話說賈璉自在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不斷做佛事．賈母喚了他去，吩咐不許送往家廟中．賈璉無法，隻得又和時覺說了，就在尤三姐之上點了一個袕，破土埋葬．那日送殯，隻不過族中人與王信夫婦，尤氏婆媳而已．鳳姐一應不管，隻憑他自去辦理．因又年近歲逼，諸務蝟集不算外，又有林之孝開了一個人名單子來，共有八個二十五歲的單身小廝應該娶妻成房，等裡麵有該放的丫頭們好求指配．鳳姐看了，先來問賈母和王夫人．大家商議，雖有幾個應該發配的，奈各人皆有原故：第一個鴛鴦發誓不去．自那日之後，一向未和寶玉說話，也不盛妝濃飾．眾人見他誌堅，也不好相強．第二個琥珀，又有病，這次不能了．彩雲因近日和賈環分崩，也染了無醫之症．隻有鳳姐兒和李紈房中粗使的大丫鬟出去了，其餘年紀未足．令他們外頭自娶去了．
原來這一向因鳳姐病了，李紈探春料理家務不得閒暇，接著過年過節，出來許多雜事，竟將詩社擱起．如今仲春天氣，雖得了工夫，爭奈寶玉因冷遁了柳湘蓮，劍刎了尤小妹，金逝了尤二姐，氣病了柳五兒，連連接接，閒愁胡恨，一重不了一重添．弄得**若癡，語言常亂，似染怔忡之疾．慌的襲人等又不敢回賈母，隻百般逗他頑笑．
這日清晨方醒，隻聽外間房內咭咭呱呱笑聲不斷．襲人因笑說：“你快出去解救，晴雯和麝月兩個人按住溫都裡那膈肢呢。”寶玉聽了，忙披上灰鼠襖子出來一瞧，隻見他三人被褥尚未疊起，大衣也未穿．那晴雯隻穿蔥綠院綢小襖，紅小衣紅睡鞋，披著頭髮，騎在雄奴身上．麝月是紅綾抹胸，披著一身舊衣，在那裡抓雄奴的肋肢．雄奴卻仰在炕上，穿著撒花緊身兒，紅褲綠襪，兩腳亂蹬，笑的喘不過氣來．寶玉忙上前笑說：“兩個大的欺負一個小的，等我助力。”說著，也上床來膈肢晴雯．晴雯觸癢，笑的忙丟下雄奴，和寶玉對抓雄奴趁勢又將晴雯按倒，向他肋下抓動．襲人笑說：“仔細凍著了。”看他四人裹在一處倒好笑．
忽有李紈打發碧月來說：“昨兒晚上奶奶在這裡把塊手帕子忘了，不知可在這裡？"小燕說：“有，有，有，我在地下拾了起來，不知是那一位的，才洗了出來晾著，還未乾呢。”碧月見他四人亂滾，因笑道：“倒是這裡熱鬨，大清早起就咭咭呱呱的頑到一處。”寶玉笑道：“你們那裡人也不少，怎麼不頑？"碧月道：“我們奶奶不頑，把兩個姨娘和琴姑娘也賓住了．如今琴姑娘又跟了老太太前頭去了，更寂寞了．兩個姨娘今年過了．到明年冬天都去了，又更寂寞呢．你瞧寶姑娘那裡，出去了一個香菱，就冷清了多少，把個雲姑娘落了單。”
正說著，隻見湘雲又打發了翠縷來說：“請二爺快出去瞧好詩。”寶玉聽了，忙問：“那裡的好詩？"翠縷笑道：“姑娘們都在沁芳亭上，你去了便知。”寶玉聽了，忙梳洗了出來，果見黛玉，寶釵，湘雲，寶琴，探春都在那裡，手裡拿著一篇詩看．見他來時，都笑說：“這會子還不起來，咱們的詩社散了一年，也冇有人作興．如今正是初春時節，萬物更新，正該鼓舞另立起來纔好。”湘雲笑道：“一起詩社時是秋天，就不應發達．如今卻好萬物逢春，皆主生盛．況這首桃花詩又好，就把海棠社改作桃花社。”寶玉聽著，點頭說：“很好。”且忙著要詩看．眾人都又說：“咱們此時就訪稻香老農去，大家議定好起的。”說著，一齊起來，都往稻香村來．寶玉一壁走，一壁看那紙上寫著《桃花行》一篇，曰：
桃花簾外東風軟，桃花簾內晨妝懶．
簾外桃花簾內人，人與桃花隔不遠．
東風有意揭簾櫳，花欲窺人簾不卷．
桃花簾外開仍舊，簾中人比桃花瘦．
花解憐人花也愁，隔簾訊息風吹透．
風透湘簾花滿庭，庭前春色倍傷情．
閒苔院落門空掩，斜日欄杆人自憑．
憑欄人向東風泣，茜裙偷傍桃花立．
桃花桃葉亂紛紛，花綻新紅葉凝碧．
霧裹煙封一萬株，烘樓照壁紅模糊．
天機燒破鴛鴦錦，春酣欲醒移珊枕．
侍女金盆進水來，香泉影蘸胭脂冷．
胭脂鮮豔何相類，花之顏色人之淚，
若將人淚比桃花，淚自長流花自媚．
淚眼觀花淚易乾，淚乾春儘花憔悴．
憔悴花遮憔悴人，花飛人倦易黃昏．
一聲杜宇春歸儘，寂寞簾櫳空月痕！寶玉看了並不稱讚，卻滾下淚來．便知出自黛玉，因此落下淚來，又怕眾人看見，又忙自己擦了．因問：“你們怎麼得來？"寶琴笑道：“你猜是誰做的？"寶玉笑道：“自然是瀟湘子稿。”寶琴笑道：“現是我作的呢。”寶玉笑道：“我不信．這聲調口氣，迥乎不像蘅蕪之體，所以不信。”寶釵笑道：“所以你不通．難道杜工部首首隻作`叢菊兩開他日淚-之句不成！一般的也有`紅綻雨肥梅-`水荇牽風翠帶長-之媚語。”寶玉笑道：“固然如此說．但我知道姐姐斷不許妹妹有此傷悼語句，妹妹雖有此才，是斷不肯作的．比不得林妹妹曾經離喪，作此哀音。”眾人聽說，都笑了．
已至稻香村中，將詩與李紈看了，自不必說稱賞不已．說起詩社，大家議定：明日乃三月初二日，就起社，便改"海棠社"為"桃花社"，林黛玉就為社主．明日飯後，齊集瀟湘館．因又大家擬題．黛玉便說：“大家就要桃花詩一百韻。”寶釵道：“使不得．從來桃花詩最多，縱作了必落套，比不得你這一首古風．須得再擬。”正說著，人回：“舅太太來了．姑娘出去請安。”因此大家都往前頭來見王子騰的夫人，陪著說話．吃飯畢，又陪入園中來，各處遊頑一遍．至晚飯後掌燈方去．
次日乃是探春的壽日，元春早打發了兩個小太監送了幾件頑器．閤家皆有壽儀，自不必說．飯後，探春換了禮服，各處行禮．黛玉笑向眾人道：“我這一社開的又不巧了，偏忘了這兩日是他的生日．雖不擺酒唱戲的，少不得都要陪他在老太太，太太跟前頑笑一日，如何能得閒空兒。”因此改至初五．
這日眾姊妹皆在房中侍早膳畢，便有賈政書信到了．寶玉請安，將請賈母的安稟拆開念與賈母聽，上麵不過是請安的話，說六月中準進京等語．其餘家信事務之帖，自有賈璉和王夫人開讀．眾人聽說六七月回京，都喜之不儘．偏生近日王子騰之女許與保寧侯之子為妻，擇日於五月初十日過門，鳳姐兒又忙著張羅，常三五日不在家．這日王子騰的夫人又來接鳳姐兒，一併請眾甥男甥女閒樂一日．賈母和王夫人命寶玉，探春，林黛玉，寶釵四人同鳳姐去．眾人不敢違拗，隻得回房去另妝飾了起來．五人作辭，去了一日，掌燈方回．寶玉進入怡紅院，歇了半刻，襲人便乘機見景勸他收一收心，閒時把書理一理預備著．寶玉屈指算一算說：“還早呢。”襲人道：“書是第一件，字是第二件．到那時你縱有了書，你的字寫的在那裡呢？"寶玉笑道：“我時常也有寫的好些，難道都冇收著？"襲人道：“何曾冇收著．你昨兒不在家，我就拿出來共算，數了一數，纔有五六十篇．這三四年的工夫，難道隻有這幾張字不成．依我說，從明日起，把彆的心全收了起來，天天快臨幾張字補上．雖不能按日都有，也要大概看得過去。”寶玉聽了，忙的自己又親檢了一遍，實在搪塞不去，便說：“明日為始，一天寫一百字纔好。”說話時大家安下．至次日起來梳洗了，便在窗下研墨，恭楷臨帖．賈母因不見他，隻當病了，忙使人來問．寶玉方去請安，便說寫字之故，先將早起清晨的工夫儘了出來，再作彆的，因此出來遲了．賈母聽了，便十分歡喜，吩咐他：“以後隻管寫字唸書，不用出來也使得．你去回你太太知道。”寶玉聽說，便往王夫人房中來說明．王夫人便說：“臨陣磨槍，也不中用．有這會子著急，天天寫寫念念，有多少完不了的．這一趕，又趕出病來才罷。”寶玉回說不妨事．這裡賈母也說怕急出病來．探春寶釵等都笑說：“老太太不用急．書雖替他不得，字卻替得的．我們每人每日臨一篇給他，搪塞過這一步就完了．一則老爺到家不生氣，二則他也急不出病來。”賈母聽說，喜之不儘．
原來林黛玉聞得賈政回家，必問寶玉的功課，寶玉肯分心，恐臨期吃了虧．因此自己隻裝作不耐煩，把詩社便不起，也不以外事去勾引他．探春寶釵二人每日也臨一篇楷書字與寶玉，寶玉自己每日也加工，或寫二百三百不拘．至三月下旬，便將字又集湊出許多來．這日正算，再得五十篇，也就混的過了．誰知紫鵑走來，送了一卷東西與寶玉，拆開看時，卻是一色老油竹紙上臨的鐘王蠅頭小楷，字跡且與自己十分相似．喜的寶玉和紫鵑作了一個揖，又親自來道謝．史湘雲寶琴二人亦皆臨了幾篇相送．湊成雖不足功課，亦足搪塞了．寶玉放了心，於是將所應讀之書，又溫理過幾遍．正是天天用功，可巧近海一帶海嘯，又遭踏了幾處生民．地方官題本奏聞，奉旨就著賈政順路檢視賑濟回來．如此算去，至冬底方回．寶玉聽了，便把書字又擱過一邊，仍是照舊遊蕩．
時值暮春之際，史湘雲無聊，因見柳花飄舞，便偶成一小令，調寄《如夢令》，其詞曰：
豈是繡絨殘吐，捲起半簾香霧，纖手自拈來，空使鵑
啼燕妒．且住，且住！莫使春光彆去．自己作了，心中得意，便用一條紙兒寫好，與寶釵看了，又來找黛玉．黛玉看畢，笑道：“好，也新鮮有趣．我卻不能。”湘雲笑道：“咱們這幾社總冇有填詞．你明日何不起社填詞，改個樣兒，豈不新鮮些。”黛玉聽了，偶然興動，便說：“這話說的極是．我如今便請他們去。”說著，一麵吩咐預備了幾色果點之類，一麵就打發人分頭去請眾人．這裡他二人便擬了柳絮之題，又限出幾個調來，寫了綰在壁上．
眾人來看時，以柳絮為題，限各色小調．又都看了史湘雲的，稱賞了一回．寶玉笑道：“這詞上我們平常，少不得也要胡謅起來。”於是大家拈鬮，寶釵便拈得了《臨江仙》，寶琴拈得《西江月》，探春拈得了《南柯子》，黛玉拈得了《唐多令》，寶玉拈得了
