“正是劉太守，你們是何人？”
“我們是劉別駕家人，有緊急事情找太守。”
一條小船迎上去，把其中首領接上了小船，劉璟不知劉先派人找自己有什么緊急之事，他走出船艙問道：“發生了什么事？”
首領認識劉璟，連忙取出一封信單膝跪下承上，劉璟接過信看了一遍，心中頓時一驚，劉表病情惡化，已到彌留之際，希望他火速返回襄陽。
“這是什么時候的事情？”
“是昨晚兩更時分，我家老爺接到消息，便匆匆寫了這份信，讓我們趕去江夏。”
劉璟心中暗忖，這么重要的事情，為什么蒯越不告訴自己？
或許他已經派人南下了，和自己交臂錯過，劉璟希望是這樣，但自從上次商議聯合之事后，劉璟便有了一種感覺，蒯越似乎已經蔡瑁認輸，開始偏向于親曹。
不過這也難怪，蒯家的田莊和資產大多集中在南郡，而現在南郡成了劉備的勢力范圍，使蒯越不但數年心血落空，還蒙受了巨大的財產損失，蒯家要挽回損失，只能尋找更強的后臺。
很顯然，蒯越認為自己劉璟還不是足夠強大，至少遠不如曹軍強大，他認為曹軍南下后，自己必敗無疑，也正是這樣，蒯越逐漸回歸重從前，又慢慢轉回為親曹派。
但此時不容劉璟細想，他立刻對送信的首領道：“你回去稟報別駕，就說信我已經收到了。”
天還沒有亮，房間里點滿了十余盞長命燈，將病房照如白晝，經過數月煎熬，劉表終于到了油盡燈枯的一刻，五更時分，他的心腹侍衛分別將蔡瑁、蒯越和劉先三人請到了州牧府。
盡管大部分侍衛都已被蔡夫人收買，但在劉表彌留之時，幾名心腹侍衛還是遵從了他的命令，將荊州三大高官請到了病房。
病房外的臺階上，蔡瑁、蒯越、劉先以及劉琮四人靜靜地垂手而立，他們的神情都十分復雜，有悲傷、有痛苦，也有迷茫。
這時門開了，醫正張謹走了出來，嘶啞著聲音對眾人道：“州牧想見見大家，進去吧！”
四人走進了房間，圍住了劉表的臥榻，劉表已形如枯槁，氣息微弱，但精神卻意外地好了起來，臉上也有了一種詭異的光澤。
眾人都知道這時回光返照，都黯然低下了頭，站在墻角的蔡夫人忍不住捂住嘴扭過頭去，淚如雨下。
“我有幾句話要交代。”
病榻上，劉表慢慢回轉頭望向眾人，又微弱地問道：“琦兒和璟兒呢？”
蔡瑁和蒯越對望一眼，都不敢回答，劉先猶豫一下道：“琦公子為州牧擔憂，病倒在南郡，璟公子在樊城抗擊曹軍，臣已派人去找他了。”
蔡瑁渾身一震，目光凌厲地瞥了劉先一眼，隨即目光迅速收回，低頭不語。
“哎！”
劉表輕輕嘆息一聲，“他總是生病靠不住啊！”
病房里沒有人回答，大家都不知道劉表說此言是什么意思，但都聽得出劉表語氣中的失望。
蒯越嘴唇動了動，似乎想替劉琦辯解，但他又想到劉琦無情地拋棄自己，投靠劉備，心中就是一陣恨意，立刻咬緊嘴唇，一言不發。
劉表吃力而又緩慢地說道：“人之將死，其言也善，有些事情我是到現在才想明白。”
他又看了看劉琮，劉琮會意，上前跪下握住了父親的手，一滴滴淚水滾下，此刻，他心中充滿了無盡的悔恨。
“癡兒，平安為福啊！”
“父親”劉琮失聲痛哭起來。
旁邊數人心中都十分驚訝，劉表怎么會說出平安為福這句話，這個時候應該是把州牧印綬交給劉琮才對。
蔡瑁再也忍不住，低聲道：“州牧請安心，我們一定會鞠躬盡瘁，輔佐好二公子！”
劉表卻搖了搖頭，語氣變得異常堅決，“琮兒承擔不起，我決定把荊州牧傳給璟兒。”
這句話如晴天霹靂，房間里所有人都驚呆了，眾人做夢也想不到，劉表最后的決定，竟然是要把州牧之位傳給侄子劉璟。
半晌，劉先第一個跪了下來，“臣遵州牧之令！”
蒯越和蔡瑁呆立半晌，也無奈地跟著跪下，這時，蔡夫人忽然反應過來，儼如瘋了一般喊道：“不行！他是糊涂了，你們不能聽他的話，必須是二公子繼位！”
劉表大怒，顫抖著手指向蔡夫人，“你、你”
他一下子暈了過去，眾人大驚，皆手忙腳亂喊人，醫正張謹奔了進來，他試了試脈搏，非常微弱，已經快不行了。
他嘆口氣對眾人道：“大家下去吧！我會盡力而為。”
這個意思就是劉表已經不行了，眾人各懷心事退了下去，一出門，蔡瑁便冷冷問劉先道：“劉別駕，你真去給劉璟送信了嗎？”
蔡瑁這種居高臨下的質問令劉先一陣反感，他也冷笑一聲，“璟公子是州牧之侄，讓他來見伯父最后一面，有何不可？再說州牧剛才說得很清楚，傳荊州之位給璟公子，若蔡軍師不肯召集官員宣布，那我來召集！”
蔡瑁頓時勃然大怒，從旁邊侍衛手中抽出劍，鋒利的劍刃指著劉先喝道：“大膽，你竟敢欺我！”
劉先毫不畏懼，怒視蔡瑁，針鋒相對道：“州牧病房前，你敢殺人？”
蒯越見兩人矛盾尖銳，連忙上前勸道：“現在不是討論繼位問題，我們先把州牧的后事辦了，大家再坐下來慢慢商議。”
這時，幾名侍衛請他們下去休息，劉先和蔡瑁同時哼了一聲，各自轉身走了。
走了幾步，蔡瑁又回頭冷冷看了一眼劉先的背影，眼睛里迸發出殺機。
一間靜室內，劉先盤腿而坐，腦海卻在迅速思索下一步的策略，劉表到最后關頭居然指定劉璟為荊州繼承人，這讓他也頗為吃驚。
但同時也十分興奮，這樣一來，荊州復興有望，劉先和蔡氏、蒯氏不同，他是零陵名士，而不是世家，沒有很深的家族利益。
最初他是中立派，但后來他便漸漸偏向了劉璟，堅定地支持劉璟為荊州之主，并將他的侄兒劉敏和外甥周不疑推薦去了江夏。
他最擔心是劉璟在名份上欠缺，但現在劉表竟然指定劉璟繼承荊州之主，這便讓劉先一顆心放下了，說明劉表在最后彌留時刻終于看清了局勢。
不過劉先也知道，蔡瑁是絕不會答應讓劉璟為荊州之主，必然還有一場激烈的斗爭。
正想著，一名年輕的侍衛匆匆跑進來，此人名叫劉群，是劉表的心腹侍衛之一，同時也是劉先的族侄。
“二叔，情況有些不妙！”劉群緊張地說道。
劉先一愣，連忙問道：“發生什么事了？”
“我剛才得到一個消息，蔡瑁已經秘密派人去調集軍隊，估計是準備包圍州牧府，二叔快走吧！”
劉先緩緩點頭，這在他的意料之中，蔡瑁絕對不會讓劉璟為荊州之主的消息傳出去。
現在主公已到了最后一刻，他當然不能走，劉先沉思片刻，便撕下一條白綾內襯，用劉群的匕首割破手指，迅速寫了一封血書，又取出自己的一塊貼身玉佩，低聲囑咐劉群幾句。
劉群大驚，“二叔不走嗎？”
“蔡瑁還不敢殺我，最多囚禁我，你快走！盡快離開襄陽，快走！”
劉群萬般無奈，只得把血書和玉佩塞進懷中，迅速奔出房間，趁軍隊還未包圍之機，翻墻離開了州牧府。
劉先望著他身影遠去，不由低低冷笑一聲，“蔡瑁，你就算殺了我也沒有用了。”
在另一間靜室內，蒯越盤腿坐在榻上，低著頭一言不發，在他身旁，蔡瑁在背著手來回踱步，不時望向蒯越，言語中極盡威逼利誘。
“異度，你別忘了黃家之事，江夏近萬頃的黃家良田被他沒收為官有，最后大多變為軍田，可見他骨子里是反對世家，還有他不止一次向州牧提起自耕農減少之事，在江夏，他不遺余力地推行自耕農，這些相信你都看見了，如果他坐鎮荊州牧，必將是荊州世家的末日到來。”
“可是黃家實在是因為沒人了。”蒯越聲音低微道。
“誰說沒有人！”
蔡瑁怒道：“黃射就沒有死，他劉璟不是不知道，他卻毫不猶豫收了黃家的田產房宅，這不就是他蓄謀已久嗎？到現在了，你還在相信他！”
或許是覺得自己語氣太強硬，蔡瑁又緩和語氣道：“異度，咱們從前雖然有些過節，但蔡蒯兩家畢竟有幾十年的交情，而且同為荊州世家，應該說我們的利益是一致的，我蔡瑁反對劉璟并非為自己，而是為了整個荊州世家的利益。
將來曹軍南下，為了穩固荊州，必然會重用荊州世家，那時荊州就是你們兩家的天下，我再一次向你承諾，我若為荊州牧，你為荊州軍師，若曹公不再設荊州牧，那我為襄陽太守，你就是南郡太守，我蔡瑁在此發誓，蔡蒯兩家同貴共榮，若違此誓，天誅地滅！ () |
