原來如此。

夏凡立刻就明白了對方分辨鋼鐵的方法——通過壓彎塑性和鋼釺鑿擊來判斷韌性和硬度，生鐵易斷裂，而熟鐵又太軟，唯有鋼材的特性能同時滿足這兩點，既韌又堅。

在無法測定碳含量的條件下，鐵匠的經驗是最可靠的評判標準。

「一次就把金霞城所有的鐵都給煉了，這消息要是傳到工部，那些老傢伙絕對能把下巴嚇掉。」墨雲也頗感振奮，她專精於機關製造十餘年，自然知道量產背後的意義。

「我倒覺得，他們第一反應是拒絕相信，並且認為我們在刻意作假。」

寧婉君笑著回道。

她同樣十分開心，只是開心的理由略有不同。除了自家領地能大幅產鋼外，另一點則是為老朋友而驕傲。畢竟能在傾聽者面前拿出方案，還能獲得對方的認可，放眼大啟估計都是鳳毛麟角的存在。在機關獸尚未量產之前，這個熔爐可以算是墨雲來金霞城后的第一個正式成果，她自然會為其感到欣喜。

只有夏凡最為平靜。

在他看來，這批鐵水究竟算不算鋼材完全是個未知數，並且以同樣的方法熔煉第二爐，也無法保證能得到同樣的結果。

畢竟它的品質完全取決於現有的生鐵和熟鐵錠，碳含量有較大波動不足為奇。加上整個熔煉過程中沒有進行任何除雜，其成品質量離夏凡理想中的「鋼鐵」尚有較大差距。

好在這才是剛剛起步。

正如他之前所構想的，這批品質不一的粗鋼將成為冶鍊技術突飛猛進的起點。建立在更專業、更可靠的設備之上，生產出質量可控、性能優越的鋼鐵只是時間問題。

隨著不斷有裝滿的石模送來，墨雲已經開始在為自己的新機造局挑選起品質最好的那一批原鋼來。

望著對方專心致志、樂此不疲的模樣，夏凡總覺得她不是在挑滾燙灼手的鋼材，而是在逛新品上架季的商業街，同時不禁有些感慨——原來那個神情偏冷、銳眉深目的女子也會露出這樣的表情。

這時一名侍衛走到寧婉君身旁，「殿下，有一名自稱是金霞新任太守的來客想要拜見您。他的名字叫洪四齊，文書、任免令等物件一應俱全。」

聽到這話，公主不由得皺起眉頭，「交給李公公檢查過了？」

「是，已確認過，不是偽造品。」

夏凡看到寧婉君眼中流露出了明顯的不耐與厭煩情緒。

他甚至懷疑對方下一刻說出「把這人抓了關進大牢里，就當他沒有來過」這樣的話來也不是沒可能的事。

但她最後硬生生克制住了自己的情緒，沉聲回道，「把他帶過來吧。」

「是。」侍衛領命而去。

「該來的終歸還是來了。」寧婉君有些掃興的嘆道，「雖然明知道朝廷不會讓金霞城成為無人管轄的空白區域，但這麼快就派人過來，只能說吏部閑來無事的官還真多。」

夏凡十分理解公主此刻的感受——好不容易排除阻礙得到了完整的金霞城，現在卻要被朝廷橫插一手，即使最後對方沒能得逞，這過程也頗叫人厭惡。

「這不是早就預料到的事情嗎？」他用輕鬆的語氣寬慰道，「綜合事務局就是為了這一情況而設立的。你的決定很正確，如果把他抓起來或閉門不見，吏部也一定會有所察覺，不如把他放在府衙里，也算是不落口實了。」

「你說得對，」公主點點頭，「這座城市已不再屬於朝廷。」

……

「殿下，您若有什麼吩咐，下官一定傾力而為，絕不推託！」洪四齊行完禮后朗聲說道，全然不在乎周邊眾人投過來的目光，「如果您覺得下官能力尚有存疑，下官也願意通過綜合事務局的預備官培訓來證明自己！」

夏凡和寧婉君面面相覷。

兩人設想了多種情況，卻唯獨沒料到這一種。

這位新任太守在介紹完自己后立刻就表明態度，全然沒有「金霞城本該由官府來管」的意思，更別提對事務局的不滿和抗拒了。

到了太守這個位置，大多數官員已開始注意自己的一言一行，哪怕是面對皇室，也不會過於卑躬屈膝，怕在他人眼中留下沒有風骨的印象。就算投靠上位者，也得找個私密的環境，含蓄拿捏一番才會袒露心跡。

而洪四齊似乎完全沒有這方面的顧慮。

如此直白的效力宣言反倒讓公主一時不知道該如何接話了。

就在兩人沉默之際，洪四齊也在悄悄打量著兩人……以及沙灘上的景象。

廣平公主和樞密府府丞就不說了，共同的特點便是年輕，不過他早在遞交拜帖之前就打聽過，因此並沒有感到太多意外。

倒是沙灘上那座熔爐更為引人注目。

他注意到爐子底部不斷有赤紅的液體流出，應該是在冶鍊某種金屬。當官這麼多年，他也見過冶鍊場所是什麼模樣：不僅烏煙瘴氣，到處都是赤著上身的燒炭人，而且爐子個小量多，像一截截樹根一樣立得滿地都是。

這種巨型熔爐洪四齊還是第一次見到。

更關鍵的是，他愣是沒看到現場有燒炭的黑煙冒起，流出的金屬卻源源不絕，完全讓人捉摸不透他們究竟是如何同時冶鍊如此多的礦石，還能維持住爐子內部高溫的。

但有一點他倒是可以肯定。

鹽城從今天起，產出的絕不單單隻是鹽而已了。

洪四齊隱約意識到，他所見到的一切不同之處，皆有共同的緣由——過去的經驗對於這座城市來說能起到的作用只怕微乎其微，眼前所見的一切讓他確認了自己的決定，如果再不果斷一點，他或許連面見公主的機會都不會有了。

向誰效力並不是他需要糾結的問題。

關鍵是如何從中撈得更多的好處。

你怎麼想？

寧婉君用眼神向夏凡詢問道。

夏凡則輕微的點了點下巴。

公主立刻明白了他的想法，轉頭朝新任太守說道，「洪大人，府衙在上次劫難中損失過大，恐怕很長一段時間都難以恢復過來。如果讓你跟隨府丞辦事，會不會過於委屈了你——」

「不委屈，一點都不委屈。只有一州首府才設樞密府，府丞實質和州牧相當，我又怎麼可能會覺得委屈呢。」洪四齊直接朝夏凡拱手道，「夏大人，今後還請你多加照拂。」

「彼此、彼此。」夏凡拱手以示回禮。

「我看到事務局門前百姓眾多，而接待者可謂應接不暇，想必府中人手一定頗為緊張。」他也不把自己當外人道，「如果有什麼我能幫得上忙的，你儘管提。」

夏凡沉吟片刻，「事實上還真有一件事迫在眉睫，我卻暫時找不到人來做。」

「哦？願聞其詳。」

「我聽聞雷州似乎遭遇兵禍，大量百姓向東出逃，已經有一部人已越過申州邊界。如果沒人收留他們的話，估計很快就會達到金霞城周邊。」

「你希望我驅散那些難民？」洪四齊毫不猶豫道，「放心吧，我對此頗有心得——」

「不。」夏凡凝聲打斷了他的話，「我希望你能協助事務局收容他們，並妥善安置下來。」