第二天，十一娘比平常要略早一點去給大太太請安。

大太太正在梳頭，知道她來了頗有些意外。

「……一天才能打一根絡子。」十一娘有些不好意思地解釋，「沒簡師傅打得快。」

大太太眼裡就有了笑意，道：「既然這樣，那以後你也不用來給我晨昏定省了，好好地把那屏風綉好了，就是對我的孝順。」

十一娘想了想，恭敬地應了「是」。

大太太知道她有事，賞了碗羊**，就讓她退了下去。

送她出門的是落翹。

她趁機邀請她和連翹。

落翹微怔，笑道：「可不湊巧。連翹姐姐病了，大太太身邊只有我帶著幾個小丫鬟服侍……也不知道得不得閑。」

「只是聚聚，」十一娘笑道，「姐姐的差事要緊。大家一個院里住著，以後也有機會。」

落翹也笑：「哪天得了閑我們再去吵十一小姐也是一樣。」

兩人正說著話，屋裡的大太太問身邊的小丫鬟：「十一小姐已經走了嗎？」

小丫鬟出去看了看，折回來回話：「沒有，正和落翹姐姐說話呢！」

大太太點了點頭，落翹就撩簾走了進來。

「和十一娘說什麼呢？」大太太狀似無意地問道。

落翹心中一緊，笑道：「十一小姐中午在屋裡擺酒給琥珀接風，請我和連翹去熱鬧熱鬧。」

大太太沒再追問，轉移了話題：「吳孝全怎麼說？」

落翹道：「吳總管說，這段時候朝廷傳出皇上年後會再對北疆用兵，金價跌得厲害。您兌換的數目又大，一般的錢莊吃不下，有實力的錢莊見您急等著，價錢上更是不會讓。這樣一算，差價就在四、五千兩之間。實在是不划算。」

大太太皺了皺眉：「你跟他說，四、五千就四、五千吧。想辦法在明年二月中旬以前都給兌換出來。」

落翹應聲而去。

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十一娘回到綠筠樓，讓濱菊給嬌園、十娘和十一娘下了帖兒。冬青則去了許媽媽的住處。

許媽媽不在，她身邊服侍的小丫鬟態度敷衍：「媽媽回來了我會說一聲的。」

冬青本只是盡禮數，和小丫鬟寒暄了幾句，轉身去了吳孝全家。

吳孝全家的正在吃早飯，聽說十一小姐屋裡的冬青來了，趿了鞋子就迎了上去：「有什麼事讓小丫鬟來說一聲就是。冬青姑娘何必親自跑一趟！吃了早飯沒有？進來添點。」

這樣的客氣，倒把冬青說得一怔，半晌才回過神來：「多謝媽媽。已經吃過早飯了。」然後把來意說了。

吳孝全家的聽說她還有事，也不留她，很爽快地應了：「跟十一小姐說一聲，到時候一定去！」

冬青滿腹狐惑地去了姚媽媽那裡。

姚媽媽叉了腰站在西跨院的大門口，怕別人聽不見似地高聲道：「請我去吃酒啊？你們十一小姐倒有心，只是我哪有那空閑！大太太剛才還差了我派人把後花園的暖亭都打掃出來，再把地火升了，好過年的時候用。」說著，像趕蚊蠅似地揮了揮手，「到時候再說吧！」

冬青來時就有心裡準備，知道她對自己肯定沒有個好言語，可在一個院里當差，抬頭不見低頭見，躲也是躲不過的。她只當不知道她的惡意，陪著笑臉：「到時候我再差了小丫鬟來請媽媽！」

伸手不打笑臉人。

姚媽媽欲言又止。然後冷冷地「嗯」了一聲，算是回答了。

旁邊卻有人笑道：「以後你們是一家人了，她又是在主子跟前當著差事，你好歹給她幾份顏面。等會去吃杯酒就是了！」

冬青身子一僵。

有這樣的話說出來，肯定是那姚媽媽說了些什麼的。

她又想到前些日子姚媽媽提了八色禮品在村裡到處問「夏家什麼走」、「她們家那個在羅府當差的閨女配給我侄兒了，我來走走親家」，以至於她回去，來家裡吃妹妹喜酒的那纛三姑六婆、左鄰右舍都問她「什麼時候出嫁」……

想到這些，冬青氣得胸口發痛，轉身去了廚房。

管廚房的曹媽媽看見她，面色不虞：「姑娘還是換換菜單子吧？十兩銀子，買八湯里的那隻鴨子綽綽有餘，可這入湯的人蔘、天麻、當歸、枸杞……」說著，她眼底閃過不屑，「何況你還點了爆炒河鮮、雞湯氽海蚌、糟銀魚、冬筍玉蘭片……姑娘既然給十一小姐當家，也得斟酌斟酌，知道的，說姑娘心大了點，不知道的，還說我們這些人欺負十一小姐不懂廚房的事。」

冬青脹得滿臉通紅。

上次五小姐請客，也只拿了十兩銀子，還做了個佛跳牆。她可是照著份子減了量的，怎麼到她手裡就不夠了？說來說去，不過是世態炎涼，瞧著十一小姐沒五小姐在大太太面前有體面罷了！

「是我不懂事，還望媽媽不要放在心上。」她強笑著給曹媽媽陪不是，「媽媽看著添減添減吧！」

曹媽媽點點頭，轉身吩咐廚房的婆子去剁鴨，留下了背影給冬青。

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冬青高一腳低一腳地回了綠筠樓。

被穿林冷風一吹，這才有些回過神來。

今天是她們請客，還有好多事要做。怎麼放著正事不管，和兩位媽媽生起閑氣來。

說起來，兩位媽媽年紀比自己大，進府比自己早，位份比自己高，自己有什麼不好的地方，本來就應該訓導自己……想當初剛進府那會，規矩沒學好，打罵是小，不給飯吃不讓睡覺的時候也是有的，怎麼跟了十一小姐幾年，倒受不住這些了呢！

雖然這麼開導自己，冬青心裡還是有說不出的難受！

她望著冬雪中的粉牆灰瓦發了會呆，這才轉身去了今天宴請的地方——綠筠樓前的一個暖閣。

白雪翠綠掩映中，紅漆暖閣如一團火似的暖人。

撩開大紅羅夾板帘子，熱氣迎面撲來。

濱菊帶著秋菊和竺香剛收拾停當——黑漆坐椅擦得鎧亮，小杌子上墊了銀紅色團花坐墊，茶几擺了茶皿，正中並排兩個大方桌，

「冬青姐，你看看還有沒有什麼添減的地方？」濱菊笑著迎了上來。

沒待冬青回答，秋菊已在一旁笑道：「我看要供幾棵鳳梨才好。」

濱菊卻道：「供鳳梨，不如插幾枝梅花。」

「可插梅花要開了箱籠拿梅瓶。十一小姐統共三個梅瓶。一個舊窯五彩金泥的，一個汝窯天青釉的，一個官窯甜白瓷的，都是上好的東西。等會人多手雜，要是失了一個，那可就哭也哭不回來了。」秋菊有些不服氣地辯道。

濱菊不由嘆了口氣：「鳳梨、香櫞都由管院子的媽媽收著，去拿，還要許媽媽的對牌……還不如開箱拿梅瓶。」

一時間，三人語塞。

剛才淡淡的傷悲突然間就化為了一陣波濤，冬青不由摟住了十二歲的秋菊：「要是有哪天，我們能想幹什麼就幹什麼就好了！」

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中午吃飯的時候，十一娘問冬青請客的情況。

「許媽媽不在家，丫鬟說會轉達的。吳媽媽說到時候一定來……」她頓了頓，道，「姚媽媽還說不定，我許了等會派小丫鬟再去請。五小姐正在寫字，沒見到，紫薇說，要請了五小姐示下才知道能不能來。十小姐那裡，也只見到了百枝。百枝也說看情景。十二小姐那裡是劉媽媽回的話，說十二小姐睡的早，身邊得有個人服侍。她來了，雨桐、雨槐就不能來了，雨桐、雨槐來了，她就不能來了。兩相權衡，這樣熱鬧的場面，還是讓給少年人。她就不來了。讓雨桐、雨槐帶著白珠和金珠兩個小丫鬟來。」

許媽媽沒謀面，姚媽媽、嬌園、十娘和十二娘的態度都一如從前。也就是說，只有吳孝全家的，突然變得非常熱忱起來。

十一娘微微點頭，沒有做聲。

屋裡陷入一片寂靜。

而站在她身後的琥珀臉上露出了若有所思的表情。

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下午申末，吳孝全家的就來了。還帶了兩壇金華酒：「……我是閑人，十一小姐看有沒有用得著我的。」

聽著這就是客氣話，十一娘哪真的讓她去幫忙。放了打了三分之二的絡子起身招待她。

「別，別，別。」吳孝全家的連連擺手，「您給庥哥打吉祥絡子，這是一等一的大事。我有琥珀陪著就行了。您忙您的。我到冬青姑娘那裡唱個喏，聽她差遣去。」執意要去暖閣。

十一娘也的確惦著這還沒有打完的絡子，吩咐琥珀陪著吳孝全家的去暖閣。

冬青去廚房裡催菜去了，濱菊領著秋菊和竺香在屋裡候著客人。

看見吳孝全家的進來了，大家都熱情地給她行禮。她回了禮，妙語如珠地和濱菊幾人聊起來，逗得幾人呵呵地笑。

不一會，雨桐和雨槐領了白珠、金珠來。看見吳孝全家的，都露出吃驚的表情，吳孝全家的卻神色自若地和幾人打招呼。

雨桐幾人忙收斂了異色和吳孝全家的行禮。

這時，五娘屋裡的紫薇來了。

吳孝全家的主動上前打招呼。

紫薇滿臉驚愕，半晌才回過神來和吳孝全家的行禮。

「媽媽也在這裡，真是沒有想到……」她喃喃地吐出兩句，又驚覺自己失言，忙笑著補救，「我道媽媽是個忙人，卻比我來的早。」

吳孝全家的不動聲色，笑得一團和氣：「我是閑人一個，不像你們，都有差事，丟不開。」

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