臨近冬日，京城的天氣灰濛濛的，連續好幾日見不到一絲陽光，使得人心都跟著晦澀不明。越氏站在二門處，望著康先生夫妻遠去的背影，心中的不安越來越大。熱鬧的葉家門庭兩個月之前開始慢慢冷清，門人幕僚以各種借口離去，連楊安琴都以陳老太太身體不好，恐要回京的理由，帶著孩子們住回了陳家。葉家僅剩下的客人只有無處可去的苗秦氏。

他的兒子已茶飯不思好幾日，怎麼問都不願說。越氏呼出一口濁氣，折回房間的路上，又頓了頓，拐去了東院。陳氏病了，屋裡的炕燒的暖融融的。越氏進門就看見她拿著一幅畫反覆摩挲。那是庭芳與小八姐弟兩個的畫像，如今卻是一死一失蹤，對任何一個母親而言都是難以承受的打擊。幸而自己無需遭此磨難，否則大概也難免疾病纏身。

陳氏看到越氏，勉強笑笑：「弟妹來了，快坐。」

越氏尋了個坐處，道：「大嫂好些了么？」

陳氏放下畫卷，扯了扯嘴角：「沒什麼大礙，不過是著涼。今日老太爺總帶著庭瑤和庭珮，我們倆個落了單了。」屋子裡安靜的可怕，有個人來陪她說說話也好。

越氏心裡沒來由的咯噔了一下，似有什麼，又怎麼都抓不住。丫頭端了一個茶盅，放在陳氏跟前：「太太，該喝葯了。」

陳氏揭開茶盅，慢慢喝著。

越氏道：「葯苦，越慢越難喝。大嫂子還是一口悶了吧。」

陳氏放下茶盅道：「是化州橘紅熬的汁，不算苦，慢慢喝著潤肺止咳。喝急了反倒不好。也是新得的，我且試試。」

越氏隨口問了句：「哪來的？」

陳氏垂下眼：「昌哥兒使人送進京的。」隨著信件而來，並不很值錢的東西。代表著徐景昌替庭芳所盡的孝道。是很貼心，但她更希望他能把庭芳帶回來，哪怕兩手空空，哪怕千金散盡。畫卷擱在桌上，不用看，每一個細節都鐫刻在心底。畫中的庭芳雙丫髻亂的好似鳥窩，陳氏看著自己的手，回憶著庭芳柔軟髮絲的觸感。繼而想起小八似豆腐般柔嫩的臉蛋。

一個個都不要我了，庭瑤，你呢？

圓滑的越氏接不了話，庭芳還沒有消息，歸來的希望渺茫。葉家自庭芳失蹤后，來客逐漸減少。不知不覺的少，待到她驚覺時，已經門庭冷落。當然不是說庭芳有多重要，而是她像一個機關，觸動了，後面跟著有無數的反應。葉閣老依舊是首輔，依舊每日都能見到聖上，但就是能切實感受到葉家在衰落。庭瑤訂婚那一瞬間的烈火噴油，立刻就燒盡了，沒有了。

京城各處都瀰漫著一種寧靜，很詭異的寧靜，或者說是荒涼。越氏隱隱感覺有大事要發生，但她什麼都不知道。

陳氏突然開口：「我總覺得……庭瑤也要離我而去了。」

越氏大驚，忙道：「大嫂不捨得女兒嫁出門子，也是有的。」

陳氏沉默了好一會兒，道：「弟妹，家裡出事了。」

越氏抿嘴不言。

「他們不告訴我，你知道么？」

越氏搖頭。

陳氏繼續追問：「二叔也不知道？」

越氏苦笑：「不瞞大嫂，他知道了，我定知道。」

陳氏又喝了口水，壓下胸中忐忑，道：「家裡的下人，少了好些。」

越氏道：「老太太說，開支太大，省儉些。」陳氏的話，正中越氏心中的疑團。裁撤下人，可為什麼石興旺不見了！？康先生帶走的禮物也太多了些，此外還有錢良功等幕僚，每一個人，都是滿載而歸！

越氏忽然心念一動，老太爺在拆分財產！什麼情況，需要……讓外人來執掌葉家的財產？越氏心如擂鼓。緩了好半晌，才試探了問了陳氏一句：「你的嫁妝，真箇讓昌哥兒帶走了？」

陳氏點頭：「除了田產鋪子動不了，老太爺叫把浮財都與他。好些首飾都是老太爺使人換的。」

越氏的瞳孔一縮，恐懼瞬間席捲了全身，老太爺在留後路，無數條後路，葉家……到底幹了什麼？

天漸漸黑了，烏雲密布，看不到一絲月光。從外歸來的葉閣老立定在正屋前方，心中只剩下平靜。今夜，禁軍會直入聖上的寢宮。不過幾個時辰，就要變天。是風和日麗，還是狂風暴雨，未知……

葉閣老的身體，已是強弩之末，因此選擇了最激烈的方式，延續，以及回報聖上的數次羞辱。沒有他的攛掇，優柔寡斷的太子未必就會逼宮。是，天下已千瘡百孔，可真就撐不過這麼幾年么？未必。

可他撐不過了。失去他庇護的葉家，根基薄弱又豪富的葉家，會被人瓜分。甚至喪心病狂的聖上都會摻一腳。後繼無人的葉閣老，只能趁自己還活著的時候，儘可能的在夾縫中尋找葉家的希望。就像身上長了個大瘡，割了或許會死，不割則一定會死，正常人都會選前者的。

陰冷的風吹過庭院，厚重的鶴氅因主人的虛弱，完全失去了效用。葉閣老覺得冷的有些麻木。以他為中心，前方是他的老妻，東西兩側住滿了他的孩子。可是沒有一個人能接過他的衣缽，甚至，沒法帶著他掙下的浮財與榮光安然離場。善終原來如此艱難，比想象中的艱難的多的多。葉家孩子的將來，只能寄托在一個個的門人的良心上。

良心，多麼脆弱的東西。可葉閣老已沒有選擇。浮財散盡，希望你們在我倒下的時候，記得回京撈人。

葉閣老回到屋中，病中的老妻已經睡著，屋內還殘留著若有若無的葯香。不單是他，老太婆也快不行了。炕桌上一燈如豆，他坐在燈邊，不禁想起了已經死去的孫子，和不知所蹤的庭芳。他其實比誰都明白，所有的退路，不過是心裡的安慰。依附於葉家之人，又怎能在大廈將傾的時候，真的有能耐力挽狂瀾？只怕更多的是心有餘而力不足。

屋內的熱氣漸漸溫暖著葉閣老蒼老的肌膚。炕桌邊發生過很多故事。三年前那個嬌俏的女孩兒，在同一個位置，拉著他的胳膊撒嬌：「爺爺，我比哥兒還強，你信我！」

女孩兒已經消失不見，葉閣老忽然掉下淚來，四丫頭，爺爺已經走投無路，爺爺真的可以信你么？

聖上盤腿坐在龍床上，背後是一個年輕貌美的小貴人在沉睡。他勾起嘴角，發出一聲冷笑。在今夜尤為寂靜的皇宮裡，顯的格外清晰。小貴人立刻驚醒，聲音有些顫抖：「聖上……」

聖上一抬手：「睡吧。」說畢，摟著小貴人倒回床上。年輕不知世事的小貴人在一時的驚嚇過後，很快睡著，老態龍鐘的聖上卻一直盯著繁複的帳子頂，面無表情。

夜再長，總會過去。天空泛起了魚肚白，氣溫降至了最低。文武百官們已起身，穿著官府往皇宮與各處衙門聚集。他們所經之處的早餐攤子格外熱鬧，一切與平常似無二樣。

但那都立帝國的中心太遙遠，遙遠的根本察覺不到一絲喧鬧。皇宮依然寂靜。一夜未眠的太子穩穩的坐在東宮的正殿，左右兩側是陪伴他的太子妃與秦王。一家三口，看著層層緊閉的宮門，等待著禁軍的迎接。從此黃袍加身，再無往日之惶恐。

殿內點著數展燈，猶如正午陽光灑落般明亮。尚算年輕的太子，眼角深深的皺紋纖毫畢現。三十幾年的太子，除了榮光，剩下的都是疲倦，無窮無盡的疲倦。他已撐到了極限。不是不知道朝臣各有目的，也不是不知道以葉閣老為首的文官集團想要什麼。但此刻，他們利益一致。鈍刀子割肉的凌遲感，他已經受夠了！

歷史上不知多少個太子，被自己的父親用喜怒無常戲弄的血肉橫飛？那些狀似瘋癲的太子背後，恐怕是不想再戰戰兢兢的逆反。真是太累了，太子很多時候都忍不住質疑儲君的制度。有了儲君，就有了父子相疑兄弟相殘。可是沒有儲君，國家又會如何呢？朝臣會各站山頭么？

更想不明白的是如篩子般的天下。太子當然想要繼承一個太平盛世，而非如今的支離破碎。可事實擺在眼前，他只能面對。無數次翻閱史上的中興之局。能中興的不多，不知他有沒有那個命運。但至少可以知道，如果保持現狀，三五年後，他離亡國之君，大概不遠了。

雞鳴聲再起，太子站起身，負手而立。遠處傳來悉索的腳步聲，愈來愈近，愈來愈近……

到了此刻，太子才發現，他還是緊張的。心中有所求，必然患得患失。泰山崩於前而面不改色，也僅僅是面不改色而已，心始終如擂鼓震動。

響聲越來越大，隔著幾層宮門，都能聽見靴子摩擦在石磚上的動靜。

太子不自覺的盯著門，來者是誰？而他，會是生？還是死？