雖然爆發了舞弊案，但并沒有影響到殿試的繼續舉行，下午，在宮城玄武殿上，正在舉行一年一次的殿試，這次科舉考試的前十名進士有資格參加殿試，以決定最后的狀元、榜眼和探花，而其他七名進士也將獲得殿進士的稱號，在授官時，比普通進士會有優待。
殿試很簡單，不進行筆試，而是皇帝問，士子應答，其實相當于一種面試，皇帝會根據他的綜合印象來欽點最后的狀元、榜眼和探花。
進殿應答的順序并不是按金榜上的名次，而是他們十人昨晚重新抽簽決定。
前十名進士分別是，陳留縣趙伯倫、棗陽縣馬應初、維揚縣皇甫惟明、清河縣崔瑄、解良縣裴摯、鄴縣張志欽、丹徒縣吳翰生、萬年縣姚順、江寧縣申祁武、簡陽縣張沁。
按照抽簽結果，解良縣裴摯排在第一位，江寧縣申祁武排在第九，維揚縣皇甫惟明排在最后。
十名士子都穿著進士袍在大殿旁邊的棲鳳閣內等待，兩個人一組前往，所有人心中非常緊張，但殿試的速度卻很快，不到一個時辰，便輪到了皇甫惟明。
這時，一名宦官在門口高喊：“申祁武、皇甫惟明！”
兩人一起站起身向門口走去，“在！”
“你們跟我來。”
宦官帶著他們向大殿走去，申祁武知道皇甫惟明是無晉的兄長，也是太子推薦之人，他見皇甫惟明臉上異常嚴肅，便低聲笑道：“皇甫兄不用擔心，這個殿試其實只是走走過場，其實昨天晚上皇上已經定好了前三，只是隨便問幾句話，只要不當廷暈倒，就沒有問題。”
皇甫惟明拱手謝道：“多謝申兄提醒，不知皇上一般問什么？”
“問一點當地的風俗情況罷了，去年就是這樣，比如皇甫兄是維揚人，皇上或許會問維揚縣的人口和稅賦情況，我想這應該是皇甫兄的強項。”
皇甫惟明知道他是指自己擔任過戶曹主事一事，他笑了笑，反問道：“申兄是江寧縣人，但我知道那只是申兄的祖籍，申兄了解那里的情況嗎？”
申祁武微微一笑，“我確實很不了解，不過這里面有緣故，我可以告訴皇甫兄，我專門分析過二十年來的殿試結果，我發現了皇上的一個習慣，如果你非常了解一個地方，皇上會任命你去那里做官，反之，你若對一個地方非常不了解，皇上也同樣會任命你去那里做官，讓你去了解那里，幾年后，他會再問你一次，所以，我報名時選祖籍江寧縣，就是這個緣故。”
皇甫惟明沒想到他會這樣坦率，居然把這種事情也說出來，不過又一想，這樣說了，反而去了他父親的嫌疑，而且也沒有什么損失。
“申兄細心，佩服！”
兩人對視一笑，便來到了大殿前等候，一名力士高聲喝道：“江寧縣申祁武進殿面試。”
申祁武整了整衣冠，在一名宦官的引導下，昂首大步走進大殿，非常有信心。
皇甫惟明見他神情得意，不由暗暗思忖，不會是他已經被內定為狀元了吧！所以他才會這樣自信。
他在大殿外面忐忑不安地等待，一刻鐘后，大殿上方又傳來力士高喝：“宣維揚縣皇甫惟明進殿面試！”
皇甫惟明深深吸了一口氣，便跟著宦官從容走上白玉臺階，向大殿內走去。
昨天下午，他們已經集體接受簡單的禮儀訓練，知道參拜之禮，玄武殿并不是宮城主殿，其實是一座小殿，每年的殿試都在這里舉行，除此之外，這里主要是接見外國使臣。
殿內大臣不多，約三四十人，分兩邊就坐，殿中沒有站立的大臣，就說明這些大臣都是從三品以上，有資格就坐。
在大殿正中的玉階上威嚴地高坐著當今皇帝皇甫玄德，但光線比較暗，看不清他的面容，而他卻能看見士子的一舉一動。
惟明快步走到一條黃線前跪下，行三叩九拜大禮，他心中開始激動起來，他做夢也想不到會有一天在大殿上叩拜皇上。
“維揚縣士子皇甫惟明參拜陛下，祝陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身！”
皇甫玄德的聲音很溫和，雖然不大，卻能傳遍大殿的每一個角落，這是大殿設計巧妙，能夠將聲音放大。
“謝陛下！”
惟明站起身，垂手站立，不敢抬頭面視皇帝，皇甫玄德已經殿試了九人，雖然每個人的時間都不長，但他還是顯得有些疲憊，這是最后一人，他打起精神笑道：“皇甫惟明，你是東海皇甫氏的子弟吧！”
“回稟陛下，學生正是！”
他雖已經考中進士，但吏部沒有正式授官，還屬于天子門生，不允許稱臣，只能稱學生或者小民，一些問答的要點，禮部官員也專門提醒他們，皇上問什么答什么，不要自以為是地多說話。
皇甫玄德點點頭，又問他，“維揚縣人口幾何？”
果然被申祁武說對了，惟明做過東海郡的戶曹主事，對東海郡各縣的財稅人口了如指掌。
他立刻恭恭敬敬道：“截止今年三月末，維揚縣有戶二十一萬兩千三百五十四戶，人口九十八萬四千三百七十七人，另有非籍長駐人口五十四萬三千人。”
惟明的回答讓大殿中人都一陣驚訝，他怎么會知道得這么詳細？坐在前面的申國舅對眾人低聲解釋：“他做過東海郡的戶曹主事。”
眾人這才恍然大悟，皇甫玄德贊許一笑，又道：“朕看了你的簡歷，你做過戶曹主事，所以朕就不多問你份內之事，朕就隨便問問你，假如你為縣官，有人拾牛一頭交官，你獎賞此人一只羊，此人卻說做人當不求回報，不肯受羊，你當如何？
他們的學識已經考完，排名已經出來了，皇甫玄德也沒有必要再問學問上的事，他會從是從一些側面來了解這些考生的實際能力。
這個問題，皇甫玄德剛才也問過趙伯倫，趙伯倫回答，當予以嘉獎，廣散其德。
現在他又問皇甫惟明，看他怎么回答？
皇甫惟明想了想，便道：“學生當召集各鄉里正地保，召集鄉紳長者，一旁聽學生處置此案，學生會勒令拾牛者收下羊。”
皇甫玄德又追問：“假如他堅決不肯收，你又如何？”
“學生當以拾牛上交之功，將羊賞給其家人，同時以敗壞民風之罪，責打他二十棍。”
大殿內響起一片竊竊私語聲，皇甫玄德眼睛瞇了起來，又問道：“他拾牛交官，不求回報，這明明是君子之風，你為何說他是敗壞民風？”
“回稟陛下，拾牛交官，這是美德，美德就應給予獎勵，以鼓勵更多人行善，如果此拾牛不肯受賞，他雖博得君子美名，可一但事情傳開，試問其他民眾若再拾牛，誰還愿意再交官？這不是敗壞民風又是什么？”
皇甫玄德暗暗點頭，說得很好，這才是他想要的答案，難怪太子說這個皇甫惟明務實，果然不錯，他又笑著問道：“為什么要縣衙出這只羊？難道丟牛者就沒有責任嗎？”
“學生會事后向牛主人索要回官府所墊之羊，如果牛主人家貧，拿不出羊，學生就會命牛主人以勞役抵償，若實在是孤寡老人，則可免于抵償，官府當以維護制度為重，而不能只做中間人。”
皇甫惟明的回答讓皇甫玄德相當滿意，便微微一笑，“你退下吧！朕知道了。”
皇甫惟明慢慢退到大殿外等候，殿試已經全部結束，皇甫玄德提起筆在名單上勾了幾個圈，交給站在一旁的宦官，宦官把名單交給吏部尚書張縉節，張縉節和幾名相國迅速交換意見，他起身道：“陛下，臣等沒有意見。”
“那好，就照此宣布！”
大殿外，前十名進士站成一排，緊張地等待著最后結果，這時一名宣旨官大步走到殿外，展開圣旨高聲宣布道：“殿試結束，皇帝陛下御筆親點，貞業二十九年進士科狀元，維揚縣皇甫惟明！”
皇甫惟明激動得雙膝跪下，砰砰磕頭，“學生皇甫惟明，謝皇恩浩蕩！”
“貞業二十九年進士科榜眼，棗陽縣馬應初。”
身材瘦小的馬應初也雙膝跪地，激動得直磕頭謝恩，連話都說不出來，用磕頭聲來代替謝恩。
“貞業二十九年進士科探花，清河縣崔瑄。”
崔瑄也同樣激動得跪下磕頭謝恩，“學生崔瑄，謝皇上賜恩！”
旁邊的大儒趙伯倫和申祁武卻失望異常，趙伯倫是蘇遜批的應試第一名，本來皇甫玄德很看重他，但他剛才那道拾牛題的回答讓皇甫玄德很不滿意，因此落選。
而申祁武的失望，是明明昨天晚上父親告訴自己，申皇后已求得皇帝答應，他將是探花，而皇甫惟明是榜眼，趙伯倫會是狀元，最后怎么全部變了？
申祁武卻不知道，剛才皇甫惟明的殿試回答深得皇帝之心，所以皇甫玄德臨時改變主意，點惟明為狀元。
而他落選探花，是因為昨晚申如意在皇帝懷中吹枕邊風，說申家是皇親國戚，若讓皇親國戚中探花，會讓天下士子不服，令皇帝贊賞她深明大義，于是申皇后和申祁武便一起成了申如意的墊腳石。
殿試的結果像長了翅膀一樣，瞬間傳遍了全城，新科狀元皇甫惟明頓時成了全城議論的焦點，他的背景、家世、是否娶妻，都成為眾人議論的主要話題，各種版本的消息在京城傳得沸沸洋洋。
在喧天鑼鼓和嗩吶聲中，數十名進士披紅帶彩，騎在高頭駿馬上，開始游街夸官，接受大街兩邊京城民眾的熱切欽慕，這是所有士子最輝煌的一刻。
而關賢駒和林氏兄弟此時卻成了階下囚，等待他們的，將是最嚴厲的懲罰。
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