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    從江夏趕來見曹操的使者正是劉敏，他作為劉璟的全權代表來和曹操談判。

    有了鄴城的經驗和一路過關返回江夏的歷練，劉敏已不再是那個剛出道的書生，他從李孚那里學到了很多為人處世之道，這些是他在書本學不到。

    大帳前刀斧閃亮，兩百名刀斧手站成兩列，殺氣騰騰地注視著劉敏，盡管劉敏心中也有些忐忑不安，但他依舊從容不迫地走進了大帳。

    大帳內，曹操身穿盔甲坐于正中，手摁倚天劍，目光冷厲地注視劉敏走入，在他左右各站著九名持刀侍衛，身高八尺五的許褚猶如天神一般矗立在曹操身后，在兩邊則各站著四五名謀士和十幾名大將。

    劉敏不慌不忙走上前，向曹操深深施一禮，“江夏劉敏參見丞相大人！”

    雖然劉敏沒有行拜禮，但曹操也不想和他費這種禮節上的嘴皮子，他冷冷看了劉敏一眼問道：“你是皇室宗親嗎？”

    “在下是零陵人，荊州劉別駕之侄，并非皇族。”

    “原來你是劉始宗之侄，難怪！”

    曹操對劉先記憶深刻，建安五年，劉先和韓嵩奉劉表之命出使許昌，劉先在大庭廣眾之下痛斥曹操對劉表的責難，給曹操留下了深刻的印象。

    聽說是劉先之侄，曹操態度稍緩，他見劉敏長一張娃娃臉，便笑問道：“你今年多少歲了？已成年否？”

    劉敏聽出曹操語氣中的嘲諷，心中不悅，但依舊從容答道：“在下已到弱冠之年。”

    “才二十歲！”

    曹操大笑起來，“劉璟派一個才二十歲的毛頭小子為使者，江夏已無人乎？”

    劉敏沉默片刻反問道：“丞相二十歲時用五色棒杖打夜行蹇圖，可被人戲稱為毛頭小子否？”

    周圍人皆失色，許褚大怒，喝斥道：“再敢無禮，必捶殺爾！”

    曹操卻沒有生氣，暗暗點頭，此人才思敏捷，不卑不亢，倒是一個可造之才，便微微一笑，“劉璟命你來有何事？”

    “我奉太守之命，特來和丞相交涉戰俘之事。”

    說完，劉敏回頭看了一眼，一名侍衛用漆盤將一封信呈上，劉敏又道：“這是我家太守給丞相的親筆信，相信丞相會關心其中的內容。”

    曹操接過信，這還是他第一次接到劉璟的親筆信，不由大感興趣，他打開信仔細看了一遍，竟然是劉璟提議用曹洪和李典換取朝廷承認他為荊州牧。

    曹操反復看了幾遍，又問道：“那一萬多被俘士兵又怎么說？”

    “回稟丞相，一萬多被俘士兵已經被璟公子悉數釋放，他們應該已返回家鄉和家人團聚。”

    曹操頓時愕然，大帳內也是一片竊竊私語聲，誰也無法相信，劉璟竟然不要任何條件就把一萬多戰俘釋放了。

    “為什么？”曹操追問道。

    劉敏一笑，“璟公子說，自耕農乃是國之根本，丞相是雄才大略之人，自然會明白他的本意，望丞相能準許他們回鄉務農，不要再征用為兵。”

    曹操沉默了，這著實出乎他的意料，他何嘗不明白自耕農對一國的重要，如果劉璟真是此意，倒真的讓他刮目相看了。

    這時，劉敏又道：“我家太守還讓在下轉告丞相，丞相北征胡虜，為河北漢民不再受胡虜侵害，令他敬仰，因此他不會乘虛出兵中原，請丞相盡管放心，全力鏟除遼東胡患。”

    曹操心中有種莫名的感動，他沉思片刻，語氣變得柔和起來，“請先生回去轉告璟公子，若他愿意歸降于我，我可以奏請天子封他為襄陽王，他的子孫永為荊州牧。”

    劉敏沉默一會兒，又道：“璟公子還有一句話讓我帶給丞相。”

    “請講！”

    “璟公子說，不管丞相開出什么條件讓他投降，他都不會答應，璟公子說，他很期待和丞相會戰于長江。”

    曹操也是豪邁之人，劉璟的表態他心中愁緒頓時一掃而空，大笑道：“既然如此，我不會讓他失望，請先生轉告璟公子，他的交換條件，我答應了，我將奏請天子封他為荊州牧，再加封他樊鄉侯。”

    劉敏躬身行一禮，“多謝丞相應允，天子詔書到江夏之時，便是曹、李二人被釋放之日，在下告辭了。”

    劉敏告辭要走，曹操卻又叫住他，淡淡問道：“另外，我想再問一件事，賈詡現在可在江夏？”

    劉敏沒有隱瞞，點了點頭，“賈先生確實在江夏，現為璟公子幕僚，至于其中原因，丞相回鄴城后可以問長公子，他比誰都清楚。”

    曹操半晌說不出一句話，等劉敏告辭而去，他遣散眾人，這才對程昱嘆道：“果然不出我所料，賈文和投降劉璟了。”

    程昱心里明白幾分，但又不能直說，只得安慰曹操道：“文和不是輕易投降之人，其中必有緣故，回鄴城后再好好問一問吧！”

    曹操無奈，搖搖頭苦笑一聲說：“不過今天倒做了一筆好買賣！”

    程昱也笑道：“我有一種感覺，若布衣相待，丞相和劉璟倒可以成為忘年之交。”

    曹操嘆道：“可惜他不為我所用，我若不滅之，將來此人將來必為我勁敵，等回鄴城后，要立刻準備進攻荊州。”

    ........

    兩個月后，曹操在易縣得到消息，公孫康派人送袁熙和袁尚的人頭到來，這卻是郭嘉臨終前之謀，逼之過急，公孫康和二袁必同心抗曹，若稍緩之，公孫康必不容二袁，殺之賺一個順水人情。

    果然在郭嘉的遺算之中，令曹操不勝思念郭嘉，再次親到其墓前祭奠。

    曹操又隨即下令，立烏桓代郡部落單于普富盧為烏桓左大單于，又立上郡部落單于那樓為烏桓右大單于，準許他們帶領部落來柳城游牧。

    這兩人都是親曹派，居住中原邊境已近百年，漢化很深，讓他們來柳城，實際就是讓他們牽制住其余烏桓部落的壯大。

    在安排完畢后，已經深秋九月，曹操這才下令大軍班師回鄴都，開始進行南下荊州的準備。

    ........

    六月的荊州已到了一年中最酷熱之時，燃燒著烈火般的驕陽將一團團熾熱的空氣拋向荊州大地，豐沛的水汽仿佛剛從熱鍋蒸騰里出來，使整個荊州都陷于一種蒸籠般的熱悶之中，所以自古就有氣蒸云夢澤的說法。

    這樣的天氣要持續近一個月，直到七月末，早晚才會稍微涼快一點，這也是一年中荊州人最難熬的一個月，荊州人把它叫做蒸月。

    中午時分靜悄悄的，除了樹上的夏蟬在愈加起勁地拼命嘶叫外，其余的生命都仿佛消失了，連每日無精打采趴在門檻上的老狗也躲進屋中避暑。

    不過官宦及大戶人家自有辦法度過這一年中最難熬的蒸月，早在三九嚴寒之時，大戶人家就會用山泉水凝凍成冰，切成大塊放進深井里儲存起來。

    到了夏天，井中之冰依然未融化，便成了大戶人家度暑的最佳之物。

    只是這種可以儲存冰的深井很難挖掘，就算最有經驗的井匠也只能十眼中挖成一眼，因此挖一口冰井不僅需要特殊的環境，而且耗資巨大，不是一般人家承受起來。

    對于普通人家，大多是飲食上做文章，吃清淡，喝藥茶，或者用井水沐浴，若運氣好，在大戶人家討到一塊冰做成冰茶，那也是一家人難得享受的寶貴之物。

    劉璟的府邸也同樣悶熱難當，不過他的府邸是黃祖在城中的屋宅，條件自然不會差，在后園里竟然有五口冰井，劉璟第一年不知道，只當他們是普通水井，后來，知情人告訴他們，這竟是五口冰井。

    黃祖體胖懼熱，夏天時，黃祖用冰塊放在書房夾墻內，使房間里冰涼如春，所以整個蒸月，黃祖從不出書房一步，那五口冰井中的十幾萬斤冰塊，就是黃祖的砌墻之冰。

    劉璟自然不需要冰砌墻，他除了留一口冰井給家人享用外，其他冰塊都給了親兵，成了親兵們的一項特殊福利。

    陶湛端著一碗冰茶快步走過一條長長的走廊，向劉璟書房走去，她步履匆匆，并不像害怕手中冰茶化了，而是心情有些激動不安，她有大事情要告訴丈夫。

    今天正好是旬休，劉璟沒有外出，在家中乘涼休息，享受這難得的蒸月假日，他正伏案給駐防安陸郡文聘寫一封信。

    徐庶沒有讓他失望，最終用樊城和新野換來了襄陽倉庫中的十幾萬根粗大干木，而襄陽也不吃虧，最多再伐十幾萬根木置放三年就是了。

    江夏軍不用再駐防新野和樊城，文聘的一萬軍隊也就轉移到了安陸郡，駐防江夏的北大門。

    劉璟正全神貫注地寫信，這時門外傳來了妻子陶湛甜脆的聲音，“夫君，我可以進來嗎？”

    “娘子請進！”

    陶湛端著冰茶走了進來，抿嘴一笑，眼角風情無限，自從張機開始給他們治病后，一個月來小夫妻二人夜夜恩愛，兩人如膠如漆，蒸月的悶熱也顧不得了。

    這主要是張機開的藥方子甚為古怪，有很強的催情之藥，雖然有點匪夷所思，但效果卻有了，陶湛將冰茶奉給丈夫，“先喝了茶，我再告訴你好消息。”

    劉璟笑瞇瞇將冰茶一飲而盡，冰暢之氣從心底冒起，令他渾身清爽無比，手卻不自覺地伸進妻子裙中，這一次卻被陶湛一巴掌拍開，“以后可不行了！”

    “為什么？”

    劉璟一愣，但他立刻反應過來，大喜道：“難道娘子有了嗎？”

    陶湛羞澀地點點頭，“我也不知道是不是有了，但我四天前就該來的月紅至今未見。”

    說到這里，陶湛眼中迸射出喜悅之色。（未完待續）