這就是……邪魔構成的通道？

傑恩咽了口唾沫。

漆黑的六邊形大門裡有東西在不停涌動，既像是翻滾的熱油，又好似包裹著無數蠕蟲的泥潭，怎麼看都不像是一個可以供人通行的開口。

他自問自己無論如何也沒辦法踏足其中。

「樹舟，固定通道！」公爵果斷下令道。

風歌號頓時伸出六根長長的枝條，抵住了立場的每個角落。

「魔力供應切換成功，目前已由樹舟來維持力場法術。」法師彙報道，「我們最多只有五個小時探索黑障，否則樹舟將會耗盡所有魔力，有當場枯竭的可能。」

「五個小時嗎？」阿芙樂爾低哼一聲，「雖然不算久，但也足夠我們看一眼牆外的世界了。趕緊讓第一艘船進入通道，一切按計劃行事！」

「遵命！」

在精靈的控制下，風歌號樹舟再次發生了變化，碼頭部分一分為二，其中一半地面裂開，放海水灌入其中，形成了一條內部溝渠。排在最前列的戰艦梔子花號被藤蔓拉扯著進入溝渠，宛若成了一艘停靠在樹舟內的子母船。

指揮官立刻意識到了這麼做的好處。

由樹舟藤蔓推進黑牆，遠比讓船員自己開進去要容易——畢竟誰都不知道牆后是個什麼樣的情景，公爵也不希望把帝國精銳損耗在這種地方。

至於為何要選用新式戰艦，而非老一代風帆船，亦是出於這個原因——前者體積偏小，結構強度反而更高，更適合被樹舟推來拽去。

接著許多試驗品被士兵從船艙中拖出，擺放到戰艦甲板上。

它們大部分是猴子、老鼠和貓狗等活物，但也有幾個活生生的人。只不過比起之前遭受處刑的犯人，這些血族的穿著待遇明顯要好上許多，至少禦寒衣物一件不少。

「阿芙樂爾大人，您這是要幹什麼！？」

望著眼前的「黑門」，他們臉色大變。

「我是初擁貴族，您不能這樣對我！」

「我要見陛下！」

「給我閉嘴！陛下御令在此——」阿芙樂爾冰冷的掃視他們一眼，從懷裡拿出一張羊皮紙，「諸位雖為貴族，所犯罪行卻已超過了律法所能容忍的底線。叛國、意圖謀逆和擾亂海外市場，皆可處以死刑。但看在諸位身世的份上，本王給予你們一個自我救贖的機會。你們將前往黑障之後，並將所見所聞詳細記述下來。如果你們可以順利生還，所有罪行一概既往不咎，並予以開拓者之功，家財原數奉還！塔留斯.斯迪奇親筆。」

「可是……」

「沒有什麼好可是的！」公爵呵斥道，「你們可以選擇拒絕，我也會立刻把你們浸到永凍海里去！要麼帶著榮譽滿載而歸，要麼像懦夫一樣就地死去，你們沒有第三種可能！想好了的話，現在就將答案說出來！」

沒人敢懷疑阿芙樂爾的決定。

但凡凝視過公爵眼睛的人，都知道她說出的話就一定會做到。

在死亡威脅面前，大家皆選擇了奮力一搏。

越過黑障區確實需要勇氣，但直面永凍海需要的勇氣更多。

法師也沒有閑下，他們使用各種術法，為即將進入邊界的「試驗品」進行加護。光傑恩認得的就有忍耐寒冷、忍耐火焰、防護恐懼、魔力護盾和箭矢偏斜，至於那些他叫不上名字的高級防護法術，也都像不要錢一樣施加在眾人身上。

這一切完成後，法師和水手才悉數撤離梔子花號。

「送戰船進去吧。」阿芙樂爾沉聲道，「回收時間定在一個小時之後。」

「起航！」

在藤蔓遲緩的推擠下，帝國戰船沿著棧橋滑出，一點點靠近六邊形大門。

邪魔也在這一刻做出了反應——

只見無數細小的觸鬚伸出，纏繞於船體之上，陡然增加的拉扯力令後方的藤蔓發出咔哧咔哧的裂響！

傑恩意識到，它想要吞噬這些生靈！

「不要停，繼續推送！」阿芙樂爾高聲道，「讓樹舟的動作再快點，藤蔓絕對不能被拉斷！」

一拉一擠之下，梔子花號不到半刻鐘便被觸鬚完全纏繞，下一息，船隻瞬間消失在眾人視野！

如果不是仍有半截藤蔓露在門外，傑恩甚至會懷疑自己的眼睛是否出了問題。

那可是一艘大型戰船！

「成了。」公爵發出一聲低笑，「我們第一次越過了世界的邊界。」

「您確定？」傑恩謹慎的問道，「我倒是覺得他們像被邪魔吞進了肚子。」

「淵鬼並不吃人，它們索求著生靈的魔力，自身卻沒有致死手段。」阿芙樂爾輕鬆道，「很有趣不是嗎？當淵鬼在狹小容器中時可以輕鬆殺死任何獵物，可一旦換成大型容器，它們的威脅就會成倍下降，反倒成了我們可以利用的工具。可惜這次它註定吃不到任何東西了，只要藤蔓不斷，我們就可以隨時把戰船從黑障對面拉回來。」

等待的時間顯得無比漫長。

所有人都在翹首期待試驗的結果，以至於冰冷的雪花都失去了往昔的震懾力。

「大人，一個小時到了！」

隨著法師的報告聲，現場赫然忙碌起來——

「收回藤蔓，注意控制力度！」

「明白，防護組正在保障藤蔓的強度。」

「當心隨船出現的邪魔！」

「沒聽到命令前，各小組不得開火！」

傑恩在心中默數到一百二十下時，梔子花號的船尾終於重現於眾人面前！公爵閣下說得沒錯，法師居然真的將淵鬼變成了翻越黑牆的通道！

不過船隻現身的瞬間，表層上就以肉眼可見的速度蔓延起了雪白的冰霜，當它完全離開六邊形大門時，整體已被完全凍結，到處都掛滿了長長的冰棱。

傑恩跟著公爵第一時間登上戰船。

甲板上的活物悉數被冰封，宛若一尊尊雕像。

他將目光投向那幾名血族。

按理說被施加如此多防護術法后，哪怕光著身子都能在永凍海中堅持相當長一段時間，可他們下場並沒有比猴子等動物好到哪裡去，不僅完全被凍僵，其中一人的體表還呈現出焦黑色，彷彿被強光灼燒過一般。

第一次探索的倖存者為零。

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