玩吧。你家那位楊先生，學問雖不錯，也不是頂好，帶的幾個學生，年紀、程度都不相同，定然十分辛苦，倒不如讓石先生指點指點小寶的功課。他到我們家來得多了，想必你伯父伯母那邊也會有所顧忌。”
淑寧想想也是，便應了。於是每隔幾日，便派人接兩個弟弟來玩，有時也會請真珍母子和小劉氏，只是端寧每日有差事要忙，只能在休沐時來。
桐英那邊，也請了五弟實格來。原本是想他與小寶年紀相近，可以交個朋友的，沒想到實格卻總看小寶不順眼。可小寶對着他他拉家的人或許還會讓着些，對着實格，雖然明知對方是簡親王府的兒子，也不想相讓，免得落了姐姐地面子。這一來二去的，兩人針鋒相對了幾回，居然惺惺相惜起來，雖說仍時不時拌下嘴，但已經能好好相處了。
淑寧看着他們吵架，覺得好笑，臉上的笑容漸漸多了。桐英見狀，便提議趁着天氣好，一起到郊外騎馬去。
他們經德勝橋直接出了德勝門，就是一大片原野。如今正值春天，正是草長鶯飛的時節，處處綠草成茵，野花開放，騎着馬放開了跑，心情也變得輕鬆起來。淑寧遠遠看着小寶、賢寧與實格他們邊跑邊吵鬧，嘴角含笑。
桐英翻身下馬，牽着她的馬繩慢慢地走，輕聲道：“心情好些了麼？趁着天氣暖知，我又清閒，要不要我陪你回房山住幾天？要不…去保定看看你父母？” www＿ ttk an＿ ￠O
淑寧心中軟軟地，知道他近日做的，都是爲了讓自己重新快樂起來，便輕輕“嗯”了一聲。不管怎麼樣，桐英有這份心意，她會珍惜地。她既然選了這個人，選了這條路，就會一直走下去。
賢寧在遠處大聲招呼着他們，夫妻倆相視一笑，加快速度趕了上去。
然而，桐英卻不得不食言了，因爲他的差事很快就下來了，沒法陪着淑寧離京散心。
