瞿娘子來了，喝了一盞牛乳茶，吃了一盅姜撞奶，留下一個大木匣子裝的溏心鮑當做賠禮，又走了。

含釧打開匣子看了看。

我滴個乖乖！

二十個四頭溏心干鮑擺得整整齊齊的，塊頭很大，厚而結實，拿在手裡沉甸甸的，湊近看表面出現一層白霜，這是上品鮑魚的標誌之一。

小雙兒咽了口口水，指著中心顏色稍顯的部分問含釧，「掌柜的，中間這裡怎麼看起來和別的地方不一樣？」

含釧拿起一顆放在透光的地方，干鮑中間的深褐色就像黏膩柔和的蜜蠟。

「這是將選出的個頭大的鮑魚曬上三五天，拿十來種食材加水熬煮，三斤食材兌一斤鮑魚，不再加任何佐料，鮑魚的味道將會被慢慢包裹在身體里，其他食材的味道會將鮑魚味徹底激發出來，鮑味更濃。」

含釧對著光看鮑魚，心裡喟嘆一聲，瞿娘子舍財了。

素日含釧也用干鮑入菜，可沒用過炮製得這樣好的干鮑——出了宮后就沒見到過了。

在掖庭時，這東西倒是常見。

市井裡便徹底沒了蹤影。

含釧縱是有心自己炮製，也買不到個頭合適又新鮮的鮮鮑。

好東西難得，含釧喚來拉提、崔二一併聽課，手指向鮑魚中心部分，教導道，「經干制后的鮑魚泡漲發了，煮后這一段，這中間的位置為黏黏軟軟，不會凝結為硬制，入口時質感柔軟有韌度，像溏心蛋一樣的口感，每一口咬下去都帶有少許粘牙的感覺，噢，就像吃年糕一樣。」

小雙兒舉起手來。

含釧頷首示意她發問。

小雙兒疑惑開口，「那咱們為何不直接吃年糕和溏心蛋？」

拉提摸了摸下巴，陷入了沉思。

崔二也覺得有道理，雙眼亮晶晶地看向含釧，等待解惑。

含釧有點想揍人。

但高低是自己挑的丫頭...自己釀的苦果，得自己嘗...

不過說實話，很早很早之前，含釧也思考過這個問題。

魚翅吃起來與粉絲無異，燕窩喝起來和銀耳相似，溏心鮑雖說口感如年糕與溏心蛋，但味道卻千差萬別、絕不可同日而語，而含釧吃過一位素齋師傅的素演，其中一道鮑汁香菇，無論是口感還是口味，都叫人難辨真假。

那人們為何追逐前者？

約莫是因為身份吧。

人總要通過各式各樣的外物來彰顯自身的不同，比如官員穿絲綢，平民不可，比如讀書人高束髮髻，而做勞力的卻不用，再比如，聖人穿的明黃色，旁人若制若穿，便是違制僭越，當午門斬首...

若無外物加以區分，又何以得知誰貴誰賤？

想雖如此想，話卻不能同三個小的說出口。

含釧偏了偏頭，手裡拿著勺子挨個兒敲額頭，「去去去！這個問題，等哪日你們真正都吃到嘴裡，才可做評判！崔二收拾廳堂，雙兒去算『時甜』的賬本子，拉提進灶屋備菜！」

含釧順手舀了一勺煮開后的涼水，放了只干鮑在裡面——含釧打算存十隻，拿十隻出來招待，若是當真好，便求了瞿娘子要進貨渠道，「時鮮」營業到如今，還缺真正鎮得住場面、架得起排場的鎮店之菜，正巧留仙居擅做京菜，不擅料理海味，在菜式的選擇上也不算衝撞。

既要存心推新菜，那便要自己試菜，這隻做出來就算是給食肆的夥計們見見世面。

含釧泡了那隻干鮑兩天，期間雷打不動地每隔四個時辰換一次水，浸泡後用尖刀去掉嘴與胃腸，清洗乾淨裙邊的泥沙後放進沒有油腥的乾淨碗碟中，放上薑片蔥段和些許青紅酒，起火上鍋再蒸一個時辰，在鍋里自然晾乾，便算是泡發好了。

含釧泡了幾天，小雙兒就惦記了幾天。

小雙兒蹲在泡發乾鮑的水缸前，背對門口，留下一個渾厚雄偉的背影。

顯得執著又孤獨。

崔二看著小雙兒的背影，不無憂心，「...才給做的衣裳，必定又穿不了了。雙兒不長個子，只長肉。我改了好幾次她的衣裳了...等過了這個年，必定又得改尺寸。」

含釧也有些憂心。

含釧主要憂心在，害怕小雙兒把口水滴進泡干鮑的清水裡，到時候大家都吃不成。

小雙兒盼了好幾日，打死她也想不到，最後她連鮑汁兒也沒撈到一滴。

含釧用最簡單的方式烹飪泡發好的鮑魚。

殺了一隻老母雞，取了一大塊五花肉，砍了一段豬肋排，拿了根大骨頭、豬蹄膀、雞爪、又一併泡發了乾貝柱並切了腌好的火腿放在一起。雞劈叉有骨頭面墊底，怕有肉面會粘鍋底，然後放入炒過的所有食材，把泡發後有手掌大的鮑魚鋪在表面放多片生薑，加滿開水、甜醬油，湯汁瞬間變白，香氣四溢，從早上熬制到更深，汁水漸漸收縮，還未走近灶屋，便是一股濃烈到無法忽視的香味以霸道的姿態躥進鼻腔。

送走最後一撥食客，含釧小心翼翼地一手一隻筷子將鮑魚撈了出來。

鍾嬤嬤過時不食，且對溏心鮑興緻少少，核完賬本便早早睡去。

三個小的，如同貓守腥，狗守骨頭似的，眼巴巴地盯著含釧兩根筷子中間那隻巴掌大的鮑魚。

小雙兒艱難地吞咽下口水。

「這是在幹什麼？這麼香。」

迴廊間有聲音傳過來。

含釧手挺穩的，趕忙將鮑魚放在乾淨的盤子里，轉頭去看。

一看，便不由自主地笑起來。

是徐慨！

好久好久沒見到他了呢！

快有一個月了吧！

上次中秋，吃了頓螃蟹，徐慨連家也沒回，騎上馬又往天津衛當差去了！

這麼些時日，除卻小肅回來時不時地說上兩句，帶點吃食和口信回來，他是連個人影都沒有！

含釧心裡高興，「你回來了！還去天津衛嗎？！事情且都辦妥了嗎？去吏部交差了嗎？去宮裡同聖人、順嬪娘娘請安了嗎？」

卻見徐慨還穿著官服，腳踩牛皮官靴，面上鬍鬚拉茬的，既沒凈面也沒換衣裳，便又笑起來，「你又是才回北京城呢？」