燕王起身來，便有太監搬了椅子。
「謝陛下賜座。」
看著在椅中坐下的男人，慶明帝頗為感慨地道：「二弟變了許多……想必是這些年來在北地受苦了。」
「陛下言重了，此乃臣弟職責所在，談不上受苦二字。」
「你苦是不苦，朕心中豈會不知？」慶明帝微嘆了口氣，道：「這些年來，每逢北地有戰事，朕總是無法安眠，只恐二弟有些許差池，好在謝氏祖宗庇佑……否則，朕也無顏面對母后了。」
內監奉上了茶水，兄弟二人相談了約有小半時辰之久。
「今日是你回京第一日，朕也不好獨自將你霸在此處。左右你我兄弟敘話不急於一時，倒是母后，一直盼著你回來，且去好好同她老人家說說話吧。」慶明帝放下茶盞含笑說道。
「是。」
燕王起身，抬手施禮：「臣弟先行告退。」
慶明帝頷首，目送著那道身影離開了御書房，眼底的笑意一點點淡卻。
如此約隔了半刻鐘，有內監來稟，道是湘王在外求見。
湘王乃是孫太妃所生，比敬王尚小兩歲，是先皇的第四子。
「皇兄，不是說二哥進宮來了嗎？怎沒見到人？」湘王入得御書房內，沒瞧見燕王，遂問道。
「方才去母后那裡了——」
「那看來今日是見不著他了。」湘王邊坐下，邊問道：「皇兄，二哥如今是何模樣？變是沒變？」
「十八年未見，變化自是頗多。」慶明帝似笑非笑地道：「且似乎待朕也愈發生疏了……」
「他啊，就那幅脾氣，且從小便同皇兄不算親近，也就跟三哥走得近些——」湘王渾不在意地說著，見慶明帝朝自己看過來，意識到自己失言，唇上修剪精緻的鬍鬚抖了抖，立即就噤了聲。
他輕咳一聲，補救道：「臣弟的意思是，二哥同皇兄只是脾性不投罷了，且又隔了這些年沒見，若是對皇兄表現的尤為親近，恐怕那才叫人覺得異樣吧？」
慶明帝笑了笑，不置可否地道：「是嗎。」
當真只是脾性不合，還是說因為他坐在了這個位置上，從而惹了他的二弟心存不滿……
但有些事情，確實也是同脾性二字脫不了關係的。
連先皇都曾說過，他的二弟，從小到大，可都是寧折不彎的性子……
遠遠不如面前的四弟來得叫人省心。
慶明帝看著坐在那裡興緻勃勃地同他說起了滇州趣事的湘王。
他家中兄弟四個，雖不算多，卻也不少了。
尤其是當他失去親生母親之後，他的親妹妹和親弟弟都同那位所謂正室夫人的兒子走得極近。
這時，身為長子的他，身份就變得尷尬起來了。
年齡愈大，這尷尬感便越重。
而他的二弟性情外放，刀槍拳腳皆出色，又有一個出身極好的母親和手握兵力的舅舅，因此深得父親青眼。
將這一切看在眼中的他，並非沒想過要像二弟那樣，可讓一個人去做他平日里不會去做的事情，是很難的一件事。
首先便難在他自身。
他做不到渾身滾得是泥，同將士們當眾摔跤。
也做不出帶著一群人去爬樹掏鳥窩這樣幼稚荒唐的舉動。
也不可能厚著臉皮追在許將軍身後，求著他磨著他教自己武功，動輒便被許將軍罰站罰倒立，被眾人圍著看笑話打趣。
他更加接受不了當自己試圖做出這些反常的舉動時，身邊的人看待他的那種疑惑好奇的眼光，彷彿他根本不該如此，他一旦這麼做了，必然是有所圖，必然是想藉此來博得父親的喜歡。
他不想讓旁人覺得他是在學誰……
而他似乎也學不來。
二弟輕易而舉便能同別人打成一片，讓四下笑聲說話聲聒噪熱鬧，而他的出現往往會使局面截然相反。
即便是同樣的事情，同樣的話，他和二弟做出來和說出來之後的氣氛也是不同的。
他起初只當是自己的性情使然，後來才逐漸看明白，這一切都是因為二弟有著一個好出身，而那些人最擅看人下碟……
所以，無論二弟走到哪裡，身邊總是跟著一群人，前呼後擁，熱鬧擁擠。
而他，只能遠遠地看著。
人在那樣的環境下，自然是孤獨而不安且焦灼的，那種感覺，他至今回想起來尚且都覺得難以喘息。
而在不安之下，人總會想著去做些什麼。
他看準了四弟對二弟那細微的嫉妒，從中稍使些心思，便將四弟拉到了自己的陣營中——或許，只有他覺得那可以被稱之為陣營。
但事實證明，幼時所培養起來的習慣，還是相對好用的，這些年來，四弟暗下便沒少幫他辦過一些棘手之事。
……
壽康宮內，平日里沉穩的掌事嬤嬤此時腳步輕快地進了內殿，放輕的聲音里仍有著壓制不住的歡喜：「太后，王爺回來了……王爺過來了！」
看著嬤嬤的神態，太后笑著道：「既是過來了，將人請進來便是。」
嬤嬤應了一聲，親自走出去，將燕王引了進來。
燕王行入內殿之中，視線捕捉到那坐在羅漢床邊，著湖藍色織金綉團福褙子，手拿佛珠，笑得眼睛彎彎的老人，神色怔怔了片刻之後，復才行禮道——
「兒子給母親請安了。」
聽著這句隔了十八年才又聽到的話，太后眼底笑意更深：「一路該是累了，快坐下歇歇。」
說著，吩咐掌事嬤嬤去取點心瓜果來。
燕王坐在那裡，看著母親銀白的髮髻，聲音微啞地道：「母親這些年來可好？」
「好，母親在這宮裡，風吹不到，雨淋不著，渴了有茶喝，病了有太醫，怎會不好。」太后含笑看著兒子，道：「倒是你，吃苦了。」
而因這最後六個字，實則也就叫她前頭的那些好都不頂用了。
心知兒子在吃苦，哪個母親又能真正過得好呢?
「兒子也不算苦。」因壓抑著情緒，燕王的聲線略有些僵硬地道：「只是這些年來沒一日曾侍奉在母親左右，實在不孝得很……」
