葉閣老的心中焦躁的很，不說遠的，就去年，聖上還一切都好。可到了六十，就好似變了一個人。先前還止不服庭芳的算學比福王好，次后是樣樣都拐了方向。葉閣老對自己的判斷能力產生了懷疑，偏機要之事不敢同幕僚說，只得回到家中與老婆孩子商議。有時候並不需要她們有什麼回應，自己說著說著，或許就想通了。

庭芳問葉閣老：「才大師兄告訴我，聖上開始煉丹了。」

老太太驚訝道：「怎會？」

葉閣老用手揉著太陽穴，頭痛的道：「徐景昌知道的還不算多，不單煉丹，還有園林呢。園林之事被我們壓下去了，故外面不曾聽說。還有那錢閣老，彷彿不打算與我們同進退。」

老太太問：「錢閣老是要做佞臣嗎？」大伙兒都反對聖上窮奢極欲，錢閣老要動歪心思，只能是往另一條道兒走。這種人，史書上自是千古罵名。可誰真活在史書里？功過自有後人談論，眼下卻不能只考慮名聲的。

葉閣老道：「君賢臣忠，不為著哪個臣是否忠，而是忠臣要混不下去了。這個當口，竟不想著邊境安危。居然打園林的主意。邊境不止大同城牆，重鎮都或多或少有所損傷。蒙古鐵騎所到之處，儘是焦土。凡是有一絲惦記著家國天下的，都不會做此決斷。」葉閣老不好說的還有，聖上恐怕覺得自己年歲不久，索性享樂，想做那「我死後哪怕它洪水滔天」之人。

庭芳更關心大同，別的地方都沒熟人，大同總兵乃福王親舅。不單是朝廷重臣，亦是太子系的重要砝碼，便忙問：「城牆毀成什麼模樣了？」

葉閣老嘆道：「此番蒙古用了投石機，砸壞了西邊的牆，好大一個豁口。只得派重兵守著。可咱們的步兵打不過蒙古騎兵，傷亡極其慘重。東邊又鬧倭寇，佔了幾個島。內有流民外有強敵，真箇內憂外患。不瞞你們說，我都想告老跑了。索性搬去四川，或能避一時之禍。次后想想，蜀地未必就不會再有屠盡四川的張獻忠，還是硬撐著吧！」

庭芳見葉閣老滿臉頹然，猜到近來只怕難熬。站起身繞到葉閣老身後，替他按摩著腦袋。庭芳常年鍛煉，力氣不小。葉閣老舒服的嘆了一聲兒，沒在說話，而是閉眼沉思。

太子要他妥協，意思是忍辱負重保存實力。可是如今婚約無法繼續，他真對聖上妥協了，翌日太子想過河拆橋，理由都是現成的——禍國殃民！殺全家都不為過。哪怕婚約還在，滅皇後母族的也常見，他不能冒險。名聲不能當飯吃，關鍵時刻卻能救命。太子若忌憚史書的評價，就不好對一個「忠臣」痛下殺手。而現在跟聖上繼續頂著，最差的結局是什麼呢？葉閣老不大確定，還得看明日房閣老的下場。

想到房閣老，葉閣老忽然睜開眼：「四丫頭，福王為何那麼肯定房閣老要壞事？」

庭芳想了一回才道：「福王對聖上似有不滿。」

葉閣老冷笑：「聖上抬舉平郡王，眾人都驚心。他自是不滿。」

老太太不明白：「聖上抬著平郡王作甚？」

葉閣老只簡簡單單的回答了兩個字：「制衡！」

庭芳長嘆：「皇權就不是個東西！」

葉閣老臉色微變，輕喝道：「慎言！」

庭芳閉嘴了。仔細想想，就平郡王的紈絝模樣，是無法當大任的。往下的皇子，盡數庸才，不單平庸，只怕對太子的存在連野心連不滿都沒有。唯有平郡王是個刺頭，不抬他抬哪個？難道是跟太子好的穿一條褲子的福王么但平郡王不是個明君，跟勛貴關係不錯，與文臣只差不是死仇。所以抬他只能給太子沒臉，造成最大傷害的還是他明確向天下人表明，他不信任太子了。但也幸好，聖上基因不夠強，沒有形成九龍奪嫡的局面，不然可真要勸葉閣老跑路算了。

庭芳忽然又想到一事，忙問葉閣老：「聖上有沒有打算給平郡王兵權？」槍杆子里出政權，平郡王如果得了兵權，尤其是京畿地區，就很不好說了。正常來講，平郡王不是個好繼承人。但現在的聖上在抽風，誰知道他怎麼想？

葉閣老淡淡的道：「不是早晚的事嗎？」

「嘎？」庭芳整個人都不好了，拿親生兒子養蠱，聖上您老人家沒瘋吧？

葉閣老跟老太太同時嘆氣，好日子到頭了！

葉閣老鬱悶的飯都不想吃，還是庭芳肚子咕咕叫，才想起晚飯的事。三個人在書房裡說大逆不道的事，當然不能叫下人聽見，杜媽媽都不行。老太太探出窗子，沖院子里的杜媽媽喊了一聲：「擺飯吧！」在院子里裝竹竿的杜媽媽才運作起來。不一會兒，桌上擺了四菜一湯。葉閣老看了一眼，把一碟子炒牛奶放在庭芳跟前：「吃這個，有營養。」又問老太太，「廚下還有？」

老太太奇道：「你不是最不愛吃？」

葉閣老笑道：「吃了好，叫做了與孩子們吃。當飯吃也使得。」

庭芳知道二老都不愛這個，索性抱著碟子，用勺子舀著吃。炒牛奶是大名鼎鼎的順德菜，上輩子就愛吃。不過上輩子被房貸坑的半死，順德菜又死貴，趕上特別好的日子才捨得去打牙祭。現在朝廷跟蒙古死磕上了，所有的奶製品都是稀缺資源，將來只怕越來越難得。庭芳看在美食的份上，拋卻所有煩心事，專心吃菜。炒過的牛奶是軟滑的塊狀，似布丁，又比布丁更鬆軟。文藝點想，就好似肖邦的曲子，充滿了浪漫與黏.膩，回味無窮。古代版的炒牛奶沒有蟹子，想是不好保存。但裡頭混了品質極高的火腿與蝦干碎，使得味道層次感豐富，吃完一勺后就停不下嘴，一口氣把整盤子掃完還覺得意猶未盡。

美食可以熨帖所有吃貨的心靈。再鬱悶的事，在吃完一碟炒牛奶后，都好似浮雲了。葉閣老見庭芳吃的氣吞山河，也跟著笑了。貧寒在葉閣老身上留下了無法抹去的烙印，所以他喜歡看著孩子吃的狼吞虎咽，那會讓他有一種難以言喻的幸福感。可家裡的孩子，只有庭芳和庭玬偶爾這樣干，還得背著他們的母親，否則就該他們挨說了。葉閣老摸.摸庭芳的腦袋，慈祥的道：「愛吃的話明兒還有。」

庭芳搖頭：「太難買了，貴！」

老太太笑道：「短了誰也短不了你們。」老太太跟葉閣老一個想法，只好孩子吃的高興，就比什麼都高興。

庭芳兇悍的吃相安撫了老人家焦躁的心靈。葉閣老漸漸平靜下來。安生吃完了飯，捧著清茶道：「罷了，兵來將擋、水來土掩。多大的事？過了幾年好日子，就真當天下太平了！你們別太操心，最壞回家去做田舍翁。我攢的錢財，夠過了。只沒得牛奶吃。」說著笑道，「四丫頭，趁著有，多吃些。將來或許就沒了。」

庭芳吃的饜足，拍著肚皮道：「怕甚？別的不說，牛奶總有的。沒有蒙古的奶，我難道不會自己養牛？您不是說不差錢嗎？吃的好說！」

一番話說的葉閣老和老太太都笑了。

喝完茶，葉閣老道：「你回吧。你爹倘或問你什麼事，你只管推脫，叫他來問我。他腦子不明白，這回倒沒做錯。他是工部郎中，對大同城牆之事據理力爭，總歸是沒錯的。可他大約是小時候太順了，時不時就想走點捷徑。世上哪有那麼多捷徑好走？他若知道聖上的想頭，反倒令他糾結。做老道究總比做小人強。」

庭芳點頭：「知道了。」葉俊文就是一朵遺世獨立的白蓮花，啥都想沾了，當然不能放過青史留名。看她不順眼也是同樣的道理，她出格，會影響所謂家族名聲。真論起來，壞倒算不上多壞。或者說人不壞腦子壞。如今所有的一切都是猜測，還是不要亂了他的心，省的他著急之下出昏招。唉，還是葉俊德省心啊！

告別二老，庭芳回到東院。昏黃的燈光透過窗戶，隱約照亮著走廊下的石板。一家人很熱鬧的聚在上房吃飯，因葉俊文在座，楊安琴便不在。只有東院的一家子。想是已經快吃完，大家有說有笑的。庭芳抬腳進門，陳氏立刻就笑眯眯的道：「回來了？跟著老太爺吃什麼？」說著把庭芳拉到自己身邊坐下，指著桌上羊耳菌道：「你愛吃的，還剩一點子，你掃盤子吧。」

就有丫頭拿了一副新的碗筷放到庭芳跟前，把羊耳菌整整齊齊的撥到庭芳的碟子里。庭芳幸福的夾起一筷子，咯吱咯吱的吃著。羊耳菌爽脆的口感，正好當做零食。陳氏接著方才的話題繼續說著。庭芳聽在耳里，方知她們在商量中秋的月餅做什麼口味。怪不得個個都要發表意見。

陳氏一面討論著月餅的口味，一面見庭芳只吃咸辣之物，忙夾了一筷子青菜塞到她嘴裡。都不用看的，只憑直覺就塞的奇准。庭芳忽然理解了葉閣老的操勞。處心積慮，想要的無非是家人安康罷了。從古到今絕大多數人的追求，也不過如此而已。

庭芳咽下青菜，往陳氏胳膊上蹭了蹭。娘，我會好好保護你，連同小八的那一份！