大瑞興禾元年，西安。

一間有些陰暗的屋子里擺放著許多書籍，桌上一盞油燈散發著微微的光亮。

孟九執著筆正俯案寫著文書。他眼睛不太好，頭埋得很低，看起來有些孤獨。

門被人推開，外面是漫天的風雪，孟九抬起頭瞇了瞇眼，似乎不太適應屋外的亮光。

唐芊芊走進屋子，隨手搬了條椅子，在他書桌對面坐下。

“你回來了。”孟九臉上泛起一個寡淡的笑容。

他面白無須，一笑起來更顯得蒼老。

唐芊芊道：“義父不該囚禁你。”

孟九抬手輕輕擺了擺，道：“我還擔心你會鬧一場。沒鬧起來，說明你還有些進益。”

“草臺班子唱大戲，拿下小小的地盤便沐猴而冠、苛待功臣，我確實看不順眼。”

孟九道：“你到北京城呆了那么久，該明白事情不能只看表面。是我讓陛下囚禁我、也是我讓陛下先登基的。”

“我知道。”唐芊芊道：“但義父不該順理成章地就接了。”

“都是沒有辦法的選擇。我也沒辦法，你義父也沒辦法。”孟九緩緩道：“前些日子，瘟疫鬧得厲害，我殺了很多人，這件事必須有個交待。吳閻王不能動，那便只能處置我。不然這義軍的‘義’便丟了。”

唐芊芊想了想，低聲道：“不公。”

孟九笑了笑：“公？因我一道命令而死的人也覺得不公，又如何？世道便是如此，從不管公不公平，只論強弱。被囚禁一段時間，對我沒有太大的影響，倒是正好避一避。”

“你們不殺楚朝皇帝，劉循想借此攻訐我，偏我向陛下自請懲處，表面上看我是被囚禁了，威望大減。但，塞翁失馬，焉知非福？”

唐芊芊道：“但大學士一職，還是被劉循搶了，他一步先，未必就不能步步先。”

“這些都不重要。”孟九道：“你也休想避重就輕。陳圓圓是不打算回來了？”

唐芊芊抿了抿嘴，不答。

“她打小我就看出來，成不了大器。”

“是我下令讓她不必下手。”

孟九譏笑一聲，道：“你還是不會撒謊。”

“你不就是想留著那個皇帝嗎？你想看他丟掉江山，讓他感受亡國之君的痛苦，讓他知道當年就不該與吳王爭位，不是嗎？”

孟九略略揚起個苦笑，重新提起筆。

唐芊芊又道：“你早就知道圓圓的性子，你若真想要讓她殺皇帝，我讓她進宮時你便可以傳信反對。”

“話別說透，說透就沒意思了。”孟九埋下頭繼續寫字，“比如，我關了一個很重要的大夫，最后卻被李柏帛放了……彼此心照不宣便是。”

“李先生向來是心軟的。”

“心軟也不能成事。”

唐芊芊又問道：“聽說老大續弦娶了劉循的女兒？這倆如今算是聯盟了？義兄若真中意唐苙，便不該再加封老三為征東大將軍，大業未定便玩這一手，遺禍無窮……”

“這件事你別管。”孟九冷冰冰地應了一句。

“我不想管的事多了，能不管得了嗎？”

孟九再抬起頭，神色已有些不悅，道：“我讓你去北京城，是讓你學這些手段。不是讓你回來對陛下指手劃腳，不準他用這些手段。”

他說著，從屜里翻出一疊密信丟在案上。

“自己看。”

唐芊芊一封一封掃過去，卻見上面都是一些自己從小到大熟悉的將領們的所做所為……

縱使知道人這種東西最是易變，她卻還是有些不可置信。

孟九道：“我說過，陛下沒有選擇，人心散了，他只能登基稱帝才能鎮住這些人，也才有更多有識之人來投奔我們。同理，冊立了唐苙，便得給唐節封一個實權將軍。”

“義父這樣做，是逼著他們不想爭也得爭。”唐芊芊搖了搖頭，道：“立儲之事，最忌舉棋不定。”

“不爭？”孟九輕笑道：“一月之前，唐節遭人刺殺，光要害處便中了三刀，如果不是他底子好，當時便扛不過去。”

唐芊芊想了想，道：“不是老大做的，他不是這樣的人。”

“絕對不是他做的。”孟九道：“但旁人怎么想？兄弟倆自己又怎么想？這十多年能并肩作戰的感情難得，但要毀掉它就太簡單了。”

唐芊芊問道：“是劉循下得手的？”

“姓劉的已經占了天大的功勞，對他而言，過猶不及。此事倒更像是某些沒分到大功勞的人做的。這里的大部分人以前都是當匪的，當年為了一口酒肉就能殺人，什么惡事沒做過？如今要爭的可是子孫萬代的富貴，哪個沒點心思？”

“陛下分封兩個兒子，不是最好的方法，卻是不得已而為之。不然照那些人搶山頭的做法，天下未定，兒子便得先死一個。”

唐芊芊搖了搖頭：“如此下去，遲早也得死一個。”

“至少雙方的人還都有盼頭，不至于兔急跳墻。”

孟九有些輕蔑地搖了搖頭，道：“真說起來，都不過是一群作奸犯科的泥腿子。自古以來真正靠著泥腿子成事的可有過？陳勝、張角、王薄、方臘……我算來算去也只有漢高祖勉強算小半個、楚太祖勉強算大半個。我們義軍打下西安城之后，似乎大勢已定，但暗地里人心已經散了。陛下有宏圖大志，但他的難處有幾人知？”

他這番聽起來是在為唐中元分辯，其實想提醒唐芊芊。

沒想到的是，唐芊芊只是點了點頭，道：“農民階級的局限性。”

孟九微微有些訝然，問道：“怎么說？”

唐芊芊捋了捋頭發，低聲道：“我也只是聽一個人提過一嘴，具體的也沒想明白。”

“是嗎？怎么提的？”

“他說……狹隘的、閉塞的農耕環境中，農民是分散的、個體的進行耕作，這造成了他們的目光短淺、安于現狀。沒有確實可行的‘綱領’，沒有長期的堅強的領導核心……”

孟九微微有些驚愕，思忖了良久。

“但任何階級都是有局限性的，那人說我們義軍還算是……積極的。只是需要更先進的階級來領導……”

孟九便問道：“何謂更先進的階級？”

“說是現在還不成熟。”唐芊芊皺了皺眉，也顯得有些困惑。

孟九冷哼了一聲：“說了好像沒說一樣。”

他提著筆，動作卻是又停了停，沉吟道：“我以雷霆手段控制了陜西的瘟疫，沒想到京城竟也沒慢多少……那人只怕不簡單吧？”

唐芊芊一愣。

她沒想到自己特地隱下這方面的消息，孟九卻還是知道了。

師徒二人便沉默了一會。

最后，孟九若有深意地瞥了唐芊芊一眼，搖了搖頭道：“你瞞我也無用，我總有和他交手的一天……”

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義軍諸人在兇險與富貴中感受著內心扎掙的時候，所謂‘更先進的階級’在這片天地間顯得毫不起眼。

事實上，此時世上所有人并不在乎自己是什么階級不階級的。

天地蒼茫，每個人只是在各自掙命。

海浪洶涌，賀琬在大雨中一刀劈下帆繩，向海商們大喝道：“賀某奔走數年，一事無成，如今家族傾塌、盧公已逝……但，賀某已尋得一條出路，明日我便為大家引薦懷遠侯，從此前程功業自取。往后我們必要讓萬國再不敢輕辱，我們必要讓這波濤大海成為楚國海商之天下，漂洋走貨，橫行無忌……”

與此同時，青龍河上雪花紛飛，遠處的衛所里有間屋子燈火如豆，三個年輕的書生圍坐在桌前輕聲探討著，過了一會，有人忽然說道：“我決意不再去考科舉了，一幫文人互相顯擺、選出其中八股作得最好的，于此亂世有何增益？相比之下，若能啟蒙萬萬世人之思想，方可解生黎倒懸之苦、方可顯男兒志向。世有偉業，我愿傾畢生之力……”