初升的陽光穿過窄窗，阿蓮伸着懶腰爬起牀。進本站。吉思爾聽到響動，慌忙披上睡袍。屋內還充斥着夜晚的寒意。等到冬天，這裏就不能住了，阿蓮心想，這裏會冷得跟墳墓一樣。於是她穿好袍子，系起腰帶。“爐火滅了，”她吩咐，“麻煩你，加點柴。”
“是，小姐。”老婦人答應。
阿蓮在處女塔的住所寬敞華麗，與萊莎夫人在世時她所寄居的小臥房自不可同日而語。現今她有了單獨的更衣室和廁所，還有一個白石雕刻的陽臺，足以俯瞰谷地。趁吉思爾照米鬥壁爐的工夫，阿蓮赤腳走出去。腳下石頭冷冰冰的，屋外山風凜冽——鷹巢城上一貫如此——但眼前的風景讓她暫時忘卻了所有不適。處女塔是七座尖塔中最東邊的一座，因此視野也最好，晨光之下，森林、河流與田野紛紛慵懶呈現，光輝在山頭閃爍，好似無數傳說中的金字塔。
好漂亮啊。白雪皚皚的巨人之槍籠罩在前，雄渾豪邁的山岩與冰雪使得它肩膀上的城堡顯得如此渺小。夏日裏阿萊莎之淚騰涌的懸崖，如今垂下第二十尺高的冰柱。一隻獵鷹在崖邊盤旋，張開藍色的翅膀，翱翔于晴空之中。我有翅膀就好了。
她把手放在精雕細琢的欄杆上，向外眺望。六百尺的正下方乃是長天堡，繼而無數鑿刻的石階組成蜿蜒的道路穿過雪山堡和危巖堡，直下谷地。月門堡的塔樓與工事細小得像孩童的玩具，而城堡之外，公義者同盟的士兵們也從帳篷裏起身，來來往往，好比蟻丘中的螞蟻。他們真是螞蟻就好了，她心想，伸腿就能踩扁。
小杭特伯爵的隊伍於兩天前抵達，其他人則早到了。奈斯特·羅伊斯關門抗拒，但他麾下士兵尚不滿三百，而前來逼宮的六鎮諸侯每人皆帶來一千精銳。阿蓮像清楚自己的真名一樣清楚這些人的名諱：本內達·貝爾摩，洪歌城伯爵；賽蒙·坦帕頓，九星城的騎士；霍頓·雷德佛，紅壘伯爵；安雅·韋伍德，鐵橡城伯爵夫人；傑伍德·杭特——呼爲“小杭特”——長弓廳伯爵；以及六鎮中強大者約恩·羅伊斯，外號“青銅約恩”，聲名顯赫的符石城伯爵，乃奈斯特的表兄和羅伊斯家族本家的族長。自萊莎·艾林墜落之後，這六鎮諸侯就在符石城商討，最終簽訂了盟約，誓言共舉義旗，保境安民，併爲勞勃公爵和谷地而戰。他們的聲明中絲毫沒提到峽谷守護者，反而要求“終結亂政”，清理“宵小奸臣”。
冷風拍打着小腿，她回屋換裝，準備用餐。培提爾將前妻的衣櫥盡數贈予，裏面有她做夢也不敢想象的無數絲衣、綢緞、天鵝絨與毛皮，不過大都既肥且寬——萊莎多次懷孕又多次死產流產後，已徹底沒了體形——阿蓮只穿得上奔流城年輕二小姐的那些舊裙服。吉思爾負責把其他衣服一件一件改好，畢竟，十三歲的阿蓮已比她姨媽第二十歲時高出一脛。
今天早上，她看上一件徒利家族紅藍相間的裙服，邊緣鑲有松鼠毛，於是吉思爾幫她穿進喇叭袖，捆好揹帶，再梳挽她的長髮——昨晚臨睡前，阿蓮剛重新染過。姨媽將她棗紅色的秀髮染成了深棕色，然而過不多久，髮根又會變紅，所以得時時補料。染料用完後我該怎麼辦呢？畢竟那是從狹海對岸的泰洛西得來的稀罕之物。
下樓梯時，她再度感嘆於鷹巢城的寂靜，只怕七國上下沒有比這裏更沉默的城堡了。此地的僕從不僅稀少，而且個個老邁，交流時也識趣地壓低聲音，以免驚擾暴躁的少主。山上沒有馬廄，沒有獵狗咆哮，沒有騎士操練比武，連守衛們在白石廳堂裏巡邏的腳步聲也顯得疏遠縹緲，她唯一能清晰分辨的，乃是寒風席捲尖塔的嗚咽與嘆息。想起剛來城裏時，至少還能聽見阿萊莎之淚的纏綿，如今吉思爾說瀑布要到春天才會解凍。
勞勃大人獨坐在廚房上方的明月廳內，無精打采地用木匙掏着一大碗蜂蜜麥片粥。“我要雞蛋，”他看見她便抱怨，“我要三個煮得軟軟的雞蛋，外加煎好的培根。”
他們沒有雞蛋，更沒有培根。鷹巢城糧倉裏儲備的燕麥、玉米和大麥足以支撐一年之久，但新鮮食品都是由一位名叫米亞·石東的私生女孩從谷地帶上來的。如今公義者同盟封鎖了山路，米亞不敢冒險穿越——六鎮諸侯非常清楚這點，他們中最先趕來的貝爾摩伯爵剛到山下便派烏鴉傳信警告小指頭，只要他還挾持着勞勃公爵，就別想得到任何供應。換言之，鷹巢城沒有遭到嚴格意義上的圍困，但情況也好不到哪裏去。
“等米亞上山您就會有雞蛋的，要多少有多少，”阿蓮對小公爵保證，“她會帶來雞蛋、黃油和瓜果，許多美味可口的東西。”
男孩不爲所動，“我現在就要雞蛋。”
“乖羅賓，這裏沒有雞蛋，你是知道的。好啦，快把粥喝了吧，味道挺不錯的。”她自己先舀了一匙。
勞勃將湯匙在碗裏拌來拌去，就是不放進嘴裏。“我不餓，”他最後決定，“我想回去睡覺。昨晚我又沒睡着，阿蓮，總是聽見歌聲！柯蒙師傅給我安眠酒喝，可我喝了還是聽見有人唱。”
阿蓮放下湯匙，“如果有人唱，我也會聽見。乖羅賓，你在做噩夢，沒別的。”
“不對，纔不是夢！”男孩眼中噙滿淚花，“是馬瑞裏安，他又在唱！你爸爸說他死了，不，他纔沒有死！”
“他死了，”聽勞勃這樣講，她忽然覺得很害怕。他幼弱多病，如果又瘋了該怎麼辦？“乖羅賓，馬瑞裏安真的死了，他深愛着你母親大人，所以無法原諒自己對她犯下的罪孽，他最終被藍天所召喚。”當然，阿蓮和勞勃一樣沒看見屍體，但歌手的結局早已註定。“真的，他死了。”
“但我每晚都聽見他唱歌，就連關上窗戶，用枕頭矇住腦袋也不行。你爸爸該把他舌頭拔出來，我命令他這麼做，結果他不執行！”
那當然，得留住舌頭好讓他在外人面前招供。“羅賓，乖，把粥喝了吧，”阿蓮哄道，“好嗎？就當是爲了我？”
“我不想喝粥，”勞勃伸手將湯匙擲過大廳，砸在一幅織錦上，潔白的明月錦繡留下了點點污跡。“大人要雞蛋！”
“大人應該滿懷感激地把粥喝下去。”培提爾的聲音從身後傳來。
阿蓮連忙回頭，看見他和柯蒙師傅並肩站在拱形門樑下。“請聽聽峽谷守護者的勸告，大人，”學士勸道，“您的封臣此刻正上山前來投誠效忠，您需要精神抖擻地接待。”
勞勃用指關節揉揉左眼，“叫他們走，我纔不想看見他們。如果他們堅持要來，我就要看他們飛！”
“噢，您這提議很有意思，大人，可惜我保證過他們的安全。”培提爾說，“無論如何，現在要趕他們走也遲了，對方多半已到達危巖堡。”
“就不能放過咱們嗎？”阿蓮聞言哀嘆，“咱們從來都沒傷害過他們。他們想要什麼呢？”
“他們要勞勃大人。他，還有谷地。”培提爾促狹地微笑，“一行八人，除了六個鬧事者，還有帶路的奈斯特子爵以及林恩·科布瑞——這種腥風血雨的場面，他怎會錯過？”
小指頭的話只能加劇她的恐慌。傳說在比武場上被林恩·科布瑞殺掉的人和在戰場上被他殺掉的人一樣多。他的騎士封號是助勞勃叛亂而獲得的，起初，他在海鷗鎮外對抗瓊恩·艾林公爵，後來投靠叛軍參加三叉戟河決戰，並在會戰中擊殺了著名的御林鐵衛，多恩的勒文親王。培提爾告訴阿蓮，當勒文親王最終對上科布瑞那柄名劍“空寂女士”時，已然傷痕累累，難以爲繼，但他又隨即補充，“這些言語你可不能在科布瑞面前提起，所有問起他與馬泰爾一戰真相的人，都被他送到地獄裏去向他的對手提問了。”實際上，只要她從鷹巢城守衛們口中聽來的故事有一半真實，林恩·科布瑞就已經比公義者同盟的六位諸侯加起來還要危險。“他怎麼也來？”阿蓮急促地追問，“我還以爲科布瑞家站在您這邊呢。”
“萊昂諾·科布瑞大人的確傾向於我，”培提爾解釋，“但他弟弟我行我素慣了。在三叉戟河，當他們的父親被砍倒時，是林恩抓起‘空寂女士’，替父報仇。隨後萊昂諾護送老人去後方找學士救治，林恩則率隊衝鋒，不僅擊潰威脅勞勃左翼的多恩軍隊，還殺掉了對方領袖勒文·馬泰爾。老科布瑞伯爵臨死前，將‘空寂女士’劍傳給了幼子，把封地、爵位、城堡和所有錢財留給萊昂諾，不過做哥哥的並不領情，始終覺得自己的權利受到了損害，至於林恩爵士嘛……他對我的感情就跟他對萊昂諾的感情一樣深，你知道，他本來想娶萊莎的。”
“我不喜歡林恩爵士，”勞勃插話，“我不許他來這裏。你趕緊叫他下山，我從沒準許他上來。不准他上來！媽咪說過，這裏是攻不破的！”
“你媽媽死了，大人，而直到你十六歲命名日之前，谷地由我統治，”培提爾轉身吩咐廚房臺階上的駝背僕女，“美拉，給大人拿一個新湯匙，大人想喝粥。”
“我纔不想喝！我想看它飛！”勞勃兜起大碗擲過去，麥片與蜂蜜霎時在空中飛濺，培提爾·貝里席見狀敏捷地閃躲開來，柯蒙師傅就沒那身手了，結果被木匙結結實實地打中胸膛，食物濺滿臉龐和肩膀，令他顧不得學士的尊嚴，驚惶地出聲尖叫。阿蓮連忙上前安撫，可惜遲了，發病的男孩用顫抖的手抓起一壺牛奶再度扔出去，然後他試圖站起來，結果撞翻了椅子，摔成一團，亂蹬的腿狠狠地踢中阿蓮的肚子，差點令她背過氣去。“噢，諸神在上。”培提爾厭惡地說。
麥片粥點綴在柯蒙師傅的頭髮和臉龐上，他跪在主子面前，呢喃着安慰的話語。一顆米粒自他右頰緩緩滑落，彷彿一大顆灰黃的淚珠。這次發作沒有上次強烈，阿蓮試圖往積極的方面想。癲痢病發作完畢後，培提爾召來兩名穿天藍披風和銀鎖甲的守衛，“帶他回房，用水蛭放血。”峽谷守護者下令，兩名守衛中的高個子便一聲不吭地將主人攬入懷中。連我都能輕輕鬆鬆抱起他，阿蓮心想，他就像他的布偶那麼輕。
柯蒙多留了片刻，“大人，會面可否緩一日？自萊莎夫人死後，這孩子的病一天比一天厲害，不僅發作得更頻繁，每次發作也更加劇烈。我已在所能允許的最大範圍內爲他放血，給他喝安眠酒和罌粟花奶，以助其入睡，然而，他需要休息……”
“他一天能睡十二個鐘頭，”培提爾打斷道，“而我只要他在必要的時刻保持清醒。”
學士尷尬地用手指梳梳頭髮，甩開無數米粒，落到地板上。“從前，每當他焦躁不安時，萊莎夫人會喂他奶喝。安布羅斯博士說母乳具有奇特的功效。”
“這就是你的諫言嗎，學士先生？你要我們爲鷹巢城公爵和艾林谷守護者找個奶媽？那等他結婚那天，該怎樣讓他斷奶呢？或者教他放棄奶媽的乳頭直接找上新娘子的？”培提爾公爵哈哈大笑，“不，不妥，我建議你另選一條路子。孩子都愛吃甜食，對吧？”
“甜食？”
“甜食。蛋糕、派餅、果醬、果凍、蜂蜜……諸如此類，或許……在牛奶里加一點甜睡花，你試過嗎？只加一點點，以安撫神經，幫他擺脫癲痢病的困擾。”
“一點？”學士的喉結急促地前後蠕動，“一點點……也許，也許罷……不能太多，也不能太頻繁，然而，我可以試……”
“一點，”培提爾公爵保證，“在你帶他出來接見封臣們之前。”
“遵命，大人。”學士急匆匆離開，每走一步，頸鍊都輕聲作響。
“父親，”等衆人離開後，阿蓮發問，“您用早餐嗎？我去盛粥。”
“我討厭麥片粥，”他用小指頭的眼睛打量她，“一個親吻足以當我的早餐了。”
真正的女兒決不會拒絕爲父親獻上親吻，因此阿蓮奔上前吻了他，那是乾巴巴、急促的一碰，剛剛碰到臉頰，旋即急促地分開。
“多麼地……盡職盡責啊，”小指頭的嘴脣在笑，眼睛卻沒有，“好吧，我正好有職責要交給你。去找廚子，溫幾壺紅酒，加上蜂蜜和葡萄乾，我們的客人爬了很長的路，想必又冷又渴。等他們抵達，你得親自出去迎接，奉上面包、奶酪和葡萄酒……我們還剩下什麼樣的奶酪？”
“嗆口的白奶酪和發臭的藍奶酪。”
“端白的出來。此外，你得更衣。”
阿蓮低頭審視自己的裙服，那是奔流城的深藍和暗紅，“您覺得這太——”
“——太徒利化了。我的私生女兒炫耀地穿着我前妻的衣服會刺激‘公義者’們。趕快去換，嗯，需要我提醒你天藍和乳白也不行嗎？”
“是，”天藍和乳白乃是艾林家族的色彩。“他們有八個，您……青銅約恩也在其中？”
“他是這八個裏面我唯一關心的。”
“青銅約恩認得我，”她提醒培提爾，“他兒子披上黑衣時，他隨行來臨冬城做客。”阿蓮模糊地憶起，自己是如何瘋狂地愛上了威瑪爵士……那彷彿是一生之前的事了，是某位笨女孩的夢想。“後來，羅伊斯大人他還……他還在君臨見過珊莎·史塔克，在首相的比武會上。”
培提爾以一根手指擡起她的下巴：“羅伊斯見過這張俏臉不假，但這張臉不過是一千張臉譜中匆匆閃過的花朵。下場比武的戰士關心的是自個兒的安危，不是人羣中的孩子；而臨冬城的珊莎是個棗紅頭髮的小女孩，我女兒是高大美貌的處女，頭髮更有栗子的顏色。人們只會看到自己想看的東西，阿蓮，”他吻了她的鼻子，“叫瑪迪燃起書房的爐火，我將在那裏待客。”
“不在大廳嗎？”
“不成。我不能太靠近艾林家的王座，否則會挑起更深的怨恨，他們認爲像我這樣出身低微的人註定沒資格嚮往那高高在上的座位。”
“書房啊……”她本該就此住嘴，卻不知怎的又補問了一句，“若您把勞勃……”
“……和谷地交給他們？”
“他們已經佔有了谷地。”
“噢，他們是佔有谷地的一大塊，這我承認，但遠遠沒到控制局面的程度。我在海鷗鎮很受歡迎，也有別的諸侯肯當我的朋友。格拉夫森、林德利、萊昂諾·科布瑞……當然，他們的勢力比不上公義者同盟。不過阿蓮，你覺得我們還能上哪兒去呢？返回我在五指半島上的雄偉要塞嗎？”
她考慮過後路了，“喬佛裏給了您一座雄偉要塞，您理所當然應該回赫倫堡。”
“那只是虛位，我需要用它來迎娶萊莎，僅此而已——當時總不能讓蘭尼斯特把凱巖城封給我吧。”
“是，但城堡已經屬於您了。”
“啊，那是怎樣一座城堡啊！洞穴般的殿堂與荒廢的塔樓，鬼魂與幽靈四處出沒，無人打理，難以防禦……還有關於詛咒的小麻煩。”
“詛咒是歌謠和故事裏纔有的事。”
這話令小指頭不禁微笑：“已經有關於中毒矛慘死的格雷果·克里岡的歌謠了嗎？或者關於在他之前的傭兵，被他肢解四肢的那位？那位又是從亞摩利·洛奇爵士手中接管城堡的，而亞摩利·洛奇爵士得自於泰溫公爵，結果前者教熊吃掉，後者死在自己的侏儒兒子手上。我還聽說河安老夫人也死了。羅斯坦家族、史壯斯家族、哈羅威家族，史壯斯家族……碰過赫倫堡的人統統不得好死。”
“那就把它交給佛雷侯爵！”
培提爾輕笑出聲，“也許吧，或者給咱們親愛的瑟曦太后……噢，可不該說她的壞話，她把那些華麗的織錦給我送來了，你說，她不是挺仁慈的嗎？”
提起太后的名字便令她全身僵硬。“不，她纔不仁慈，她讓我害怕。如果叫她知道我在這裏——”
“——那我只好讓她提前出局了，如果她還沒把自己置於死地的話，”培提爾用小指頭的笑逗·弄她，“在權力的遊戲之中，最卑微的棋子也有自己的欲·望，有時候會拒絕執行你爲它們設計的行動。記住這點，阿蓮，這是瑟曦始終學不會的一課。好啦，你不是還有職責要辦嗎？”
她乖乖照辦，首先監督廚子溫酒，接着找來一大輪白奶酪，並令下人烤好第二十人份的麪包，以防諸侯們帶的隨從過多。吃了我們的麪包與食鹽，他們就是賓客，再也不能傷害我們。雖說在孿河城，佛雷家族公然踐踏關於賓客的律法，謀殺了她的母親大人和哥哥，但她不相信高貴的約恩·羅伊斯會墮落到那種程度。
隨後她開始佈置書房。書房已鋪有密爾地毯，沒必要再撒香草，阿蓮吩咐兩名男僕擡來擱板桌，再端來八張沉重的橡木皮革座椅——若是尋常宴席，該把兩張椅子分別放在桌子首尾，再左右各放上三張，可這次不一樣，阿蓮另有主意，她在桌子的一面放了六張椅子，另一面放上兩張。
同盟的諸侯們應該到達雪山堡了吧，爬山十分辛苦，騎騾子需騎上一天，走路得花好多日子了。會談將在夜間舉行，蠟燭必不可少。於是等瑪迪燃好爐火後，阿蓮又叫她取來若干薰香蜂蠟，這是魏克利伯爵送給萊莎夫人的求婚禮物。隨後她又回去廚房，確保麪包和葡萄酒準備妥當。一切都很順利，還有時間留給她梳洗換裝。
她首先看中一件純紫的絲裙服，接着又爲一件暗藍色鑲銀絲的天鵝絨裙服着迷，最後她想起阿蓮不過是私生女，打扮不能招搖醒目。結果她換上一件羊毛裙服，暗棕色，做工樸素，胸前與衣袖上繡了藤蔓與枝葉的裝飾，還鑲有金邊。這件裙服舒適體貼，卻幾乎可算是僕女的服裝。培提爾將前妻的珠寶也盡數給了她，此刻她拿許多項鍊試了又試，覺得它們都過於華麗，最後只繫了一條天鵝絨緞帶，鍛帶是秋天的金色。吉思爾將萊莎的銀鏡端來，她發現這個顏色與阿蓮蓬鬆的深棕色頭髮很配。羅伊斯伯爵認不出我來的，她心想，連我自己都認不出自己。
自覺具備了培提爾·貝里席的信心之後，阿蓮·石東戴上微笑，跑去迎接客人。
鷹巢城是七大王國裏唯一一座需要客人從地下進入的城堡。蜿蜒的石階穿過雪山堡和危巖堡，在長天堡終結。最後六百尺是垂直的懸崖，迫使來客放棄坐騎，作出選擇：要麼和蘿蔔一起搭乘搖搖晃晃的木籃子上山，要麼在山腹中攀登鑿刻的搭手。
雷德佛伯爵和韋伍德伯爵夫人是同盟中的長者，衆人將吊籃讓給他倆坐，籃子回來時又載了肥胖的貝爾摩伯爵上去。其他諸侯自行攀登。阿蓮在新月堂溫暖的壁爐前以勞勃公爵之名歡迎他們，奉上面包、奶酪和盛在銀盃中溫熱的葡萄酒。
先前培提爾給她一張紋章卷軸加以研習，因而她能通過紋章辨認出所有人。顯然，胸前繡有紅色城堡的是雷德佛，他身材矮小，灰鬍子修剪整齊，慈眉善目；安雅夫人是公義者同盟中唯一的女性，深綠外套上用黑玉鑲有韋伍德家族的破碎車輪徽章；紫衣上繡六隻銀鈴的是貝爾摩，梨形肚子，圓肩膀，多肉的下巴伸出無數淡黃間灰的短鬚；賽蒙·坦帕頓與他剛好相反，鬍子又黑又尖，外加尖鼻子和冰藍色眼睛，使得這位九星城騎士猶如天上的猛禽；小杭特伯爵的白貂皮披風乍看上去沒有特色，直到她發現系外套的別針——五根呈扇形散開的銀箭。此人年過第四十十，阿蓮私下覺得他已接近五旬，乃父統治長弓廳近第六十十年之久，最近突然暴病身亡，謠傳是做兒子的迫不及待要繼承權位。小杭特的臉跟鼻子紅得像蘋果似的，無疑是貪杯的緣故，她決心多給他倒幾杯酒。
來客中最年輕者胸前繡有三隻烏鴉，每隻爪下都抓着一顆血紅的心臟，此人褐色的頭髮披到肩膀，前額垂下一綹散亂的髮捲。這便是林恩·科布瑞爵士，阿蓮一邊想，一邊警惕地掃視着對方剛硬的脣形和令人不安的眼神。
羅伊斯兄弟走在最後，奈斯特子爵陪伴着青銅約恩。符石城伯爵如獵狗般高大，縱然頭髮灰白，面容滄桑，仍有說不出的魄力，那雙糾結的巨掌彷彿隨時能將年輕人的脖子輕輕折斷。看他嚴肅的神情，珊莎不由得憶起臨冬城的往事，憶起伯爵大人坐在桌邊和母親低語；憶起他外出打獵，收穫了一隻雄鹿，歡呼吶喊聲震城堡；憶起他在校場裏以比武用的鈍劍將她父親打倒在地，還打敗了羅德利克爵士。不行，他一定能認出我來，他怎麼可能不認識我？阿蓮猶豫要不要跪在對方面前尋求庇護。他沒爲羅柏而戰，怎會爲我而戰呢？戰爭已告結束，臨冬城成了廢墟。“羅伊斯大人，”她怯生生地問，“您需要美酒以驅除寒意嗎？”
青銅約恩瓦灰色的眼珠半隱藏在她所熟悉的濃眉毛下面，當他們目光交匯時，那雙眉毛不禁一皺，“姑娘，我們會過面嗎？”
阿蓮驚得幾乎把舌頭吞下去，幸好奈斯特子爵替她解了圍，“阿蓮是峽谷守護者的私生女兒。”他粗聲告訴表兄。
“小指頭的小指頭折騰得挺歡的嘛。”林恩·科布瑞掛着一絲惡作劇的微笑評論道，貝爾摩聽了哈哈大笑，阿蓮只覺紅暈爬上臉頰。
“你多大了，孩子？”韋伍德伯爵夫人問。
“十四歲，夫人，”她差點忘了阿蓮的年齡，“我已經不是孩子了，我是有過月事的女人。”
“是嗎？還沒開·苞吧？”小杭特伯爵的大鬍子將他的表情完全遮住。
“現下還沒有，”林恩·科布瑞接嘴，當她不在場一樣，“不過我瞧這妞兒是含苞欲放了。”
“心宿城的操守規矩已淪落至此了嗎？”安雅·韋伍德也是頭髮花白的老人，眼角皺紋斑斑，下巴皮膚鬆弛，可語氣中的尊貴令人肅然起敬，“這姑娘年紀輕輕，溫順知禮，卻不幸經歷過恐怖的事件。注意你的言辭，爵士。”
“我的言辭我自己知道關心，”科布瑞反脣相譏，“夫人您注意自個兒就好了。許多死人可以告訴您，我可不是喜歡聽人教訓的騎士。”
韋伍德伯爵夫人不再理他，“帶我們去見你父親，阿蓮，這裏的事越早處理完越好。”
“峽谷守護者在書房等候大家，請大人們移步。”衆人出了新月堂，爬上一段大理石階梯，途經地窖和三個殺人洞——諸侯們假裝對頂上的機關不聞不問。等到達頂端，貝爾摩已是氣喘吁吁，如同鐵匠的風箱，而雷德佛的臉色變得跟他的頭髮一樣灰敗。守衛們打開閘門，“這邊走，大人們，請隨我來。”阿蓮引大家穿過一條掛有無數華麗織錦的拱廊，來到羅索·布倫爵士把守的書房門口。他爲大家開門，並跟着進去。
培提爾坐在擱板桌前，一隻手握着一杯葡萄酒，另一隻手翻弄着一張脆弱的白卷軸。當公義者同盟的諸侯們進入時，他翻起眼睛打量大家。“大人們，歡迎之至，還有您，我的好夫人。啊，登山使人勞累，快請落座。阿蓮，親愛的，給我們的貴客倒酒。”
“是，父親。”她欣慰地發現，香蠟已然點起，書房中瀰漫着豆蔻與其他貴重香料的味道。她取酒壺時，客人們一個接一個地落座……奈斯特·羅伊斯猶豫半晌，最終不得不坐到培提爾公爵身旁的空位子上，林恩·科布瑞則站在壁爐旁邊，伸手取暖，劍柄的心形紅寶石映照出耀眼的紅光。阿蓮看見他衝羅索·布倫爵士微微一笑。以“老男人”的標準而論，林恩爵士長得挺俊，她心想，可我一點也不喜歡他的笑容。
“我正在閱讀諸位大人的嚴正聲明。”培提爾開口，“寫得真好，操刀的學士深諳筆墨之道。諸位，什麼時候讓我也聯名簽署呢？”
他的話大大出乎來客們的意料。“你？”貝爾摩說，“簽字？”
“我的筆墨功夫雖不及這位淵博的學士，書寫文字卻也綽綽有餘，況且最關心勞勃大人的難道不是區區在下嗎？至於這幫‘宵小奸臣’，讓我們齊心協力地挖出來。大人們，我全心全意地支持您們的事業，懇請您們即刻賜教簽署盟約的手續。”
阿蓮一邊倒酒，一邊聽見旁邊的林恩·科布瑞“嗤嗤”發笑。其他人則倍感困惑，直到青銅約恩·羅伊斯清脆地捏了捏指節，道：“我們此行的目的不是要你在盟約上簽字，也不是來跟你玩文字遊戲的，小指頭。”
“是嗎？真可惜，遊戲乃是生活的調料，”培提爾把卷軸放到一邊，“好吧，讓我們直入正題，大人們，夫人，您們想把我怎樣呢？”
“我們不想把你怎樣，”賽蒙·坦帕頓用冰藍色眼珠瞪着峽谷守護者，“我們要你滾。”
“滾？”培提爾佯作驚訝，“我能上哪兒去？”
“國王給了你赫倫堡，”小杭特伯爵指出，“任何人都該滿足了。”
“河間地正需要有人統治，”老霍頓·雷德佛說，“奔流城被圍，佈雷肯和布萊伍德公開交戰，三叉戟河兩岸的土匪氣焰囂張，殺人放火，到處都有未及掩埋的屍首。”
“好一幅誘人圖畫，雷德佛大人，”培提爾應道，“不過很可惜，我在谷地身肩重責。況且勞勃大人目前還算安穩，難道要我把這病弱的孩子帶往一片混亂血腥中去嗎？”
“公爵大人留下，”約恩·羅伊斯宣佈，“我將把他帶去符石城，讓他成爲一個能令瓊恩·艾林驕傲的騎士。”
“符石城？”培提爾好奇地問，“爲何不是鐵橡城或紅壘？爲何不是長弓廳？”
“隨便哪裏都可以，”貝爾摩叫道，“公爵大人會輪流造訪每家的城堡。”
“是嗎？”培提爾的語氣中充滿懷疑。
韋伍德伯爵見狀嘆了口氣，“培提爾大人，別再使小兒科的離間計了。我們大家說好了，乃是同氣連聲的盟友。就我看，符石城相當合適，約恩大人培養出了三位好男兒，沒有誰比他更適合教導小公爵，那裏的亨威格師傅比您的柯蒙師傅年長，經驗更豐富，也更適合調養勞勃大人的身體；那裏強壯的山姆·石東乃是全天下最棒的教頭，可以教導這孩子戰爭之道；那裏的盧科斯修士潛心於七神信仰。此外，符石城還有許多同齡孩子，比老女僕或傭兵更適合與勞勃大人做伴。”
培提爾·貝里席輕捻鬍子，“我不否認，公爵大人需要夥伴，然而您們仔細瞧瞧，阿蓮她能算是老女人嗎？您們不清楚，勞勃大人很喜歡我女兒，待會兒您們可以親自問他。此外，我已邀請格拉夫森伯爵和林德利伯爵各遣一子歸我收養，兩人均與勞勃年紀相仿。”
林恩·科布瑞笑道：“呦，兩隻小狗的狗崽子。”
“當然啦，勞勃也需要年長的孩子爲伴，最好是前途光明、表現利索的侍從，以便小公爵當成榜樣觀摩學習。”培提爾轉向韋伍德伯爵夫人，“好夫人，聽說您的鐵橡城中正有這麼一位上上之選。您能遣哈羅德·哈頓前來與勞勃大人作陪嗎？”
安雅·韋伍德似乎頗感有趣，“培提爾大人，您真是我所見過的最大膽的強盜了。”
“喲，我可不是要偷走那孩子，”培提爾擔保，“只希望他能與勞勃成爲朋友。”
青銅約恩·羅伊斯傾身向前，“勞勃大人和年輕的哈利理當成爲朋友……他們將聯袂在符石城做我的養子與侍從，在我的照應下成長。”
“把男孩交出來，”貝爾摩伯爵叫喊，“我們保你平安無恙地離開谷地，去做你的赫倫堡公爵。”
培提爾稍帶責難地回望向他，“您的意思莫非是：若我不肯照辦，就要動粗嘍，大人？實在太奇怪了，我尊貴的前妻尚且認定我職責所在，應當守護谷地，須臾不得離開，諸君反倒苦苦相逼，竟然容不下我。”
“貝里席大人，”韋伍德伯爵夫人朗聲道，“萊莎·徒利乃是瓊恩·艾林的寡婦和勞勃·艾林的母親，身爲攝政統治谷地，咱們敬她是主。你呢……直說了吧，你沒有艾林家族的血統，與勞勃大人更無親屬關係，憑什麼坐在山上使喚大家？”
“若您記憶不差，可知萊莎封我爲峽谷守護者？”
小杭特伯爵接口道：“萊莎·徒利並非谷地人，她沒資格安排峽谷的事務。”
“那勞勃大人呢？”培提爾反問，“萊莎夫人連自己親生兒子的事也安排不了了？”
奈斯特·羅伊斯一直保持沉默，此刻大聲說道：“我曾滿心希望迎娶萊莎夫人，杭特大人的先父與安雅夫人之子也有此打算，科布瑞更有整整半年待在山上。想想看，若夫人選的是我們中的一位，諸位決不會質疑他峽谷守護者的權威。說到底，萊莎夫人只不過剛巧挑了小指頭大人，並將兒子交其關照罷了。”
“他也是瓊恩·艾林的兒子，表弟，”青銅約恩朝月門堡的守護者皺眉，“他屬於谷地。”
培提爾提出解答：“鷹巢城與符石城一樣，都在谷地的範圍之內，難道爬上山就昇天了嗎？”
“儘管說你的笑話，小指頭，”貝爾摩伯爵咆哮，“我們要男孩。”
“雖然很不願令您失望，貝爾摩大人，可我不得不遺憾地通知您，我不能與我的繼子分開。您們都很清楚，他身子有些纖弱，經不得長途奔波。身爲他的繼父和峽谷守護者，我不能容許他有任何意外發生。”
賽蒙·坦帕頓清清嗓子，“我們每人帶來一千精兵，此刻兵士都駐紮在山腳下，小指頭。”
“希望他們住得舒服。”
“如果必要，我們能召集更多人手。”
“想用戰爭來威脅我嗎，爵士？”培提爾的語氣中沒有一絲恐懼。
青銅約恩吼道：“我們要帶走勞勃大人！”
會談陷入了沉寂。這時，林恩·科布瑞忽然從壁爐邊不耐煩地轉過身，“鬧夠了沒有？聽得我起雞皮疙瘩，蠢貨們，論嘴皮功夫，小指頭可以說到你們個個支撐不住，眼皮打架！跟他這路貨色有什麼好廢話的……爽快點，靠傢伙決定吧。”他拔出劍來。
培提爾連忙攤開雙手，“我沒有武器，爵士。”
“這個問題好解決，”燭光在科布瑞的菸灰色劍刃上跳躍，沉暗的金屬令珊莎想起了父親的巨劍寒冰。“你的蘋果食客帶了刀，叫他給你，或者把你自己的匕首找出來比畫比畫。”
她看見羅索·布倫摸向劍柄，但劍未出鞘，青銅約恩便暴跳如雷地站起來，“放下武器，爵士！你到底姓科布瑞還是姓佛雷？我們是這裏的客人！”
韋伍德伯爵夫人抿緊嘴脣，“實在太不成體統了。”
“收劍，科布瑞，”小杭特伯爵應和，“你的行爲讓大家蒙羞。”
“是的，林恩，”雷德佛用和緩的語氣勸道，“這對我們沒好處，讓‘空寂女士’歇息去吧。”
“我的女士口渴着呢，”林恩爵士不肯讓步，“她若出鞘，見血方休。”
“口渴就衝我來！”青銅約恩結結實實地擋在科布瑞身前。
“好個公義者同盟！”林恩·科布瑞惡狠狠地咒道，“瞻前顧後，難成大事，不如改名叫老婦人同盟！”他將沉暗的劍收回鞘內，推開布倫，旁若無人地大步離開。阿蓮聽見腳步聲清徹地迴響。
安雅·韋伍德與霍頓·雷德佛交換了一個眼色，杭特乾了杯中酒，伸出杯子讓阿蓮滿上。“貝里席大人，”賽蒙爵士鄭重其事地說，“請您原諒剛纔的意外事件。”
“原諒？”小指頭冷冰冰地道，“是誰把他帶來的，大人們？”
青銅約恩解釋，“我們並非有意——”
“是您們把他帶來的！這太荒唐了，簡直是公然蔑視律法，我有權召喚守衛，大人們——”
杭特匆忙起立，差點撞翻阿蓮手中的酒壺，“你保證過我們的安全！”
“……是的，您們應該心存感激，我總還有榮譽感，與某些人不同。”培提爾的聲音中蘊涵有她從未聽過的惱怒，“我讀了您們的聲明，也聽了您們的要求，現在請聽聽我的：即刻從山下撤軍回家，別再騷擾我兒子。我不否認，從前是有統治不善的地方，可那是萊莎乾的，非出於我。給我一年時間，我將與奈斯特大人攜手整治，一年之後，諸君將不會有任何委屈。”
“空口無憑，”貝爾摩說，“我們憑什麼信任你呢？”
“您居然質疑我的人品？到底是誰在會議上亮傢伙，啊？您們自稱要保護勞勃大人，卻不給他吃的，令他營養不良，這樁樁悖行應該畫上句號了。告訴您，大人，我不懂如何帶兵打仗，但假若真被逼上絕路，也會奮起抵禦。峽谷裏並非只有你們六鎮諸侯，君臨的王室更是支持我的統治。如果你們想要戰爭，儘管直說，只怕谷地將血流成河。”
阿蓮察覺到公義者們眼中逐漸擴散的猶疑。“一年時間並不太長，”雷德佛大人遲緩道，“或許……如果您保證……”
“沒人想要戰爭，”韋伍德伯爵夫人確認，“秋天即將結束，大家要準備過冬。”
貝爾摩清清喉嚨，“在年底之前……”
“……若我不能滿足諸位，便自動放棄峽谷守護者的稱號。”培提爾對諸侯們保證。
“條件很公平。”奈斯特·羅伊斯子爵插話。
“不許有任何報復行爲，”坦帕頓堅稱，“不許指名誰爲叛逆或亂黨。對此您得發誓。”
“很好，”培提爾承諾，“我要的是朋友，不是敵人。您們願意的話，我即刻爲大家各寫一張赦免狀，連同林恩·科布瑞在內，不管怎麼說，他哥哥是個實在人，我不會讓尊貴的科布瑞家族蒙上污點。”
韋伍德伯爵夫人轉向同伴們，“大人們，我們可否加以考慮？”
“沒什麼好考慮的，事情很清楚，他贏了。”青銅約恩用灰色的眼睛久久地打量着培提爾·貝里席。“我不喜歡這安排，但看來不得不給你一年時間。抓緊享受吧，大人。記住，並非所有人都是傻瓜。”他猛地掀開門，幾乎把它扯了下來。
接下來舉辦了一場簡單的宴席，培提爾忙不迭地爲樸素的食物道歉。勞勃穿一件乳白與天藍相間的外套跑出來，很稱職地扮演着小公爵的角色。青銅約恩沒有列席，他直接下山去了，林恩·科布瑞走得更快，其他人做客到第二十天清晨方纔告辭。
他操縱了這場會議，當晚，阿蓮躺在牀上，聽着窗外呼嘯的風聲，靜靜地想。她不明白，也不知懷疑因何而生，總覺得有那麼一點線索，令人無法入睡。她翻來覆去地想，好像一隻叼着老骨頭的狗，最後她起身換好衣服，離開熟睡的吉思爾。
培提爾還在燈下寫信。“阿蓮，”他說，“親愛的，這麼晚了，還不睡呢？”
“我想知道實情，一年之內會發生什麼？”
他擱下筆，“雷德佛和韋伍德老了，一年之內，或許死一個，甚至死倆；傑伍德·杭特將被他的弟弟們殺掉，多半是小哈蘭動手，他也是謀害老伊恩爵爺的元兇——瞧，這就是我常說的，‘一不做二不休’嘛；至於貝爾摩，此人生活腐化，容易收買；坦帕頓我會結之爲友；遺憾的是，青銅約恩將繼續與我爲敵，不過還好，只需將其孤立，便不能構成威脅。”
“林恩·科布瑞爵士呢？”
燭光在公爵眼中閃爍，“林恩爵士將成爲我不共戴天的仇敵，他將以最惡毒最輕蔑的語言來詆譭我，並參與每一個針對我的密謀。”
這下她的懷疑終於得到了證實，“爲這份服務，您準備怎樣獎勵他？”
小指頭撫掌大笑，“有什麼，不過是金子、男孩和承諾唄。林恩爵士的胃口不大，親愛的，他只要錢財、孩童與殺戮。”
