朝廷要的就是沒用？」

張居正的書房中，萬曆在心裡將這話反覆咀嚼，還是沒弄懂他的老師為何會推崇八股文。

考一樣的東西，完全可以重策論而輕八股，八股只是一種公文寫作的文體，它的弊端誰都能看得見——對內容與各式限制得太嚴了。

這一點上，萬曆看來八股文遠遠比不上策論能旁徵博引、氣勢磅礴。

「陛下可知道，這科舉有童試、有院試、有鄉試、有會試、有殿試，俱考八股文，層層選拔最終送到京師的人才，得到殿試策問的機會，陛下所推崇之策論，其實亦不過是比紙上談兵稍稍好些。」

「所有考試，它的目的是選拔人才，但並未專為人才設立，包括殿試在內都只是一個門檻，大明有太多子民，誰不覺得自己乃人中翹楚，理應有一番富貴功名？陛下一直所做之改革，不也更關注下層百姓，讓他們吃飽穿暖、有機會讀書識字、不論出海還是在國內，都有機會改變命運么？」

張居正笑了，拱起手道：「臣所言八股文之無用，正無用在此，它與治國政策、時事無關，考的是學子對四書五經的理解，不準個人發揮……臣跟陛下講個近來見聞吧，陛下也知道，臣自入京為官，就有個習慣。」

「每年有外官或京外學子進京，臣便請以酒食招待，問詢各地發生的時事，以此來增進自身閱歷，今年臣認識一福建的進士，他叫葉向高，請他吃飯時臣聽說了這樣一件事。」

張居正娓娓道來，對皇帝說道：「陛下改革小學初見成效，在葉向高進京路上的淮安府，當地教授引領學子觀看南洋蒸汽兵船，甚至向都督呼良朋請求登船一觀，礙于軍法，都督不可讓其登船，又憐其苦心教學之意，便親自上岸接連兩日為整個淮安府二百餘孩童學子教授蒸機、兵船之事。」

「這是好事，帝國有都督如此、教授如此、學子如此，天大之幸事。」

萬曆聽著也尤為振奮，接連頷首道：「這些學子長成之後，必有一番作為。」

「是，他們必有一番作為，但陛下可曾想過，這是淮安府，運河樞紐，生長在這的孩童，他們的先生只要有心，總有機會請求過往兵船登船一觀，假使呼都督不同意；將來也有王都督、李都督、張都督同意，這些孩童總能得到這樣的機會。」

「他們的閱歷增長，並非偶然，而是必然。如陛下以子民對蒸機之理解取士，他們對朝廷是有用之人，他們必可深得聖眷——邊鄙之地的學子呢？他們一生、他們的老師一生都沒機會看見蒸汽兵船，他們不知道那是何物，鄉野之地一生一世連船都沒見過，他們怎麼辦？」

「朝廷為何要以八股取士？蓋因八股僅考四書五經及朱子校注，帝國能讓任何一個鄉野社學有能力弄到一套四書五經、有能力得到所有朱子校注，讀了四書五經的人就都能治世？臣以為並非如此，學了朱子校注的士子便都能以聖人之道要求自己，忠孝仁義？臣同樣以為並非如此。」

「但它不管學子出身、閱歷、見識，它公平。」

「別管是京師的學子、松江的學子、金州衛的學子還是清遠衛的學子，不問出身、不問富貴貧賤、甚至連聰明愚鈍都不重要，只要他肯讀書肯學習，全書六十餘萬，合校注百餘萬字，死記硬背一樣能考取個舉人公光宗耀祖。」

「八股，就是把出身、閱歷、見識、財富，統統殺死的利刃，如篦子刷出所有想走仕途的人，選出童生、生員，保個衣食無憂，讓他們有機會去增進閱歷、增長見識，人們都以為考完科舉就結束了，其實只有朝廷才知道，考完科舉，真正的科舉才開始。」

「有出身有閱歷的人，科舉對他們而言並非難事；沒出身沒閱歷的人，依靠努力也能考取，所有人被給予相近的機會與可能，陳帥說過一個詞叫上升空間，這就是一條給所有人上升空間的路。」

「八股文不是目的，臣當然希望陛下能找到比八股文更合適的取士方法，但八股文是手段，在陛下找到之前——八股文是最好的手段。」

萬曆被驚呆了，他說不出話來。

他還在回想張居正先前提到的事，那個南方進士葉向高，他在殿試時好像也見過有點印象，那些葉向高所見所聞中淮安府的幸運兒，他們長大一定會有所作為，但其他地方的小孩長大就不配有所作為了嗎？

張居正的話如同醍醐灌頂，萬曆突然明白，科舉的意義不在於選拔人才，而是給天下人一個成為人才的機會。

「老師的意思，學生明白了，科舉之所以用八股取士，正因八股這種考試形式僵化，才用它來約定框架遴選人才，否則一旦准學子自行發揮，朝廷自然能取得人才，但更多原本有機會成為人才的人卻因出身限制，沒機會學習更沒機會得朝廷重用。」

張居正拱拱手：「陛下聰慧。」

「說起來，這也只是取捨而已。」

張居正無奈地嘆了口氣，道：「天下總會有世家，三代行醫，是醫學世家；三代為將則成將門、三代從政則為門閥；一旦世家興起，則帝國奄奄一息，垂垂老矣，肌理僵化，上下隔閡。」

「世間朋黨林立，關係錯綜複雜，到那時候帝王信大臣，大臣專權；信外戚，外戚干政；信宦官，宦官亂國，信……」

張居正沒接著說出信宗室則清君側，話鋒一轉道：「重文輕武，連年敗仗；重武輕文，藩鎮割據。」

「科舉也不能阻攔世家，但能從天下庶民中最優者在考試中、在任職中競爭，其實對陛下來說，不論如何都能找得到人才，世勛世祿的官員子嗣也會有人才，一切都只是取捨與平衡。」

取捨與平衡。

萬曆緩緩頷首，緊跟著問道：「那老師為何不在學生要兼并鄉學時提出這些？」

「臣並不認為兼并鄉學、在原有四書五經之上增加數理醫諸科是壞事，只要像八股文一樣，想出一種考試方法，確保考題皆在所有學子所學當中即可，先讓所有人成為人才，再從人才中遴選誰將為帝國所用。」