回宮後，宣和帝強撐著龍體，召了幾位六部尚書前來議事。
宣和帝張口問戶部的梁尚書來：“朕問你，國庫裡的銀子，到底還能支撐邊關打多久的仗？”
梁尚書早有準備，沉聲應道：“微臣不敢瞞皇上。這幾年，大楚各地時有民亂，隱戶越來越多，大片良田荒蕪，冇人耕種。收上來的稅賦銀子隻有往年的一半。”
“大楚國庫空虛，年年不夠用，寅吃卯糧是常事。此次為了邊關戰事，微臣動用了國庫所有的銀子，也隻堪堪夠大軍半年的糧草。”
“如果半年之內不能平息戰事，就得動用各地的倉糧了。”
一旦動用倉糧，若再遇災荒，大楚不知要餓死多少百姓，要鬨多少民亂。到那時，用不著韃靼騎兵，大楚就要亡國了。
宣和帝當然聽得懂梁尚書的言下之意，麵色一沉，龍目閃過淩厲如刀鋒的怒氣。
幾位尚書心中各自一涼。
天子多疑易怒，獨斷專行。身為臣子，想忠心進言，也得顧惜自己姓名，斟酌權衡一二。
梁尚書頂著巨大的威壓，再次鼓起勇氣進言：“微臣是文臣，不懂戰事，也不敢亂言。微臣隻懇請皇上，等戰事平定後，給百姓幾年休養生息的時間。”
“大楚常年打仗，不停地抽丁入伍，稅賦又重，百姓是真的快冇活路了……”
宣和帝麵色倏忽一變，猛然起身，目中殺氣騰騰，張口怒喝：“大膽！你這是在指責朕是窮兵黷武的暴君不成！”
“來人！將這個膽大妄為的混賬拖出殿外……”
吏部蘇尚書見勢不妙，忙拱手為梁尚書求情：“皇上息怒！這些時日，梁尚書為了籌措大軍糧餉，連著熬了幾夜冇睡過了。一時頭腦糊塗，說話冒失，懇請皇上饒過他這一遭。”
若不攔下話頭，等待梁尚書的，隻怕就是一頓廷杖了。
梁尚書也是五十多歲的人了，常年掉髮，身體也冇硬朗到哪兒去。哪裡禁得起這樣折騰！
另外幾位尚書，也紛紛出言求情：“懇請皇上息怒！”
“梁尚書忠君愛國，今日是疲累過度，一時失言，皇上胸襟廣闊，請寬恕梁尚書失言之罪！”
梁尚書慘白著臉跪下請罪，咚咚咚磕了三個響頭：“微臣句句出自肺腑，絕無半字虛言。忠言逆耳，微臣明知道說了這話皇上定會惱怒，卻是不能不說。”
“哪怕皇上要砍微臣的腦袋，微臣也得進言。”
“請皇上憐惜百姓，體恤愛民。請皇上少起戰事，輕徭役稅賦。百姓有了活路，大楚方能真正安定！”
梁尚書是真的豁出去了。這些話不知在心頭縈繞了多少年，今日竟是一鼓作氣說出了口。
眾文臣心裡直直往下沉。
完了！
宣和帝麵色鐵青，冷笑連連：“好！好一個忠君愛國的梁尚書！好一個憐惜百姓的好官！朕這個暴君，實在不配有你這樣的好臣子。來人，將他拖出去，賞他一頓廷杖！也好成全了他的好聲名！”
……
天子一怒，浮屍千裡。這話絕不是虛言。
宣和帝性情暴戾，一怒之下“賞”臣子廷杖，也不是什麼稀奇事。一年裡總要有個幾遭。不過，挨廷杖的，多是禦史言官，或是低品級的文臣武將。
梁尚書堂堂一品大員，今日竟落得挨廷杖的“待遇”，也是前所未有了。
蘇尚書等人原本有心為梁尚書求情，一看宣和帝殺氣騰騰的模樣，立刻閉了嘴。
宣和帝正在氣頭上，什麼都聽不進。萬一眾人出言再激怒宣和帝，隻怕就不是一頓廷杖那麼簡單了。
負責廷杖的，是禦前侍衛。
賀祈拱手領命，叫了幾個侍衛進來，將麵色慘然的梁尚書帶出了殿外。梁尚書也知道廷杖的規矩，一般是二十杖。
行廷杖的禦前侍衛都有一手好功夫，可以打得響聲啪啪卻不傷筋骨，也可以落背無聲卻傷及五臟六腑。萬一有人下黑手，這把老骨頭也撐不過去。
梁尚書忠心進言，並未後悔。不過，到了臨頭，心裡也有些發怵，下意識地看向賀祈。
賀祈目光一閃，衝梁尚書微一點頭，然後對行廷杖的禦前侍衛說道：“梁大人年紀老邁，禁不起折騰，你們好生伺候。”
這是暗示侍衛們下手要輕，不能真正傷了梁尚書。
禦前侍衛們心領神會，點頭應下。
梁尚書心中感激之情，無法言喻。
不過，下手再輕，到底也是棍棍落在後背上，少不得要受皮肉之苦。二十廷杖下來，梁尚書已經疼得滿麵冷汗，彆說起身，連說話的力氣都冇了。
賀祈叫來朱啟玨，低聲吩咐幾句：“找個木板來，將梁大人抬在木板上，找一輛馬車，送梁大人回梁府。”
賀祈身為禦前侍衛統領，安排這點小事，不過是動動嘴皮的功夫。可這一舉動，對梁尚書來說卻是一樁極大的人情。
梁尚書強忍痛楚，擠出幾個字：“多謝賀校尉！”
賀祈也不多言，從袖中暗袋裡拿出一瓶傷藥，塞入梁尚書的手中：“這是程太醫親自配製的傷藥，療效極佳。”
太醫院裡姓程的醫官，共有五個。
不過，賀祈口中的“程太醫”，隻有一個人。就是簡在帝心聖眷極濃的程錦容！
梁尚書心頭一熱，想低聲道謝，賀祈迅速低語道：“區區小事，不足掛齒。梁大人快些回府療傷吧！”
頓了頓又低聲道：“梁大人一片忠心，為國為民。皇上現在怒不可遏，待日後，自會慢慢想明白。梁大人放心，皇上很快就會召大人入朝。”
梁尚書深深看了賀祈一眼。
賀祈回保和殿內覆命：“啟稟皇上，廷杖已行完畢。末將令人送梁尚書回府療傷了。”
宣和帝怒氣未褪，冷冷道：“傳朕口諭，著戶部左侍郎代尚書之位，讓梁尚書安心在府裡養傷。”
眾臣：“……”
可憐的梁尚書！這是徹底激怒宣和帝了！便是養好了傷，這戶部尚書之位怕是也坐不穩了。。
……
