魏十七去信陽鎮販賣獸皮，賣了錢買火鐮鹽巴茶葉，肉食油膩，加了鹽的茶湯可以消食解膩，必不可少。

路過枯藤溝，順道探望卧床的老劉頭，腿腳還是腫得厲害，紅里透紫，雖然敷了草藥，沒有個把月工夫好不了。

老劉頭知道他要去鎮里，叫木蓮背上藥簍，結伴走一趟，好有個照應。

二人出了枯藤溝，循著山路逶迤向東，木蓮長得瘦小，跟不上，魏十七隻好放慢些腳步，直到中午時分，才踏進信陽鎮。

信陽鎮地處老鴉嶺余脈，背山面水，西泯江支流穿鎮而過，東西三座石橋貫通，分別是上關橋、元隆橋、下浦橋，店鋪商販大都彙集在元隆橋和下浦橋之間。

魏十七領著木蓮先到重元堂，獸皮丟在腳邊，幫木蓮卸下藥簍，擱在櫃檯上。掌柜的姓宋，憋著一張苦瓜臉，挑三揀四，看不上藥簍里的貨色。木蓮緊張兮兮地盯著腳尖，雙手絞著衣角，捲起又鬆開，不知該怎麼辦。

宋掌柜挑出十來株草藥，報了個價，說：「就這些了，剩下的拿回去。」木蓮的臉一下子白了，她等著錢買米買鹽，還要給爹熬幾張膏藥，這幾個子根本不夠。

魏十七心裡有數，宋掌柜看他的面子，雖然壓了幾分價，也還算公道，老劉頭不能進山，光靠木蓮在枯藤溝左近折騰，找到這些已經不容易了。他想了想，把掌柜挑剩下的草藥往裡一推，多要了一百錢。

宋掌柜搖搖頭，「我說魏小哥，這些草藥不值什麼，你還是到別處去問問吧。」

魏十七隨口問了句：「熊膽怎麼收？」

宋掌柜眼睛一亮，「你手頭有熊膽？」

魏十七微微頷首，卻沒有動作，宋掌柜會意，取出半吊錢擱在櫃檯上，木蓮看了他一眼，怯生生把錢收起來。

魏十七從獸皮里掏出一枚乾癟的熊膽，色澤灰黑，有成人巴掌那麼大。宋掌柜小心翼翼接過來，迎著亮光看了半晌，點頭說：「成色不錯，怎麼說也值個四五兩……」

「十兩紋銀，要官銀。」

官銀成色足，十兩紋銀能當十一兩使，這獅子大口開的，宋掌柜倒抽一口冷氣，正打算還價，魏十七冷不丁加了一句，「這是金膽。」

熊膽分金膽、鐵膽、菜花膽，金膽又稱銅膽，膽仁金黃，亮如琥珀，是可遇不可求的上品。宋掌柜知道他是明白人，糊弄不過去，只好給了個實價，「魏小哥，你也是老主顧了，金膽不值這個價……」

一旁有人插話，「宋掌柜，這是上好的金膽嗎？」

宋掌柜有些惱火，談買賣的當兒橫插一杠，犯了重元堂的忌諱，他虎起臉抬頭一看，立馬換了顏色，帶著幾分諂媚招呼道：「鄧管家，您老人家來了，可是要抓藥？」一面招呼著，一面吩咐夥計看座斟茶。

插話那人是個五十來歲的老者，相貌清雋，鬢角斑白，留著山羊鬍須，黃濁的眼珠泛著血絲。他上下打量著魏十七，和顏悅色問道：「這位小哥可是山裡的獵戶？」

「正是。」

宋掌柜忙居中引薦，「他是老鴉嶺的獵戶魏十七，打獵是一把好手，熊羆虎豹不在話下，每年都能搜羅到上好的虎骨熊膽。魏小哥，快來見過鄧管家，鄧管家在上關橋趙員外府上管事，有他老人家看顧一二，是你的福氣。」

趙員外是信陽鎮排得上號的富商，販賣騾馬起家，家財萬貫，手眼通天，據說西北邊戎的軍馬生意，半數以上都是他在打點。他手下有三個親信，鄧算盤，王相馬，謝一帖，其中鄧算盤就是趙府掌管錢穀出入的管家鄧彰。

魏十七叉手行禮，「見過鄧管家。」

鄧彰點點頭，也不饒圈子，直言道：「趙府正好缺一味熊膽，宋掌柜，你先收下來，回頭送到趙府，到賬房領銀子，該幾分利就幾分，不讓你為難。」

宋掌柜一迭聲答應下來，利錢是小事，他做得了主，由此跟趙府攀上關係，結個善緣，才是頭等大事。他把熊膽仔細收好，取了銀兩交給魏十七，心知鄧管家插手必有用意，接下來沒他什麼事了。

「魏小哥，老朽有事要請教一二——可曾用過飯？」

「不瞞鄧管家，來時匆忙，倒不曾用飯。」

「這附近有一家酒樓，牛羊肉做得不錯，老朽來做東，邊吃邊談。」

「好，多謝鄧管家厚待。」魏十七背起獸皮，叮囑了木蓮幾句，讓她先去買幾個饅頭充饑，回頭在重元堂等他。

鄧彰聽他談吐爽利，不卑不亢，心中先有幾分欣賞。

二人出了重元堂，沿著駁岸向元隆橋行去，遠遠望見一座酒樓，青旗舒捲，寫著「東興」兩個大字。

夥計將二人引至樓上雅座，鄧彰吩咐他拿手的酒菜只管上，夥計滿臉堆笑答應著，心中卻有幾分納悶，莫非那漢子是趙府的遠房親戚，要驚動鄧管家親自陪他用飯。

片刻工夫，夥計奉上四盤熟菜，一壺酒，四盤菜是鹵牛腱，白切羊肉，瓦罐雞，海米煨白菜，酒是自釀的西泯春，噴香撲鼻。

鄧彰沒怎麼動筷子，一味勸魏十七喝酒吃肉，魏十七也不客氣，吃得口順，牛羊肉一掃空，大半隻雞落肚，酒喝一壺又添一壺。鄧彰借著閑扯摸他的底，魏十七有一說一有二說二，不誇耀，也不自貶，對答沉穩而實在。

一頓飯吃了大半個時辰，魏十七酒足肉飽，放下筷子靜候下文。是個聰明人，鄧彰對他又高看一眼。他留意到魏十七在自稱時，只說「我」，不說「在下」、「小的」，骨子裡有幾分傲氣，絕不是尋常獵戶。沉吟片刻，他決定開門見山。

「魏小哥，老朽有一事相求。」

魏十七笑了笑，「鄧管家但說不妨。」

「老朽有一個孫兒，襁褓中得了驚厥症，久病不愈，請名醫診斷，開了一張方子，其中有三味貴重的主葯，兩味已經湊齊，尚缺一味熊膽。當時開方子的名醫說，這味熊膽最是要緊，必須是五十年以上的金背熊膽，若換成普通熊膽，藥效大減，病症不能痊癒，恐怕活不過二十歲。老朽就這麼一個孫兒，只好厚著老臉請東家相助，好不容易才打聽到，老鴉嶺似乎有金背熊出沒。」

魏十七想了想，皺起眉頭說：「莫不是黑松谷的那頭老熊？」

鄧彰眼睛一亮，「魏小哥見過那頭黑熊？是不是背上有一道金毛？」

「背上有金毛的話，便是黑松谷那頭老熊了。」

約摸兩年前，魏十七從老鴉嶺打獵經過，遠遠望見兩條青狼跟一頭金背黑熊廝打，那黑熊兇猛異常，一掌打在青狼頭顱上，連著碗口粗的樹樁一同打折，另一條青狼撲到它背上狠命撕咬，卻撕不開厚實的毛皮，反被黑熊合身一撞，壓斷了腰脊。他伏在上風處，大氣都不敢穿，眼睜睜看著黑熊把兩條青狼的內臟吃空，搖搖晃晃往黑松谷走去。

得知金背熊的下落，鄧彰長長舒了口氣，試探著問道：「魏小哥，獵殺那頭黑熊，可需要多少人手？」

魏十七一口回絕，「人手再多都不成。那頭老熊不是尋常的猛獸，力大無窮，一巴掌能打斷一棵樹，它經年累月在松林里蹭癢，松脂滲進皮毛，硬如鎧甲，強弓利箭都射不透。」

魏十七的反應在鄧彰意料之中，「五十年以上的金背熊，那是成了精的妖物，普通獵戶當然不成。這樣吧，老朽來安排人手，魏小哥只管帶路，無需動手，事成之後，老朽奉上三百兩紋銀，如何？」

魏十七低頭忖度片刻，試探著問道：「莫非有仙師出手？」

鄧彰眯起眼睛，右手食指下意識在桌上敲了兩下，緩緩道：「老朽有一個遠房侄子，拜在仙都門下。」