皇后從發病到薨逝統共也沒兩個月。可皇後身體一直不怎麼好，大家都有心理準備。尤其像葉家這種打入敵人內部的，庭芳親見皇后的狀況，回來就告訴了老太太。那頭敲了鍾，這頭齊齊整整的白布已經拿出來了。國喪不如家喪嚴格，便是你想穿孝衣還未必有資格。通常臣下服孝二十七天，百天內素服一年內不許宴請就罷了。只有特別得寵的臣子，才可以享受百天服孝，此項殊榮，也是宗室得的多。至於不出門的女眷，甚至連孝服都不用穿，只需素服即可。

前日庭芳拿出來的兩大箱子花花綠綠的布料裁的衣裳盡收入了箱子。小姑娘家家的，多半沒有素色或深色衣裳，好在葉家有準備，先都暗自備了幾套。各處燈籠都換了白色，除了園子里的花木，整個葉家畫風都變了。

作為□□的中堅力量，皇后死了，葉家的愁苦倒未必是裝的。混官場的誰不知道枕頭風的厲害？不然送禮幹嘛要打聽對方是大老婆當家還是小老婆得寵？可見朝堂三令五申不許後宮干政是有道理的，對朝臣而言，捧著豬頭往一個廟裡拜當然比不知道進哪座廟裡強。可是後宮肯定會存在，並且與朝堂有千絲萬縷的聯繫，哪怕再打壓後宮女眷都沒用。到了關鍵時候，該怎麼著還得怎麼著。咸豐死了，宗室慫了，還是得把慈禧抬出來。後宮女眷，從來不可等閑視之。如今□□損一大將，不獨太子，連葉閣老都想哭了。

國喪自有禮儀，命婦得排隊去哭靈，為此老太太把眾人叫到跟前分派：「才老太爺回來說，聖上對娘娘情深義重，娘娘的喪禮排場不能小了。正擬旨著在京七品以上命婦皆去哭靈。我原想著大太太體弱，往上頭報休養。只如今看情況，是不能了。大太太你感覺如何？實撐不住，咱們再想辦法。」

陳氏道：「謝老太太關心，我近來好了許多，個把月還能撐。撐不下了再說吧。現天氣算不得冷，還能應付。」這次葉俊文沒裝死，急忙忙趕回來細細與陳氏分說。聖上十分傷心，連太子都遷怒了。朝臣命婦，只要還能爬的，都別想跑。陳氏多年命婦，自是知道輕重。寧可死在坤寧宮前殿，也比死在家裡強。早已做好心理準備。

庭芳暗暗皺了一下眉，終究沒說什麼。心裡已暗自盤算著怎麼才能讓陳氏安全渡過此劫。此時哭靈是純體力活，還得拿著刺激性香料不停抹眼睛，感染了可不是玩的。然而皇權威壓下，別說陳氏已經好了許多，哪怕剛出月子，也不得不從。

老太太觀其顏色，覺得應該能湊活，就對秦氏道：「我與你大嫂二嫂皆進宮哭靈，家裡交與你看著吧。大伙兒都有事，外頭應該沒什麼人來。你好生管著丫頭婆子們，萬不可出現吃酒賭牌之事。叫御史抓著了，可吃不了兜著走。大丫頭你跟著嬸子學吧。」

秦氏應了，心中暗喜，打今年來她一直不得意，總算有機會管管家裡。順帶可以沾點不大不小的便宜。

越氏道：「大房裡頭有大姑娘，是不愁的。我們家庭珊還嫩著點，大姑娘你們姐倆個幫忙看著。尤其是庭珮幾個的學業，四丫頭你抓緊些。」

庭芳道：「有康先生呢。」

「我知道有康先生，」越氏道，「只下了學，他們誰要淘氣，你只管揍。」又對楊安琴道，「還得請你家謙哥兒把弟妹們管起來。」

正事當頭，楊安琴也不開玩笑了，直接道：「很是，回頭我囑咐他兩句。」

老太太吁了口氣：「明日卯時就要到宮裡，寅時就得起，天還黑洞.洞的。我不留你們了，都趕緊回去睡覺。這個月不用跟我晨昏定省，我們至多申時到家，每日吃了飯盡數去休息。也告訴家下人，本月誰敢鬧事，家裡也不缺那幾房人！」

越氏道：「只怕有宵小趁機作亂，把家人分了幾組，巡夜不斷才好。」

「依你。」老太太道，「我來分吧。我留杜媽媽看家，此事交與她同石興旺家的一同負責。」說畢，老太太把眾人攆的乾淨，忙忙吃了兩大碗飯，酉時就睡了。

秦氏要展現她的能幹，待老太太等人睡了，趁著天還大亮，立刻就運作起來。聽聞進宮是個苦差，那必得吃飽了。守孝不能吃肉，饅頭涼了又太硬，便準備了兩匣子細點。有補氣血的紅棗糕，有墊肚子的核桃酥，還備了一小袋青梅，哭累了含.著好提神。一個大大的食盒，想是老太太娘三個盡夠了。至於家下人，饅頭就好。

葉府議事總在老太太正房，可今日老太太休息了，秦氏便挪到了後頭的花廳。橫豎天氣轉暖，不用十分陳設，鋪幾個坐墊就可開工。看著家下人打包完了吃食，又在打包衣裳，十分滿意。

哪知她的自我陶醉還沒有半刻鐘，庭芳帶著鐵塔安兒拖了個大包袱過來。庭芳不是誠心打擂台，只是在庭芳心裡，秦氏的辦事能力只好用呵呵形容。陳氏那破.身體，不是幾個月神仙操就能掰過來的。哭靈不能逃避，就得各方面考慮周全。衣裳自不必說，什麼季節的都有。但她準備了隔汗巾，最大限度的減少因出汗過多著涼的情況。命婦哭靈亦是標準服裝，又重又厚，換起來極不方便，遠不如隔汗巾有用。一疊厚厚的隔汗巾，隨用隨取，方便快捷。

僕婦們最會見風使舵，別看秦氏得了管家權風光，她就是個秋後的螞蚱，蹦噠不了幾天。庭芳則是在葉閣老老太太跟前都得臉的，當然得先奉承庭芳。都一疊聲的誇庭芳想的周到，竟把秦氏撇在一邊。秦氏氣的臉都綠了！

事兒還沒完!庭芳又對秦氏道：「侄女兒想著，單有饅頭吃著不香，我娘挑嘴兒，便預備了些鹽菜包子一併添上吧。」

秦氏陰陽怪氣的道：「四姑娘真真孝心可嘉，只那鹽菜吃多了不好，我已準備了紅棗糕。」

庭芳差點被秦氏氣死，忍住掐人的衝動，深呼吸好幾口，心裡把秦氏罵了個死，卻不願意在節骨眼上鬧將起來。只得陪笑道：「紅棗糕最補氣血，三嬸想的周到。不如留著他們回來再吃。」

秦氏執拗的道：「就是要哭靈的當口兒才好補氣血，回來了什麼沒有？哪裡還用點心。」

庭芳看了秦氏一眼，對著智障的貨也是跪了。靈堂不是慘白就是深藍，你冷不丁的掏出個大紅的糕，找抽呢？不得已說道：「只怕顏色不大相宜。」

秦氏才想起這茬，有些惱羞成怒的道：「那就換山藥棗泥糕，那個是白的！」庭芳幾*天，又道：「我娘愛喝羊奶，我替她準備了好幾罐子，勞三嬸幫我一塊兒放著吧。」

僕婦們都贊庭芳：「羊奶最養人，哭靈只許吃素，弄點子羊奶倒是補。」

秦氏一看四個波斯來的銀壺，就知道庭芳不單準備著陳氏的，還有旁人的。牙酸的道：「水一併備上。」

庭芳點頭，又道：「光吃甜的不順口，我叫廚房半夜趕飯糰，明早放進匣子里。」小日本的海苔飯糰不錯，可惜現在沒有海苔，還不能放魚和肉，只得擱點子鹽和蘿蔔借借味。也做成三角形，用生菜包了底，方便拿著吃。卯時初到未時末，整十個小時，全靠點心一兩天還行，連續二十七天，正常人早瘋了。還是飯糰強，哪怕只有鹹味，還是更貼腸胃。

秦氏假笑的臉都僵了，認定庭芳故意找茬。庭芳卻是沒心情跟秦氏打擂台。聖上正不高興，查遺補缺不叫人抓著小辮子還來不及呢。秦氏就不是個辦事的料，心裡埋怨老太太何苦給她這個體面。紅棗糕是能準備的么？不說顏色犯忌諱，正經哭靈都是不好意思直接吃東西的，常藏在袖子里，趁人不注意塞嘴巴里。紅棗糕的表面是粘的啊！當是在家裡拿著小銀叉子一點點吃呢？哭靈正餓的難過，悄悄掏出個點心，好么！點心上沾滿了細毛，是不吃呢？還是不吃呢？還是不吃呢？真是寧可跟聰明人打一架，不想跟笨蛋說句話。庭芳覺得心好累。生怕出門的馬車又出問題，趕忙趕急的跟秦氏倒了個別，往後頭馬廄去了。

秦氏氣的半死，還沒法子說出來。她算知道了，老太太根本就不想讓她管家。說什麼她管著、庭瑤學著。分明就是拿她當幌子，管的好了自然是庭瑤姐妹的功勞，管的不好了肯定得推她頭上。老太太才歇下幾個時辰，庭芳就大搖大擺的來打她的臉！心中大怒，不敬長輩的小賤蹄子！看菩薩怎麼收你！

秦氏本就沒權威，處事還沒庭芳老練，眾僕婦回起事來就有些心不在焉。秦氏沒正兒八經管過家，做事又不動腦子。好在家裡幾經梳理，沒有明目張胆之人，暗戳戳的昧幾個銅板，聊勝於無。秦氏全然不覺，依舊在生氣。

好容易處理完家務，秦氏積了滿肚子火。回到家中，連個說話的人都沒有。陪房心腹皆因庭芳被攆的乾淨，來回走動的全是老太太派來的人，心中更是憋屈。想找丈夫訴訴，丈夫又不見人影。秦氏登時委屈的眼圈都紅了。站在院子里想了一回，轉身往後頭客院里走去。

天已黑盡，花園裡沿著迴廊掛著燈籠。偏國喪期間，燈籠都是煞白煞白的，看著就嚇人。秦氏沒有心腹，便不想帶人。此刻一個人走在迴廊上，總覺得陰風陣陣。不知不覺加快步伐，待走出迴廊時，已經是用跑的了。一陣風的衝到客院門口，用力推門，門卻忽的打開，與裡頭慌慌張張的人正撞了個滿懷。

秦氏還當是哪個婆子，正要開罵，哪知抬頭看去，整個人都呆了！那衣裳不整的，不是三老爺是哪個！？