既然大的方向已經敲定，接下來便是進行準備工作。

使者得到肯定的答覆后，表示等幾天也無妨，畢竟這是一次遠行，交接下手頭的事務也很正常。

夏凡先後詢問了黎、洛輕輕、方先道等人，考慮到此行仍存在一定風險，所以還是以個人意願為主。狐妖完全沒有猶豫，得知有可能接觸到樞密府最機密的線索時，連蓬鬆的尾巴都豎了起來，顯得幹勁十足。

洛輕輕也一口答應下來，畢竟如果當初她沒有來金霞，現在恐怕已經在上元城孤軍奮戰了。至於夏凡叮囑的在局勢未查清之前不要冒險行動，她亦表示同意。

方先道則顯得十分不情願，認為樞密府把方家逼到這個地步，他壓根不想再搭理這幫人。最後改變他主意的是千言——這名活死人認為現在的情況確實很古怪，最壞的局面莫過於對布局者的意圖一無所知，倘若能去總府內部走一遭，這點風險可以接受。

而千知也緊跟著補刀，說少爺只是犯懶嫌麻煩而已，在外面沒少埋怨方家老太兩人。

結果一番辯駁下來，面對千言和千知的聯手夾攻，方先道一敗塗地。因此方家反倒提供了最多的人手，除開方先道和方顏妮外，千知和千言也會一併隨行。

五天後，一行人正式啟程，乘坐馬車前往上元城。

……

「夏大人，您的同伴還真不少啊。」一路上，辛物都陪在夏凡身邊，兩人騎著馬走在隊伍最前，而後面則跟著三輛四輪馬車。「看他們的年齡，應該也都是這屆士考的合格者吧？」

「恰恰相反。」夏凡故意用漫不經心的語氣回道，「那些正經通過士考的方士都認為我只是攀上了公主殿下，才會升遷得如此之快，望向我的眼神里都帶著輕蔑，只不過礙於地位有別不敢說出來而已。我也懶得理會他們，所以找了一批沒有參加過士考的感氣者，用起來反倒比方士順手得多。」

如果是正規方士，樞密府必定會留下記錄，偽造身份要困難得多。換作是散修，對方就算想查也無從查起。

「原來還有……這麼回事。」使者卡頓了下才接上道，「不過這也是人之常情，夏大人大可不必介懷。換作是以前的我，估計亦會心有不甘。」

「以前的你？」

「是。」辛物微微低頭道，「我以前想成為方士的理由很簡單，就是沖著官位和特權去的。不管是邪祟也好、他人也罷，都只是我攀爬的墊腳石。這樣的我看到有一人不費吹灰之力就登上高位時，肯定會感到嫉妒與怨恨。」

「直到那位大人拉了我一把，才讓我從這渾水泥潭中脫身而出。他讓我明白了方士獨一無二的職責與使命，對於這份與生俱來的力量，我等更應該充分利用才是。」

「那位大人是誰？」夏凡好奇道。

「正是當今的二皇子，寧千世殿下。」辛物笑了笑，「可惜他現在不在上元城，否則一定會跟您相談甚歡的。我有感覺，您正是他需求的那類人。我雖然也想如此，可能力終究有限。」

夏凡暗地裡抽了抽嘴角，那還是免了。

「這位寧殿下……是如何改變你最初想法的？」

「他讓我見識到了一些東西，一些超脫於權力、銀錢之上的東西，您之後肯定也會見到。」使者用坦誠的語氣說道，「夏大人，請您一定要成為樞密府的核心成員啊。」

夏凡微微一愣，「為什麼？」

「但凡能被核心邀請的人，無不是府內最傑出的人才。也只有你們，才可能撐起一個強大的樞密府，保護世人在今後危機四伏的局勢中能夠安然無恙。」辛物眼中充滿了信任之情。

既然如此，為何你們還放任高山縣知縣這樣的惡行長達十數年之久？

不過夏凡並沒有將這句回復說出來。

他知道對方給不了自己答案。

……

隨著眾人一路向西北方前進，氣溫也逐漸降低。

當一周後車隊駛入京畿地界時，夏凡發現自己的呼吸已能呵出陣陣白氣。

「往年的冬天還要更冷一些，今年已經算好的了。」辛物看到他的舉動主動說道，「不過上元城什麼東西都不缺，哪怕是大雪紛飛的正月，依舊有服飾店鋪開著門，就是價格會比平時貴上幾分。您要是想添衣，大可以去那裡看看。」

「你在上元住了很久？」

「差不多也有十來年了吧。我是上兩屆的考生，老家在清水鎮，您肯定沒聽說過。」辛物回道，「它也歸於京畿地界內，那裡的人做夢都想搬去上元城。」

說著他忽然指向前方，「看，夏大人，那兒就是上元大都。」

最先映入夏凡眼中的，依舊是高聳平直的城牆——不過比起金霞城來說，這堵牆明顯要巍峨得多，遠遠望去簡直像是拔地而起的山嶺一般。

而隔著城牆還有十多里地，道路兩邊就已經出現了密集的房屋、集市，這也是古典城市的一個特徵：由於城牆建造起來費時費力，不可能跟隨城市規模一同擴大，因此當城內用地被佔滿時，剩下的居住區就會延伸到郊外。判斷一個城市是否繁盛，則可以通過居住區向外擴張的範圍來判斷。

顯然上元城在人口方面遠勝於金霞城。

「不愧是大啟首都，確實名不虛傳。」夏凡故作訝色道，「這城市只怕有數十萬人了吧？」

「如果算上周邊的住戶，有這個數。」辛物伸出五根手指。

五十萬，說實話……這絕對是一個驚人的數目。「比起其他王國的都城呢？」

「即使在六國中，上元也是名副其實的大都，在規模上僅次於徐國的永定城。」辛物無不自豪道，「當然這也正常，畢竟永定在百年前就是永國的大都了。」

靠近外城門時，好幾條道路漸漸匯聚成一條主道，周邊的馬車明顯多了許多，光是入城的車輛，就排出了一條近數百米長的隊伍。

「最近城內查得比較嚴，您也知道，跟太子殿下有關。」辛物低聲叮囑道，「方士在城裡有一定特權，您去哪裡都無妨，但不要單獨靠近皇宮。如今是特殊時期，樞密府也不想跟皇室發生衝突。」

夏凡點點頭，以示知曉。

接著辛物帶領車隊來到另一扇小門旁，向侍衛表明身份后，走快捷通道直接進入了城內。