竹筒里塞著一隻捲起的字條，許明意展開來，只見是小七的字跡。
看到其上內容，不禁覺得心中生出暖意。
原是莫先生和小七邀她和天目晚間去雪聲茶樓共度除夕，一起吃年夜飯，還說備了許多她愛吃的菜。
這是知曉她一人獨身在京中，恐她心中落寂吧。
且或許還有吳恙的授意在其中。
許明意微微彎起了嘴角。
這是好意，她也領受到了，但她不能去。
他們鎮國公府人等在密道中藏身已久，早前備下的食物和水早就沒有了，是小七從密道的另一處入口——慶雲坊外一處不顯眼的無人別院中，帶人偷偷將補給食物送下去的。
這雖是離京前就安排好的事情，但這些時日雪聲茶樓里因藏著許多暗衛的緣故也是半點不敢放鬆，小七為此已經數次冒險。
她若今晚去往雪聲茶樓，萬一叫人盯上了，連累的便是整座茶樓里的人，及藏身於茶樓內的喬太醫。
縱然這只是最壞的可能，但如此關頭還是萬事謹慎為上。
能避免的麻煩和危險，她從不懷有僥倖想法去試探。
於她而言，能平平安安的度過，那便是最好的年。
許明意沒有猶豫，寫了簡短的回信，放到那隻竹筒里，重新綁在天目身上。
「再跑一趟吧。」她拍了拍大鳥的翅膀，道：「待你飛到了，恰也能接著吃午食了。晚間也不必回來了，既是去了，便多蹭兩頓。」
這話無疑說到了大鳥的心坎兒上，它眼睛亮亮地轉過身，晃著身子，腳下啪嗒啪嗒跑出去了。
雪是昨日下的，在房檐樹梢上鋪了厚厚一層。
待到了晚間，天上便冒出了繁密的星子。除夕夜無月，然四下張燈，雪色相映之下，天地間彷彿自有月華在。
許明意坐在小院的石階上，望著漫天星辰發獃。
四下隱隱有孩童的追逐嬉笑聲，口中唱著新年的童謠，大約是拎著燈籠走街串巷呢。
無論日子有多難，年總歸還是要過的。
然而相較於往年，今年京中的這個除夕夜，無疑是她印象中最冷清的一個了。
往年的這個時辰，城中通往城門處的數條長街，必然是擠不動的——皇帝要登城樓於萬民同慶，帝王立於城樓之上，身後綻起煙火萬丈，絢爛繁盛。
而今年顯然沒有了這道流程。
那座高高在上的城樓，皇帝便是用爬的，怕是也沒力氣爬得上去了。
況且百姓們也未必還願意見到這位帝王。
許明意望著星空，有一搭沒一搭地想著。
她將年後的計劃重新在腦子裡捋了一遍，又估算著各處的安排分別進行到了哪一步。
而後又想到了臨元城——此時的臨元城中，想必十分熱鬧吧？
父親母親他們是不是在想自己呢？
畢竟每逢佳節倍思親來著。
她不在，對著一桌子年夜飯，大家怕是都要少了幾分胃口。
還有明時，他該不會偷偷在哭吧？
阿葵和阿珠就更不必提了，這倆丫頭定是日日都在擔心她。
想著這些，托腮坐在石階上的女孩子輕輕嘆了口氣。
誰讓大家都離不開她呢。
還有吳恙——
不知他此時身在何處？
但想來定是在忙於安排諸事，必不可能像她這樣，閑來無事坐在這裡，發著獃想著他。
是，她想吳恙了。
自他離開臨元后，大大小小的事情發生了許多，尤其是在他的身上。她想，他應當也是有些需要她的吧。
好在用不了多久，便能再見面了。
在見面之前，她和他都要保重好自己，做好各自該做的每一件事，如此方才不辜負彼此分離的時光。
且雖然不能相見，好歹她還能睹物思人，哦，不對，是睹鳥思人——
許明意微微轉過腦袋，揉了揉蹲坐在她身側的大鳥的禿頭。
她本是交待了天目不必回來的，可它還是回來了。
又像是知曉今日是除夕一般，就這麼乖乖坐在她身邊，好幾次眼瞧著眼皮沉得都要睜不開了，甩甩腦袋略微清醒了些之後，還要堅持陪她坐在這兒。
此番她來京師，本也沒打算帶上它的，畢竟這位是個享福的命，又是冬日裡，怕它跟來受罪。
可出了臨元城十餘里，趕車的車夫卻發現車頂上竟還蹲著一個……
而入城之後，也著實幫了她不少忙，往來於雪聲茶樓送信的活兒更是叫它包圓了。
見它實在困極了，那眼皮一抬一合的模樣實在好笑，許明意遂將大鳥抱起，折身回了房中。
這時，四下忽炸起了炮竹聲響。
子時已至，新的一年開始了。
老管家親自給她送來了一碗扁食，說是老爺的交待。
她再三道了謝。
剛出鍋的扁食是在食盒中提過來的，食盒一經打開，便有熱騰騰的香氣往外冒。
許明意夾起一個，咬了一口，只覺這撫慰脾胃臟腑的熱乎乎的煙火之氣，於這一刻驅散了冬日的寒冷。
她坐在桌邊，手中握著雙箸，轉臉望向窗外。
恰有一簇璀璨煙火在她瞳孔中綻放。
耳邊有附近寺廟中撞鐘的清徹渾厚梵音響起，彷彿意在肅清這天地間的喧囂污濁與眾生困苦。
這一刻，許明意心底忽然升起無限希冀。
新年已至。
隆冬很快便會過去。
春日，已在路上了。
……
正月末，京中傳來了久違的捷報。
趁燕王病重之際，朝廷出動十萬兵馬，將燕王大軍驅逐出了滄州地界——
非但收回了滄州，還將原本就起了內亂的燕王大軍徹底擊潰為二，一路退至滄州三百裡外，另一撥兵馬則護著生死不知的燕王往北面折去。
至此，一路戰無不勝的燕王大軍已潰不成形，士氣大衰。
這個消息無疑振奮了朝野上下。
關於燕王病重的質疑，也近乎被徹底消除了。
燕軍的潰敗，讓各處勢力也亂了手腳。
趁此時機，朝廷一鼓作氣收回了十餘處為亂軍流民所攻佔的郡縣城池，眼看局面已然有翻轉之勢。
寧陽和臨元，則始終不見有任何動作，似乎因燕王出事而完全亂了陣腳，一時不知要何去何從。
且數日前，有暗守在臨元城外的緝事衛曾截下了一封密信，是鎮國公暗中使人送往寧陽給定南王的書信，從信上內容來看，利益使然，二者已有談崩的跡象。
種種消息與暗中所得，無疑漸漸打消了朝廷的疑慮。
這一日，慶明帝剛喝罷葯，正聽著明效之細稟近來之事。
慶明帝為此龍顏大悅。
他就知道，他不可能會輸——
他能贏一次，便能贏第二次！
固然此番反轉更多了幾分運氣在，可這不恰恰更加證明了他才是天命所歸的大慶君主嗎？
這個念頭彷彿在他已經腐敗乾枯的身體里重新注入了力量，叫他愈發急切而狂熱。
「如今局面已經穩固，朕不能再終日呆在這養心殿內由人擺布了！」
他必須要儘快收回天子印璽與理政權，否則便只能眼睜睜看著太子和那些亂臣賊子奪走他的一切……外患已除，現下便該著手料理內憂了！
而他要做的第一件事，便是廢了太子！
這看似蠢笨的畜生竟膽敢覬覦他的皇位，軟禁於他……當初他就不該再留著這畜生！
可如今他沒了玉璽，說話全然沒有分量，諸事都被那群內閣亂臣把控著，他若想廢除太子，便必須要先從這裡離開，重新出現在百官面前，方可將太子和內閣官員的罪狀宣之於眾！
李吉同他說了，如今外面那些官員俱受太子蒙蔽，只當他已病入膏肓無法理事——他只有從這裡出去，才能破除謊言！
沒錯，全是謊言……
只要他還是一國之君，他就總能使人尋來良醫為他診治，他總還會好起來的。
而不是像現下這樣，生死都掌握在旁人手中，誰知太子給他找來的那些所謂神醫是不是來害他性命的——就像當年他從民間替父皇尋來的「神醫」那樣！
所以，他若再繼續留在這寢殿中，等著他的便只有死路一條！
感受著皇帝的急切以及這急切下的恐慌，明效之在心底冷笑了一聲。
昨日對方還曾發瘋摔了葯碗，說自己的病久不見痊癒，定是有人在葯中做了手腳，想要將他毒死。
因為自己做過這樣的惡，便恐懼於同樣的下場會報應到自己身上嗎？
不過，當下瘋些也好。
瘋得越厲害，才會愈發慌不擇路。
「明愛卿，你要幫朕……如今只有你能幫朕了！你立即傳朕口諭，告訴百官，朕要重開早朝，就在明日！」
他隻字未提廢太子的想法，縱然他此時「信任」明效之，卻也尚保留一份警惕在，事情未成之前，他絕不能說出口，否則只會增加阻礙。
他要一舉廢了那個不孝不忠的畜生！
明效之起身行禮：「是，臣遵旨。」
然而就在當晚，明效之卻無功而返。
御史大人滿腔憤懣地來到了養心殿。
「……臣剛將陛下明日要開早朝的口諭傳往各處，便被內閣中人出面攪亂了安排，他們告知眾臣，陛下已病得無法起身，此乃病中胡言亂語，做不得真——如今一應政事皆由太子總理，陛下只需安心養病！」
慶明帝勃然大怒，氣得通身都在發顫。
「這般狼子野心……竟已是明目張胆！」
果然是打定了主意不肯叫他再露面！
還是他多疑嗎？
還是他冤枉了這群為國為民為大局的「忠正之臣」嗎！
「他們真當朕就要死了嗎！真以為站在太子那邊，朕便拿他們毫無辦法了嗎！」
慶明帝凹陷的眼睛一片猩紅，將面前擺放著奏摺的小几一把掀翻。
這些奏摺皆是明效之所寫，其上是近來之事，無一不實。
既表忠心，自然不能有絲毫作假之處。
但縱然所奏之事是真，只要他在皇帝耳邊稍加「提醒」，便也不難達到自己的目的，語言的精妙之處便在於此。
或者說，皇帝自有的疑心和恐懼，縱然無需他多言，也早已將太子和內閣官員視為了死敵。
此時那一本本奏摺被甩落至榻下，掀翻的小几勾破了床帳一角，砸到了榻邊的高腳圓凳，連帶著其上擺著的琺琅描金茶盞也摔得粉碎。
守在殿中的小太監噤若寒蟬，頭也不敢抬一下，更不敢立即上前收拾。
明效之壓制著憤懣，道：「陛下且息怒，臣在來的路上，倒是另想到了一個可行的法子，只是——」
慶明帝氣得幾乎喘息艱難，李吉在旁替其撫背，病弱的帝王大口喘息著，乾枯而單薄的身軀像破爛老舊的窗紙在風中翕動。
聞言卻仍轉過頭來，定定地看著明效之：「明愛卿若有對策，只管明言！」
明效之肅容道：「先皇忌辰將近，近來又值捷報連連，故臣提議，當由陛下領眾臣，前往翎山皇陵祭祖——」
「祭祖……」
凡是祭祖，三品及以上官員都需隨行，若能於謝氏先祖面前當眾廢去太子，的確是一個好時機！
慶明帝眼神反覆，咬牙道：「可他們必然還是會百般阻撓……」
「不，他們沒有道理阻撓！」明效之語氣冷肅，擲地有聲：「大慶以仁孝治國，歷年先皇忌辰，天子親臨祭拜更是祖制，之前整整十八年從無例外——誰敢同祖製作對，那便是居心不正！該以忤逆犯上之罪論處！」
他斬釘截鐵的語氣叫慶明帝心底升起希望。
沒錯，這與開早朝不同，尚可以他需要靜養作為借口……祭祖乃頭等大事，於情於理那些人也不敢再阻攔他！
此時明效之略有些擔憂的聲音響起：「只是臣有些放心不下陛下的身體，翎山尚有些路途，臣怕陛下……」
「區區三百里路程，朕且還撐得住。」慶明帝語氣堅決：「縱觀前朝遷都之先例，祖陵於數千裡外，仍堅持前往祭拜的帝王比比皆是——」
說著，看向明效之，聲音虛弱干啞，眼底卻是勢在必得的寒意：「縱然朕當真命不久矣，那便更該前去先皇陵前祭拜，再見父皇最後一面，以了卻心中所願，此乃朕最後所求……如此，他們還能再阻攔朕嗎？」
明效之垂眸，會意道：「臣，知道該怎麼做了。」
「只要明愛卿替朕辦成此事，朕事後定提拔愛卿入內閣，替朕主軍國之事……」
明效之抬手躬身，姿態誠摯而透著剛正不阿之感：「食君之祿，忠君之事，分君之憂，肅清朝野不正之風，護祖制禮法之威嚴——皆乃臣的職責所在，不敢邀功。陛下但請放心，臣定儘力而為，必不負陛下所託！」
慶明帝緩緩點頭：「好……朕就等著愛卿的好消息。」
明效之此人過於死守規矩，甚至曾數次頂撞於他，他幾番欲發作都忍下了，因為他清楚朝堂之上需要有這樣的人在……也幸虧還有這樣一個人，否則，他此時怕就真的無人可用了。
此番翎山祭祖，他非去不可……
這是他最後的機會了！
……。
