百麗兒並不像被明軍帶到西敏寺的其他女人那樣驚恐，只是瞪著大大的眼睛觀察著她看見的一切。
在行走向西敏寺的路上，她的注意力一直集中在隊伍最前兩個騎在馬上的『紅帽子』身上。
這是她第一次見到明軍，不僅僅是她，她們一行二十多個女人都是第一次見到明軍。
但倫敦的人們早就知道明軍的存在，最早是在明西戰爭，來自海上的商人在倫敦買賣貨物，帶來不可一世的西班牙在世界另一端的某個角落被名叫大明的國家擊敗。
那幾乎當時倫敦城街頭巷尾最時興的談資，儘管貴族們誰都不知道那場仗是怎麼回事，仍然能毫不吝嗇地讚美讓可敬可畏的菲利普二世灰頭土臉的戰爭。
後來沒過幾年，人們說明軍大舉登陸新大陸，戰爭結束之快出乎所有人的預料，幾乎在英格蘭得知這場戰爭發生的同時就已經以西班牙失敗而告終。
那時候，英格蘭幾乎舉國歡騰，哪怕偶爾有落難的水手帶回他們還沒登上新大陸就被岸上的大明人打傷打死甚至整船沉沒的消息，也沒人在乎。
貴族們忙著支持商人出海，就連女王也忙著試圖跟大明建立聯繫。
不論是去哈瓦那乃至墨西哥，還是去新大陸東海岸碰運氣，人們看到的都是巨大的機會。
預言家楊高與軍械商人湯二的到來使他們成為倫敦城炙手可熱的人物，人們想要更多華美的絲綢與昂貴的財寶。
不過後來，情勢產生了變化，當普利茅斯獨立、王**隊在愛爾蘭的殖民受挫，大明開始被描繪成一種可怖的地獄，明軍也成了惡魔的代言人，且形象隨戰爭局勢一再惡化。
但是在百麗兒看來，似乎眼前的紅帽子並沒有那麼可怕。
依照文藝復興以後女性地位空前低下的眼光結合歐洲長久以來貴族與平民割裂的情況來看，好人和壞人最基本是要分階級的。
一個可怕的人，應該像昨天夜裡從橋上過來的那些下三濫一樣。
穿著緊身褲用帶泥點的白襪子裹住整個小腿，上身穿著似乎從來沒洗過分不出顏色的亞麻衫，凍得瑟瑟縮縮抓著銹跡斑斑的殺豬刀，滿嘴腐爛牙齒看見女人恨不得吞進肚子里去。
而不是一個此時騎馬走在前面的的紅帽子。
去年冬季以後，關於紅帽子、藍帽子的消息進入倫敦城內，有幸受邀進入爵士府邸參加宴會時百麗兒聽那些貴族青年高談闊論戰爭的局勢，人們不止一次提到了紅帽子。
但從來沒人告訴她，紅帽子人人都穿著鮮艷的紅色棉甲，上面每一枚扣子都是銅的，厚實的棉甲看上去威武高大，有一眼看上去就知道很昂貴的毛皮和刺繡裝飾。
這樣的人他可能是敵人，但百麗兒潛意識裡認為不會是壞人，哪怕是壞人，也比落到那些倫敦城裡的下三濫手上強。
這並不單是簡單的嫌貧愛富，百麗兒擁有屬於自己的鑒人哲學。
她的父親在戰爭開始前正試圖賠上豐厚的嫁妝把十六歲的她嫁給一名四十四歲、有三名前妻、六個小孩但擁有國會上議院席位的破落貴族，以實現家族地位的上升。
這個時代女性的地位不論哪邊都非常糟糕，而且同樣的是上層女性都受到更多束縛，下層女性則因生活所迫反倒稍稍自由。
當然這自由也是相對而言，瘟疫的散播、家畜的暴斃、男人的陽萎、牛奶的丟失，以及暴風雨的到來都會讓無辜的女人變成女巫。
而生來接受基督教與新教雜交的英格蘭人聖公會傳統教育之下，百麗兒非常清楚自己的使命與價值，在混亂時代保住貞潔就是作為聯姻工具最大的美德。
落在倫敦無業流氓手中要比被明軍帶走壞太多了，往好了說，前者顯然沒有足夠得到性生活的機會，而後者看上並不像情況糟糕的模樣。
至少依照東洋旗軍看上去的模樣，一個領口露出絲綢襯衣、乾淨且得體的男人站在英格蘭任何地方，都不會缺少女人投懷送抱。
事實證明百麗兒的判斷非常準確，女人們的擔憂完全多餘，直至她們被兩名東洋騎兵帶到西敏寺，漫長的路上兩個騎兵除了用眼神表達對她們的吊鐘裙撐感到奇怪外，幾乎沒朝她們多看一眼。
進了西敏寺，事情就變得更奇怪了。
百麗兒粗略估計，大約有七十名紅帽子在西敏寺各個地方，井然有序地各干各的，全然不像她在英格蘭見過的那些粗俗、野蠻、骯髒的士兵。
有解去棉甲穿著深藍色棉軍服與棉甲裙的明軍在走廊地板上鋪好厚實有光澤的帆布，把皮背包墊在帆布上面當枕頭，然後才躺下去。
紅色棉甲蓋在身上，最後把臉上蓋雕繪花紋有盔槍的精美頭盔來遮擋陽光，抱著火槍沉沉睡去。
有些人在教堂的花園草坪上，七八個人圍一處篝火坐著吃飯，吃飯的人用手拿著百麗兒沒見過的餅，每個人面前都擺著同樣的精巧陶罐與木碗，輕鬆說著什麼。
還有人沒吃飯的人，則照著錫盆里的清水用他們的制式刀子修剪鬍鬚，並不剃光，只是把雜亂的鬍子修剪整齊，他們幾乎每個人都留著有長有短的整齊鬍鬚。
那種刀子百麗兒見過，是用來裝在火槍上的。
這些紅帽子就好像她們這些女人不存在一樣。
事實上百麗兒十分確定那些紅帽子看見她們了，但就像沒看見一樣，別說她們想象中那些可能發生令人難堪的事了，明軍對她們的存在幾乎沒任何反應。
最過分的是，這些人好像並沒有正視她們的身份，把她們帶到這也似乎沒有換取贖金的打算，而是乾乾脆脆地把她們當成廚娘去使喚。
甚至還有細長眼睛滿臉爽朗笑容的明軍漢子手把手教她們烙餅和腌菜？
一邊教，一邊問她們這些較為年輕的女孩掌握什麼技能，然後打聽她們過去一天的生活是什麼樣的，最後嘆息地搖頭，認為她們並不符合明軍士兵的擇偶觀。
那個東洋旗軍火兵撅著嘴非常不滿的原話是這樣的：「唉，咱就知道，俗的下廚房不行、雅的上廳堂也不會，你們是沒啥用了。」
