淮揚的秦樓楚館皆相去不遠，捕快衙役並錦衣衛將幾個路口一堵，列隊入內查抄。一個多晚上，煙花柳巷裡存的值錢物事盡數裝箱。一家青樓的年營業額約合三十多萬兩，扣除花銷成本及各處孝敬，留於樓內的少說也有五六萬兩。淮揚數的上號的青樓十來家，加上不幸被一同掃到的低級窯子，總計抄出來的銀子有近六十萬之巨。
自來武不如文，淮揚錦衣衛指揮使卻是不好招惹，淮揚知府十分客氣的分了一半與錦衣衛，再扣除些許袁家的人的股份，剩下的二十多萬兩都落入知府手中。知府連夜做了本假賬，二十萬的整數上繳京城，他私人悄沒聲息的吞了三四萬現錢。還有不造冊的古董幔帳綢緞，也值十數萬，撿了幾箱拔尖兒的使人押著送去定國公府並京中靠山家，其餘的都使人賣了，又可得二三萬兩。
三年清知府十萬雪花銀，是庭芳前世聽過的話，擱在現在也差不離。知府連皇帝帶權臣盡數拍到，自家又落著了一筆巨款，且不傷民眾之根基，何止一舉三得？皮肉生意之暴利在於，即便犁地三尺深，不消得三五年它又自個兒茁壯成長了，半分不消人操心。這是豪強們的遊戲，強權之下，錢財不過數字而已。
有錢能使鬼推磨，知府睜著血紅的雙眼忙活了足足一天一夜，才記起要殺老鴇的事兒來，忙問左右：「那些個老鴇處置了沒有？趕緊該砍的砍了，會芳樓的妓.女盡數打散，不許他們在一處，旁的倒是隨意。別叫我聽見一個字的好話來！」
幕僚道：「都關著，明日都堵了嘴拉去街上。要弄的聲勢浩蕩，才顯出誠意。」
知府皺眉道：「別太過，弄的別處老鴇不敢來，明年怎麼過日子？」
幕僚笑道：「有袁家在，有的是人來投。明眼人都知道您是為了什麼。再來的老鴇，又同上頭無干，老爺很不必憂心到那個份上。」
「還得收拾了劉家去，又可發一注財！」知府笑的同彌勒佛一般，「天子聖明啊！」上哪再找這麼個好太傅呢！
幕僚跟著笑：「可不是！可惜別處的老爺是榆木腦袋，不然跟咱們一樣，今歲的國庫都要充盈許多。」
知府道：「非也，非也。誰家青樓無後台？」知府指了指東城，那是袁家的地盤。又往上指了指，「那位要給那位做臉，劉家又自己作死，才有如此局面。換個地界兒，都不好做太過。我當真運道好，恰就在這一任上趕上淮揚，不然只好瞧著別人眼熱吧。」
幕僚對知府拱手道：「老爺的手法甚妙。那位不缺銀錢，送她銀錢反落了人眼。送去了國庫，方顯得老爺光明磊落、忠心耿耿。就不知王指揮使如何處置銀錢。」
知府撇嘴：「他眼裡就沒有朝廷，他那一份子，正裝箱呢，我使人打聽了一下，說是要運去南昌。那是他們的老巢，三十萬進了江西，也不知能翻出多少來。你老爺我沒有那般厲害的主子，只好混著了。」一個人一回能撈七八萬兩已是恐怖，然而比起王虎，知府又難免覺得眼紅。畢竟這樣的財不常發，撈一筆是一筆，這輩子還不知有沒有這般機會。人比人得死啊！
不過知府心裡是有希望的，新人新政，必有敗落有興起，中間可伸手的機會多了。別看中樞一提改革就有一大群朝臣恨不得當場撞死在乾清宮，到了地方又是一番光景。地方最怕一潭死水，規規矩矩的還得自家想法子「改革」，趕上讀書人多的地界兒，生編亂造都難。頂好是上頭有令，他們稍微動動手腳，就可盆滿缽滿。知府想著賬本上記錄的數字，覺也不消睡了，哼著曲兒盤算，嘖，有了錢，可給長孫聘個宗女來家，那才是體面！嘶，家裡的小廝都大了，很該換一批。喚來管家，如是這般吩咐了，在心中意淫了一回十三四歲少年之美妙，才終於心滿意足的睡了。
卻說墨竹在地上哭了許久，忽然一個溫和的聲音在頭頂響起：「可是墨竹姑娘？」
墨竹抬頭一看，是她近日的恩客穆公子。穆公子見沒有認錯人，便伸手將墨竹扶起，柔聲問道：「樓里的事兒我都聽說了，姑娘可是無處可去？」
墨竹抽噎著，沒有說話。
穆公子道：「若姑娘不嫌棄，在下還有一處精緻的小舍，可借姑娘暫住。」
墨竹低聲道：「我想尋我媽媽。」
穆公子嘆道：「你媽媽只怕是凶多吉少。」
墨竹的眼裡又汪出水來，似她這般長在青樓的姐兒，早就把梨花帶雨練成了本能，再是難過，也不似尋常婦人那般眼淚鼻涕亂飛，端的是笑也美，哭比笑更美。穆公子心軟成泥，忙哄道：「不若先歇二日，我去替姑娘打聽。或能使錢贖出來也未可知。」
九月底的天已有些冷，墨竹道：「公子，能否帶我去瞧瞧媽媽，送床鋪蓋與她？」
穆公子不大樂意，又卻不過墨竹的哀求，只得道：「今日天已晚，明日早起使人打點一二，才能進去瞧人。姑娘且隨我去歇歇吧，夜裡涼，仔細凍病了。」說著又取下自己的薄斗篷，替墨竹披上。
墨竹半分也不想隨穆公子走，外室難當，她更想跟著楚岫雲過活。然而此刻也沒得選，只好乖順的隨人走。
次日一早，穆公子果然打通了關係，自家不願去那腤臢地界，指派了個人帶墨竹去牢里。牢房多建於地下，陰冷潮濕，凍的人骨頭髮顫。十來個老鴇原都是死對頭，此刻也只好擠在一起禦寒。樓梯很陡，墨竹的腳不好使，小心翼翼的扶著泛著水珠的牆壁一點點挪著，好容易到了底下，兩隻老鼠從腳上竄過，嚇的她尖叫。
一個獄卒不耐煩的道：「喊什麼喊，沒見過老鼠啊？」再待看清楚是個標緻的姐兒，又換了副表情，走過來就朝墨竹的胸重重的捏了一把，贊道：「好奶.子！」
墨竹被人弄慣了，倒覺著比老鼠還好受些。穆公子派來的隨從虛擋了擋，陪笑道：「兵爺，我們是穆家的。」說著從袖子里掏出一把銅錢，「兵爺行個方便。」
有了錢，獄卒也就不為難他們，聽聞是來看老鴇的，又笑開了：「喲！都說□□無情戲子無義，今兒我撞見了個有情的□□，也是開眼！」
墨竹的臉又被摸了一記，穆家隨從見墨竹躲都不知道躲，心生厭惡，低聲催促道：「你快著些。」
獄卒聽見，便知這位姐兒已叫人包了，不好調戲太過，就在前頭領路。拐了三四道，才到了地頭。只頂上有個細小的窗子，憋的臭氣熏天。墨竹好懸睜不開眼，努力尋了好久，才看見被擠到牆邊的楚岫雲，立刻大喊：「媽媽！」
楚岫雲原就身體不好，一夜折騰，就發起燒來。四肢無力，早飯也沒搶著。昏昏沉沉的，哪裡聽的見墨竹的呼喊。
墨竹敲著柵欄又喊：「媽媽，楚媽媽！」
楚岫雲方才意識到有人喚她，勉強挪到近前，才看清是墨竹。墨竹趕緊從隨從手裡拿過被子抖開，隔著柵欄往裡頭塞：「媽媽，快裹上！」又低聲道，「裡面藏了碎銀子，媽媽用去打點。我同穆公子說，他若能把你贖出去，我就去與他做小。」
楚岫雲苦笑：「你又是何苦來，他家大婦那般厲害，叫逮著了不定怎麼弄你。你也是被我養的太嬌，全不知外頭的厲害。你也就見過我挨鞭子，就當鞭子是世上最厲害的物事。旁的滋味你且沒嘗過呢。你別管我了，我這隻怕是受了劉家牽連。」說著，在亂蓬蓬的頭髮里一陣掏，摸出個東西來，塞到墨竹手裡，低聲囑咐道，「拿去京中尋她，叫她給你一條活路吧。」楚岫雲眼睛一酸，紅著眼道，「我也是命不好，先前養的女兒，跟了客商走了，十幾年也想不起來瞧我一眼；次后養了她，當心尖子一般，哪知道她竟是來歷不凡；再到你，樣樣都好，哪知又遭此變故。我沒什麼指望了，也就惦記著你罷了，我們這等人，不用講那甚名節。一路上仗著顏色好，只別叫人拐了，總能進京的。去吧，別管我。」
墨竹哭的不能自已：「我不去……」
楚岫雲叮囑道：「別想著去穆家做小，當真做不得。走投無路也就罷了，分明有路，就別往火坑裡跳。聽媽媽的話，這裡也不是好地方，別多呆，走吧。」
墨竹只搖頭哭。邊上好幾個老鴇陰陽怪氣的道：「嘿！還有女兒想著來瞧，這是親生的吧？楚岫雲你好八字啊，竟能下出蛋來。」
另一個老鴇道：「什麼親生的？她若能生的出來，還做老鴇。劉家少他一口飯吃怎地？」
「哎呦，那養的可真親香啊！還送被子來呢。我養的那幾個死沒良心的，現在都不知浪到天邊去了。都給我等著，待老娘出去了，看怎麼收拾他們！」
眾老鴇就七嘴八舌的詛咒抱怨起來，其中一個道：「那起子賤婦，慣會偷東西，等我出去查賬，少了一個子兒，就拿燒紅的鉗子燙爛她了的屄！才知道我的厲害！」
墨竹聽的一個寒顫。
楚岫雲無奈的嘆口氣，本是同根生，相煎何太急？拂過墨竹的頭髮，輕輕推了她一把：「去吧。這些話你聽的污耳朵。」
墨竹想起外頭的布告，哪裡肯走。卻是獄卒不耐煩了，過來攆人：「行了！又不是會情郎，還能會個天長地久不曾？」
墨竹只得依依不捨的往外走，到拐角處忍不住回頭：「媽媽……」
楚岫雲朝她揮揮手，也不再看她，裹了被子縮到角落裡去了。
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墨竹被帶去了穆公子在外置的宅子，到了屋內，才敢打開手掌，看楚岫雲遞在她掌心的物事。原來是個白玉鏤雕的竹紋玉佩，個頭不大，卻是十分精緻。墨竹撫摸著玉佩油潤的光澤，被抓的那般急，也不知楚岫雲怎麼藏到頭髮里的。
外面淅淅瀝瀝的下起了小雨，深秋的寒意更甚。穆公子今夜並沒有來，宅子里只有一個粗使的婆子並一個小丫頭。屋裡靜的可怕。長期迎來送往的生涯，讓墨竹習慣性的晚睡。看著天一點點黑盡，總覺得有一種絕望籠罩了她。又想，會芳樓里的其它人，去哪裡了呢？
墨竹一個人定定的坐到半夜，才迷迷糊糊的睡著了。一覺睡到次日中午，醒來時就聽婆子與小丫頭閑話，說的正是她。只聽婆子道：「也不知大爺偏就看上了她，樓子里出來的，睡覺都不按點兒。」
小丫頭一臉天真的道：「她好漂亮，比奶奶好看！」
婆子打了小丫頭一下：「作死呢！那般賤婦，提都不配在奶奶面前提。你且等著吧，看這等妖妖嬈嬈的有甚好下場。」
墨竹咬了咬嘴，默默的穿好衣裳，又坐回屋內發獃。突聽一陣叫嚷，外頭跑進來一個婆子道：「噯！老張，外頭砍頭呢！看熱鬧去！」
墨竹一個激靈，騰的站起，就往外沖，抓著陌生的婆子一疊聲的問：「什麼砍頭？要砍誰？」
那婆子愣了一下，隨口應道：「老鴇。」
墨竹一個踉蹌，也顧不得她那半殘廢的腳，提著裙子就往外跑。穆家的婆子怎生都攔不住，小院離街又近，一時沒追上，混入人群中，哪裡還尋的見人？婆子一跺腳，指著小丫頭道：「去報大爺知道！省的我們跟著吃掛落。」
墨竹一路飛奔，終於趕上了遊街。十來個老鴇裝在囚車裡，正往城外去。楚岫雲此刻才知道，官府不是訛詐，而是殺人！聽得衙役在前頭大喊著殺人的緣由，楚岫雲氣的渾身發抖，她自問一生沒有虐待過哪一個，憑什麼要把她一塊兒殺了？她此刻已知是庭芳要廢賤籍才牽連到她，心中不由憤懣！她想質問庭芳，我待你不薄，你何苦趕盡殺絕？難道殺了她，別人就不知道你的過去了嗎？赫赫揚揚位高權重時，就想把過去徹底抹盡嗎？你以為你真能抹乾凈嗎？
可是再多的憤怒，也無法宣洩。即便在會芳樓，她也無法對極品的蘇姑娘為所欲為，何況今日地位如天壤！她甚至死到臨頭才知道，如此陣仗，不過是官府替她出氣而已。權勢滔天，原來這就是權勢滔天！
墨竹在人群里擠著，拚命的往前頭去。終於趕上了囚車，一聲媽媽未出口，臭雞蛋並小石頭瘋狂往囚車那頭砸去。楚岫雲的頭上登時起了個大包。楚岫雲被砸的發暈，順著石頭的方向看去，是個衣衫襤褸的女子在張狂的大笑：「哈哈哈哈，你們也有今日！報應！報應！哈哈哈哈哈！」
笑完，又拿起石頭砸。眾人才發現，她背著個布口袋，裡面全是小石子兒，竟是有備而來。砸石頭的不止她，路途兩邊，乃至飯店的二樓都有人扔東西。堅硬的石頭、尖銳的瓷片，伴隨著謾罵似雨點般往隊列中砸去。
墨竹聽了半日，驚覺她們都是原先的妓.女，帶著仇恨，襲擊著昔日的主宰。墨竹急的跳腳，在一個一個試圖沖著楚岫雲襲擊的人面前喊道：「別砸我媽媽，別砸我媽媽！」
一個妓.女狠推了墨竹一把：「老鴇都不是好東西！你還替老鴇說話，你是她一夥兒的吧？」
墨竹道：「我是會芳樓的，我家媽媽不打人，你們別砸她！」
被仇恨沖昏了頭腦的妓.女哪裡聽得這個，給了墨竹一個窩心腳：「滾！」
街頭人來人往，不定就踩踏了。墨竹忍著痛，艱難的爬起來，她一個人阻不住那多人，只得跟著囚車往前追：「媽媽！媽媽！」
楚岫雲被砸的七葷八素，眼角的餘光卻是看著跌跌撞撞追來的墨竹，急道：「你跟著幹什麼？走！走啊！」
嘈雜的街上，墨竹聽不清楚岫雲在說什麼，只能跟著跑。她的腳被無數人踩過，痛的已沒了知覺。可是她想跟著，因為她不知道還能去哪裡。她被賣進會芳樓時才五歲，家鄉在哪裡？父母在哪裡？親人在哪裡？統統不知道。會芳樓就是她生命的全部。十四歲被楚岫雲挑中當了花魁，當女兒一般養在身邊，她才知何為慈愛。會芳樓固然沒有虐待，但也充滿了冷漠。生老病死，不過是看天看命。沒有人關心，沒有人在意。買她的婆子已經病死，教才藝的先生只有嚴厲，一輩子，唯有楚岫雲會笑著問她彈琴的手痛不痛？昨夜的客人溫柔不溫柔。
從來知道，她們不過是貨品。可是她是活人，她希望有人問她一聲，希望有地方可以真正的撒個嬌兒，而不是在恩客面前虛偽到自己都想吐的演繹。天地那麼大，難道就沒有一個可以容身的地方嗎？墨竹哭的聲嘶力竭，順著人群，一直追到了城門。
死囚過城門時會稍稍暫停，許家人相送。墨竹終於有機會跑到了楚岫雲跟前，張了張嘴，什麼話也說不出來。
楚岫雲被砸的腦子陣陣發暈，她本就病著，此刻更是無法集中精神。兩個人四目相望，都是沉默。
固定靶比移動靶好打的多，都到這份上了，囚車裡的老鴇再翻不過來。妓.女心中沒了懼怕，激動的撿了什麼砸什麼，砸中了就一齊鼓掌叫好。看熱鬧的窯姐兒雖同這幫老鴇無關，也趁此機會盡情傾瀉著對自家老鴇的恨意。墨竹一直哀求：「別砸了！別砸了！」可是沒有人理她。
又是一個石頭砸中了楚岫雲，墨竹放聲大哭。楚岫雲的眼淚也跟著流下。她模糊的眼，看向了興奮的妓.女們，突然想起，很久很久以前，她也想這麼砸一回老鴇。那時候她才落到青樓，七歲？八歲？不記得了。她只記得老鴇手中狠戾的鞭子，甚至烙鐵……她看著老鴇懲罰不聽話的姐兒，懲罰不合她心意的姐兒，懲罰……因年華老去不值錢的姐兒……
烙鐵壓在肉上，會有一種焦香。耳邊妓.女凄厲的叫，老鴇肆意的笑。她在邊上嚇的差點尿褲子。就像那一年，劉永年凌遲思思，庭芳那般狠角色，都嚇的抖如篩糠。楚岫雲輕蔑一笑，那霸王還沒見過活剝人皮呢，就那點出息，也不知怎麼做的太傅！
墨竹扯住楚岫雲的褲腳：「媽媽……」
楚岫雲終於回過神，囚籠的卡口，卡的她無法低頭，只能調整了一個角度看向墨竹，卻是還是那句話：「走吧。」
墨竹哭著搖頭，抓著楚岫雲的褲腳，無助的哭泣著。
楚岫雲用盡量大的聲音道：「拿著玉佩，去京里找她。」
墨竹突然火起，沖楚岫雲喊：「我不！她害了你！她害了你！我恨她！」
楚岫雲咬牙切齒的道：「媽的難道我不恨！你個廢物一個人就活不下去！」本朝初立就禁止裹腳，良家子全都是天足。墨竹一雙三寸金蓮，到哪都能叫人認得出身份。沒有強大的靠山，她不過是男人手裡的玩物，大婦手中的冤魂罷了！難道她想向庭芳低頭嗎？她現在恨不能把今日挨的石頭統統砸回去！廢賤籍？你tmd想過賤籍怎麼活沒有？
一股惡臭襲來。街頭有人大罵：「哪個瘋子扔屎的！扔你mb！」
女聲尖利的回罵：「關你屁事！」
「這是街道，不是你那下九流的妓院，要扔回你窯子里扔去！」
「我就扔了！我就扔了！你拿我怎樣？」
一言不合，兩邊扭在了一起。爭執開始升級，圍觀群眾推搡起來。墨竹被人群帶的狠狠一撞，幸而抓住了囚車的欄杆，才不至於倒下。有人從后托起她的後背，往上一送，她借力爬上了囚車。回頭一看，是楚岫雲的心腹婆子。
楚岫雲也看到了熟人，輕笑道：「你也來了。」
婆子面色沉靜，道：「送你一程。」
楚岫雲道：「多謝。」
婆子笑問：「怕么？」
楚岫雲苦笑：「我的腿在抖。」
墨竹站在囚車上，夠著了楚岫雲，她撥著楚岫雲的頭髮，艱難的用帕子替她擦臉上的污漬。
街上越發混亂，婆子也登上了囚車，省的被混亂裹挾。
楚岫雲突然笑了一聲：「我這一輩子，有你們兩個人送，也值了。」
婆子強忍著淚意，從懷中掏出一個酒囊，拔開蓋子遞到楚岫雲嘴邊：「喝酒！」
楚岫雲就著酒囊的，大口的喝著。精釀的梨花白，醇厚香甜，半袋下肚，楚岫雲贊：「好酒！」
婆子道：「我會把丫頭帶走的，放心吧。」
楚岫雲道：「腿撿粗的抱。」
婆子道：「我知道。」
混亂規模增大，跑來鬧事的妓.女越來越多。站在求車上的婆子與墨竹跟著被砸的狼狽不堪。婆子心中暗罵知府無恥，妓.女是恨老鴇，但絕無可能有這般組織！為了拍馬屁，當真不擇手段。
圍觀群眾又有幾個知道真相？人總是習慣性同情弱者，聽著妓.女們的控訴，都覺得老鴇該死。有好事的也加入了扔東西的隊伍。婆子實在待不下去了，扣住墨竹的腰身，直把她扯下了囚車。
墨竹大喊：「我不！我要媽媽！」
婆子就地給了一巴掌：「閉嘴！走！」
墨竹死死抓著囚車嗚咽。
街上的混亂超出了知府的想象，王虎也是佩服知府的辦事能力，聽得人回報，為避面踩踏，即刻調遣兵丁維持秩序。囚車終於再次啟動，墨竹的手被掰開。空洞的眼，已沒了眼淚。茫然的看著越來越遠的楚岫雲，再發不出聲音。
錦衣衛出手，街面的秩序開始恢復。楚岫雲等人被從囚車中放了出來，重新綁上了繩索。一個個的排著隊，奔赴黃泉。秋風吹不走空氣里的血腥，前面還有三個人……兩個人……一個人……
楚岫雲被壓在台上，後背的木條被拔出。這一刻，一切的嘈雜消失，四周靜謐到了極致。她的恐懼混合著恨意布滿了身體每一個角落，全身僵硬如屍體。砍人的大刀夾著風而來，短暫的人生里的回憶，飛快的從眼前掠過。她看見了母親的臉，那麼遙遠，又那麼親近。她在心裡唱起了兒時的歌謠，一直在心裡伴隨著她長大的歌謠。她等著母親來贖她，日復一日，年復一年的等。原以為已經等到絕望，卻在此時此刻，發現自己依然還在等。等著熟悉的人，牽著她的手，永遠永遠的離開會芳樓，離開脂粉甜膩的煙花巷。帶她回到兒時的屋子，能看見遠處的青山，能聽見近處的溪流；能撿到雞窩裡帶著溫暖的雞蛋，能抱住抓了老鼠而歸的大貓；能被人抱起，再次唱起那熟悉的歌謠。
大刀無情的揮下，就在最後的一瞬間，所有的感覺都奇異的消失了。
我希望我的來生，投在一個沒有妓.女的世界……
