「說吧，你想怎麼個死法？」

  胡嬤嬤癱軟在地，豆大的汗珠順著老臉滾落，反應過來後不住地以頭搶地，扯著嗓子哭嚎起來：「夫人明鑑啊！老奴真的沒有。」

  「老奴就算有十個膽子也不敢背叛夫人，是五姑娘她......」

  「是五姑娘設局害老奴！她這是要離間夫人和老奴的主僕之情啊！」

  「夫人明鑑啊。」

  光可照人的地板上血跡斑斑。

  莊氏不為所動，一語道破：「「既如此坦蕩光明，你為何要鬼鬼祟祟去見她？若非允哥兒意外撞見，本夫人至今還被你蒙在鼓裡。」

  胡嬤嬤的老眼滴溜溜轉了兩圈，道：「夫人明鑑，老奴這麼做可都是為了您啊。您不是一直疑心雲裳和絳仙那兩個小賤人爬上侯爺的床，是受了五姑娘的指使嗎？老奴這才斗膽赴了五姑娘的約，就是想替您探探虛實……」

  「夫人，老奴跟了您這麼多年，就是條狗也養出感情了。更何況老奴和萱草的賣身契都在您手裡攥著，是生是死都是您一句話的事情，老奴怎麼可能敢起二心啊。」

  是人是狗無所謂，有所謂的是能從莊氏手裡活下來。

  莊氏眼尾輕挑，似笑非笑地重複道：「替我試探？」

  「說說看，都探出些什麼名堂了？」

  胡嬤嬤佝僂著身子，顫聲道：「夫人，五姑娘的嘴比那鐵打的匣子還嚴實，是老奴沒用，撬不開半分。」

  「正因無所獲，老奴才沒臉稟明夫人。」

  「只是……」

  「以老奴這些年看人的眼力，這事兒八成與五姑娘脫不得干係，夫人萬不能掉以輕心啊。」

  莊氏眉頭微蹙，朱唇緊抿，眸中疑雲暗涌，卻是不置可否。半晌方幽幽道：「她還與你說了些什麼？」

  胡嬤嬤心頭一顫，佯作惶恐地壓低嗓音，半遮半掩道：「老奴不敢有半分欺瞞夫人，五姑娘確是想收買老奴，可老奴當場就狠狠駁了她的臉面！」

  緊接著又賭咒發誓：「老奴這條賤命早就是夫人的了！活是夫人的奴才，死是夫人的鬼仆！」

  「這些年，老奴替夫人辦的那些個事兒，離了夫人這座靠山，這府里誰還容得下老奴這副老骨頭啊。」

  「生路還是死路，老奴分得清的。」

  莊氏輕蔑地冷哼一聲，眼底閃過一絲陰鷙：「倒還算你識相。」

  「這偌大的府邸里，能給你一條活路的唯有我！」

  「你且想想，若是當年的舊事全都抖落出來，裴桑枝第一個要除掉的，會是誰呢？」

  說到此處，莊氏略作停頓，緩聲道：「萱草的前程與恩寵，自有本夫人替她籌謀。侯爺既已認她做了通房丫鬟，來日尋個由頭抬作正經妾室原也不難。你且記住，莫要因眼前得失而誤入歧途。」

  「去將妝奩里那盒金鑲玉纏枝桂花胭脂取來，帶給萱草。」

  「侯爺素愛桂花清韻，這胭脂里還特意添了些許依蘭香。」莊氏眼波流轉，語重心長道：「你們母女，可莫要辜負了本夫人這番苦心栽培。」

  胡嬤嬤聞言心頭一凜，當即恭恭敬敬地伏身叩首，誠惶誠恐道：「老奴謝夫人大恩，定當謹記在心。」

  胡嬤嬤緊攥著胭脂盒，花紋膈的手心生疼，而後顫巍巍地退了出去。

  莊氏面上笑意盡斂，眸中寒芒乍現，殺機流轉。

  這世上啊，唯有死人才守得住秘密。

  胡嬤嬤每多活一天，就像在她心頭懸了把刀。

  今日這老虔婆敢為萱草威脅她，明日就敢為萱草背叛她！

  她不能，也不該再心慈手軟了。

  ……

  廂房裡。

  胡嬤嬤垂眼望著萱草，只見萱草雙唇緊抿，眼角微紅，一副賭氣的模樣，胡嬤嬤心底湧起一陣絕望的無力感。

  如同藤蔓般在暗處悄然滋長，無限蔓延。

  萱草雖為丫鬟出身，卻是在錦衣玉食中嬌養長大的。

  她作為夫人跟前最得臉的貼身嬤嬤，執掌折蘭院多年，侯府上下人人給她三分薄面。這般體面的身份，自然讓她唯一的女兒也跟著沾光。

  萱草在府中做著最清閒的差事，整日裡被一眾僕婢簇擁著奉承。身上穿的衣裙，用的是夫人賞賜的上好綢緞；每日的吃食用度，更是從未有過半點虧待。

  日復一日，萱草身上竟全然不見為奴為婢者應有的警覺與謹慎，反倒養出了幾分閨閣千金般的天真和刁蠻。

  以前，她還一度為此沾沾自喜。

  如今，悔不當初。

  「娘親今日怎的這般狠心，連哄都不肯哄我一句。」萱草撅起小嘴，嬌嗔地拖長了尾音，眼神卻早已被那描金嵌玉的胭脂盒勾了去，再挪不開半分，手指不自覺地便朝那精巧物件探去。

  胡嬤嬤冷聲制止。

  萱草的手仿佛被烈火灼燒般猛地一縮，眼眶泛紅，噙著淚花，委屈而倔強地瞪著胡嬤嬤。

  胡嬤嬤只覺心頭一陣陣絞痛，幾乎喘不過氣來。她勉強硬下心腸，先是警惕地環視四周，又覺不放心，顫巍巍地起身推開雕花窗牖，仔細察看庭院裡每一處暗影。

  待確認無人後，這才輕輕合上窗，回身緊緊攥住萱草的手腕，壓低聲音道：「萱草，娘今日要問你一件事。你須得老老實實答來，關乎你的小命，絕不能有一絲一毫的隱瞞。」

  萱草見胡嬤嬤神色肅然，不敢再使小性子，乖乖應道：「娘親請問。」

  胡嬤嬤道：「你且老實告訴娘，五姑娘剛認祖歸宗那一個多月里，你可曾跟著旁人作踐欺辱過她？」

  萱草面色驟然一僵，指尖不自覺地顫了顫，聲音里透著幾分不自在：「娘，您是不知道，那一個多月里，府里但凡有些頭臉的，想在主子跟前討巧賣乖的下人們，哪個不是變著法兒地作踐五姑娘？更有甚者，還有些下人自發聚在一處設了賭局，比著誰給五姑娘的難堪更多、更狠，贏了的人，還能去四公子跟前兒領賞。」

  「我是折蘭院裡最體面的丫鬟，自然不能不合群。」

  胡嬤嬤只覺天旋地轉，眼前一陣陣發黑，強撐著身子踉蹌上前，忙不迭地追問道：「你……你究竟都做過些什麼？」

  萱草含糊道：「都是些小事。」

  胡嬤嬤厲聲道：「說！」

  萱草絞著衣角，聲音越來越低：「就...就是把五姑娘剛漿洗好的衣裳扔進泥地里，等五姑娘去撿的時候，躲在牆角用碎石子砸她。看著五姑娘抱頭躲避，摔得滿身是泥的樣子……」

  頓了頓，又囁嚅道：「還有……五姑娘被罰跪在祠堂外時，我……我往她跟前扔過死老鼠。其實我就是想嚇唬嚇唬她，沒有別的惡意的。」

  「比較過分的事就是……」萱草的聲音幾乎微不可聞，「我把廚房的剩飯剩菜端到她面前逼她吃。可五姑娘好像真的天生下賤，竟真的一點都不挑，好像……好像只要能活命，能填飽肚子，旁的都無所謂，什麼都能咽下去似的。」