竹霜降看著那青年與成熟男子的組合，一邊保持警惕，一邊接近。
雖然能夠從空氣中瀰漫的信息素看出兩人對自己都沒有敵意，但她出於保險起見，還是做好了戰鬥的準備。
稍長的未仔細修剪的劉海遮擋了竹霜降一側的眼睛，只露出那漆黑如墨的左眼，而金色的右眼，則被隱藏在亞麻色的頭髮之間，若隱若現。
她穿著長褲與衛衣，一副靈動迅捷的模樣。
「你是誰？」
那成熟男子先開口問道。
「我叫竹霜降，來自諸夏。」
竹霜降並未隱瞞自己的身份，反正只要事後調查，就能查到她是屬於諸夏駐神聖同盟大使館的工作人員，而參賽的理由則是個人興趣。
「亞瑟·海因萊因，你可以叫我亞瑟，這是威爾伯。」
對方禮貌地答道，隨即又詢問。
「你剛才說這不是人類造成的痕迹，是什麼意思？」
「我能聞到。」
竹霜降認真看了對方一眼，鼻翼微動，又看向那已然乾涸，現在被細碎的砂礫填充的沙之海中央，灰白石頭構成的森林中央的箱子。
「那個箱子是人放上去的，但這周圍的這片沙地並沒有人類的氣息，簡單來說，要麼是人類發現了這一片區域，用某種方式將寶箱放了上去，要麼就是先將箱子放在了這裡，然後引來了別的什麼東西，造成了現在的模樣。」
她簡單解釋道。
「你為什麼要和我們說這些？」
成熟的男子未作評價，僅僅問道。
「這場比賽沒有那麼簡單，至少現在我們不算是競爭對手，比起那邊的人來說。」
竹霜降瞥了一眼正從後備箱拿出工具的赫爾姆海姆車隊，又看看正在靠近的另一輛白色的越野車，輕聲說道。
「咦，你們不是認識嗎？」
威爾伯這時候插嘴道，令兩個人都一時語塞。
認識？他果然是白歌！！？
竹霜降心中一驚，但還是壓抑住了情緒。
「咳咳。」
那成熟的男子清了清嗓子，對身邊的青年開口道。
「威爾伯，你去車那一邊，盯著那些進入了盆地的傢伙，有什麼情況立刻回報。」
「咦，可是這裡不是就能看到嗎？」
威爾伯好奇地打量著兩人，一副懵懂的模樣。
「你說什麼？」
男子反問了一句。
「啊，那邊的確看得更加清楚啊！」
威爾伯立刻灰溜溜地摸到了車子的另一邊，還從後座里掏出瞭望遠鏡。
竹霜降看著威爾伯離開，才將視線轉向眼前的這個人。
「其實......」
竹霜降還沒來得及開口，對方便直接揉了揉臉，露出了竹霜降最為熟悉的模樣。
「你怎麼來了，是不是天文台的那些人欺負你？」
白歌迅速變回了亞瑟·海因萊因的外表，有些急迫地問道。
雖然能夠看出，竹霜降並不是最弱小的那種升格者，但白歌還是覺得，她一個人就這麼來到荒原之上，還是十分危險的。
儘管可能會有深淵遺物事務司的其他人暗中照應，但很多情況下可能時間不一定來得及。
對白歌來說，最好的辦法就是讓竹霜降一直待在自己的身邊，親眼照看到才行。
「不是的，是我自己主動要來的。」
竹霜降忽然有种放下心來的感覺，原本陌生而危險的荒原，此時也因為白歌的存在而變得安全了許多。
「按照梧桐姐的說法，這一次的【馬拉松】並不簡單，可能牽扯到了接近天災級的深淵遺物，還有深淵遺物事務司的老朋友，所以我才......」
她急忙說道。
「真是走到哪裡哪裡就出問題啊......」
白歌感慨一句，又看了看躍躍欲試的其他幾輛車的參賽者。
「所以，這個東西很有可能是深淵遺物的影響？阿特拉斯想要通過【馬拉松】來完成某些事情，獲得天災遺物？」
「我是這麼覺得的。」
竹霜降點點頭。
「那我們的目標就簡單了，先確認一下箱子里的東西是什麼吧。」
白歌很快有了主意。
儘管從個人的角度，摻和進這種事情肯定會導致更多的麻煩，不過既然竹霜降的任務是這件事，那麼白歌就不得不幫忙了。
他曾經見證了竹霜降因為升格者的事情而受到傷害，同樣的事情，白歌不會讓其再發生第二次。
「可是，這片沙地不能開車進去吧。」
竹霜降看了一眼盆地邊緣，就看到從那白色的車上走下來一個人。
那人有著暗金微卷的頭髮，一雙翠綠的眼眸，典型的西方人長相，身穿一件皮夾克，最為顯眼的是脖子上掛著的一個銀質狼頭掛墜。
亞歷山大·巴普洛維奇，來自極北的四階升格者，他並非極北的官方升格者機構深淵監視者的一員，而是深淵獵人，曾經深入過數個深淵，發掘了相當數量的深淵遺物，在世界上也屬於頗有名氣的升格者之一。
而這一次，不知道出於什麼原因，他也參加了這一次比賽，是有登記的最高階的升格者參賽者。
畢竟五階的升格者要麼就在探索深淵的第一線，要麼就是官方人員，再參加這種比賽也太掉身份了。
亞歷山大·巴普洛維奇站在盆地邊緣，蹲下身子拾起一把這蓬鬆的細沙，接著，出乎意料地，用舌頭舔了一下。
「......是火焰的味道。」
巴普洛維奇頗為嚴肅地看了一眼那個箱子。
接著，他直接跳了下去。
只見原本蓬鬆的，一旦踩上去就會陷入其中的砂礫，在這個男人的腳下就像是被固定了一般，成為了平坦堅實的大地。
巴普洛維奇並未奔跑，而是亦步亦趨地朝著灰白的石柱森林走去。
很明顯，這是升格者的力量！
「海因萊因先生，有、有人走進去了！」
一旁，傳來了威爾伯慌張的聲音。
「知道了。」
白歌應了一聲，看向竹霜降。
「你待在這裡，我來處理。」
「嗯。」
竹霜降乖巧地點了點頭。
白歌正準備離開，又忽然想起了什麼，回頭說道。
「對了，剛才一直沒有機會說......好久不見，霜降。」
聽到白歌的話，竹霜降先是一愣，隨即抿起嘴角，露出笑容。
「嗯，這次，請一定要回來。」
她如此說道。
「嗯。」
白歌點點頭，迅速朝著盆地跳下。
...
...
巴普洛維奇如履薄冰地站在砂礫之上，朝著那石柱走去。
他並沒有什麼操控重力，或者減輕自己體重的力量，巴普洛維奇此刻使用的能力，是【變色龍】。
就如同現在已經滅絕，屬於舊時代的生物變色龍，巴普洛維奇可以改變自身的狀態，擬態成所見之物，包括但不限於人類與生物，甚至物品。
此刻，巴普洛維奇便是用【變色龍】的能力，將自己擬態成了沙子！
對，他此刻，便是「偽裝」成了沙子，對於腳下的砂礫而言，沙子是輕盈而沒有重量的，自然就不會塌陷下去。
但由於這能力本質只是擬態而不是改變，所以，如果巴普洛維奇移動得太快，就會引起這些沙子的注意，從而導致擬態失效。
因此，巴普洛維奇只能以相對緩慢的速度移動，而無法奔跑起來。
不過，比起那些深陷砂礫之中，寸步難行的人來說，他的速度已經很快了。
「阿特拉斯到底在謀划什麼......」
巴普洛維奇暗自想到。
他之所以會參加這次【馬拉松】，獎勵什麼的自然是其次，他得到了一些消息，據說阿特拉斯得到了一件極為稀有且特殊的深淵遺物，但是這件深淵遺物被公司內部的人帶走，丟失在了荒原之中。
所以，【馬拉松】便是借著眾多參賽者來尋找這件深淵遺物的活動，阿特拉斯給出的眾多獎勵，包括神聖同盟的協助，都是因此。
而身為深淵獵人，巴普洛維奇聽聞了這個消息，自然要趕來探查一番，再不濟也要撿點獎金回去。
此刻，前方，那石柱之上的箱子里，的確散發著那種巴普洛維奇最熟悉的味道。
就算不是深淵遺物，也應該是某種超凡物品。
行走之時，巴普洛維奇也看到了赫爾姆海姆車隊的人，正穿上了雪橇，試圖以滑雪的方式接近。
啪——
長長的雪橇落在沙地上，僅僅微微陷下去，這採用了最新技術的裝備能夠最大限度分散重量，使得人可以站在上面而不會導致鬆軟的積雪坍塌，自然也能用在這充滿孔洞的砂礫上。
拉爾夫和維特爾迅速沿著下坡滑行，後來居上，很快就領先了巴普洛維奇。
見狀，巴普洛維奇稍稍抬頭，歪頭思考了片刻。
這次比賽不能攻擊其他的參賽者的駕駛，否則將會取消成績，但這僅僅只是駕駛而已。
現在，監督者並未來到這裡，巴普洛維奇完全有機會進行一些操作。
他一邊繼續前進，一邊朝著那兩個正在滑沙的人彈了一下手指。
空氣似乎一瞬間凝固了起來。
拉爾夫只感覺自己好像失去了觸覺，腳下的雪橇帶來的反饋變得如同木頭般不真實，同時，耳畔風的呼嘯也變小至完全聽不見。
再往後，拉爾夫眼前一黑，他徹底失去了視力。
嘩啦——
由於完全失去了對外界的感知，拉爾夫和維特爾頓時失去平衡，衝進了砂礫之中，而此時，他們甚至沒能感知到沙子漫入口中。
就像是被某種物體套入其中，這兩人被隔絕了所有外界的感觸。
這樣的感受轉瞬即逝，拉爾夫回過神來的時候，自己已經滿嘴砂礫，栽倒在了沙地中，難以爬起來。
【套中人】！
巴普洛維奇的另一個四階襲名能力，隔絕他人與外界的感知與聯繫只不過是這能力最簡單的一個應用而已。
即使拉爾夫和維特爾本身是升格者，但也不過是沒有襲名的一階而已，面對【霸王之卵】的強大壓制力，他們根本無法抵抗。
而且，從外部來看，這兩人也只是因為自己的技術不佳而摔倒了而已。
在看到了拉爾夫兄弟的表現之後，原本還在盆地邊緣觀望的其他參賽者頓時沒有了勇氣，迅速收拾東西，驅車離開。
拿不到寶藏就算了，至少排名還有積分！
巴普洛維奇輕笑一聲，繼續往前。
他很快來到了石柱構成的森林旁邊，準備爬上這些石柱，更快地移動。
可正當巴普洛維奇伸手，想要利用【變色龍】的擬態能力攀上石柱時，他卻發現，自己的手徑直穿過了石柱，就像穿過了水中的幻象。
巴普洛維奇再次嘗試，卻依舊失敗了！
「！！！」
是升格者攻擊！
巴普洛維奇迅速環顧四周，卻只能看到，在對面的盆地邊緣停著兩輛車，車旁邊站著一男一女兩個人。
除此之外，再也沒有其他人的身影。
是他們？
巴普洛維奇思考之間，迅速展開了自己的領域。
【虛榮的櫻桃園】！
一片頹廢衰敗的種植園在這沙地之上浮現，一切都迅速加速腐朽，就連這些支撐著箱子的石柱，似乎也搖搖欲墜。
掌控著變革與衰落，日暮夕陽中的櫻桃園！
在自身的領域中，巴普洛維奇再度審視自身周圍。
依舊沒有任何人的身影。
「？」
巴普洛維奇真的不懂了。
那兩個人並未有影響自己的舉動，而自己身邊又沒有其他人，這到底是什麼情況？
思考片刻，巴普洛維奇決定直接動手再說。
他利用領域內衰敗的力量，輕輕揮手，那石柱構成的灰白森林便如同秸稈一般倒下，揚起了遮天蔽日的沙塵。
至於那個箱子，則同樣伴隨著石柱的倒塌而下落，眼看就要落入沙塵之中。
巴普洛維奇迅速跳起，以不斷崩落的碎石作為立足點，朝著那箱子躍去。
有著【套中人】的隔絕，巴普洛維奇可以完全無數那些飛濺的碎石，甚至連空氣阻力都不用擔心，眼看他就要伸手觸及那個箱子的時候，巴普洛維奇卻驚訝地發現，自己的手再度穿過了這造型古樸的箱子。
這不可能！！！
巴普洛維奇徹底震驚了。
如果說在之前，他是受到了什麼升格者超凡力量的影響，那麼現在，他可是身處自身的領域的之內。
【霸王之卵】的領域內，升格者本人就是規則的制定者！
可是，巴普洛維奇現在卻在自己的領域中失手了！
這到底是什麼？
與此同時，在那墜落的箱子處，一個人影浮現出來！
